— Нам придётся сражаться друг против друга?

— Согласно условиям жеребьёвки, — магистр лениво щурился, безразлично пялясь куда-то поверх голов юных адептов.

— Но как же так, мы из одной группы! — Аки по своему обыкновению склонила голову на бок, прикусив губу.

— Жеребьёвка. Ничего личного, — пожал плечами магистр. — Начинайте.

Был взмах рукой и лёгкое марево на том месте, где только что стоял распорядитель. Аки отскочила, приняв боевую стойку. Нами ухмыльнулся. В группе всем было известно, что лучшей в теории была она. Только вот практическое использование знаний давалось девушке с трудом. Бой не будет долгим и трудным. Разогнав Ци по телу, парень оттолкнулся от земли, собираясь закончить всё с одного удара. Раз! Кулак Рюко ударил пустоту. Девушка, невероятно изогнувшись, отскочила в сторону, вновь приняла боевую стойку. Парень улыбнулся и подмигнул ей.

Зрители начали откровенно скучать. Нами гонял бедную девочку по арене уже достаточное время. Аки едва успевала уклоняться от его атак. Пару она всё-таки пропустила, теперь на её щеке красовалась внушительная царапина, а край одежды до сих пор тлел.

— Эй, Аки-тян, ты так и будешь от меня бегать? Сил у меня хватит ещё на столько же! — Рюко с насмешкой оглядывал девочку. Она была младше его на четыре года. Малолетний гений. В группе к ней все относились скорее как к младшей сестре, чем как к серьёзному напарнику. К её словам прислушивались через раз. Тихая и скромная, Аки, маленькая Аки, в качестве серьёзной боевой единицы не воспринималась.

Вздохнув, Аки оглянулась в поисках магистра-распорядителя. Он был найден в самом углу арены на большой возвышенности, лениво покуривая. Девочка стремительно бросилась к нему. Нами победоносно ухмыльнулся. Струсила и решила сдаться. Чего и следовало ожить от Аки-тян.

Аки остановилась перед магистром.

— тебе чего? Сдаться хочешь? — мужчина выпустил в небо струйку дыма.

— Нет. Просто хочу кое-что уточнить, — наклонив голову на бок, девочка посмотрела на магистра так, что у закалённого в боях и сражениях мужчины мурашки пробежали по спине. — Цель сражения — победа?

— Ну, допустим.

— Спасибо. Это всё, что мне надо было знать. — Аки хлопнула в ладони… И исчезла.

Нами вздрогнул, когда перед ним в облачке дыма появилась Аки-тян.

— Прости, что заставила тебя бегать за мной. Я просто неверно истолковала суть поединка. Но теперь всё в порядке. — Девочка обезоруживающе улыбнулась.

— Как бы то ни было, лучше сдайся сейчас.

— То же самое могу сказать и тебе.

Несколько неуловимо быстрых движений руками. Земля загудела и ввысь вознеслась внушительных размеров каменная стена. Аки стояла на её вершине, прикрыв глаза.

— И это всё, что ты можешь? — На лице Рюко расползлась широченная улыбка. — Наверняка, ты потратила на эту бесполезную стенку всю свою Ци! — воздух вокруг парня завибрировал от неимоверной силы и напряжения. — Победа моя! — Нами взвился в воздух, занеся кулак…

Аки вытянула руку в его сторону. Открыла глаза. На секунду Нами встретился с ней взглядом… И не увидел там ничего, кроме холодного безразличия вычислительной машины.

— Теневые копья, — произнесла Аки-тян. Тело Нами дёрнулось, когда из тени стены в воздух взвились три черных иглы, буквально распяв парня. Одно из копий вошло в горло, два других а живот и глаз.

Спрыгнув со стены, обернувшись в сторону магистра-распорядителя, Аки, чуть склонив голову на бок, произнесла:

— Я победила. Теперь можно идти?

Когда рыжий замолк — адепты молчали. Тяжелее всех опять пришлось Хашу. Это его троюродная сестра была там, на залитой солнцем арене. Это он своими глазами видел удивление и обиду на лице её оппонента, пронзаемого теневыми копьями. Кровь на песке. Такая яркая, какой в жизни не бывает. Белый песок и алая кровь. Завораживающее, сводящее с ума сочетание.

Если бы друзья попытались заговорить, Кэйран не ответил бы. Просто не смог. Слова сделали своё дело — его снова унесло туда, почти на пятнадцать лет назад, когда сам юноша ещё орал дурным голосом в колыбели. Или не орал, если верить сну, увиденному в больнице.

Тело снова трясло. Конечно, трансляция воспоминаний свидетелем — совсем не то, что непосредственным участником. Это мягче, намного мягче. Личность не переплетается с проводником. Сохраняется, позволяет думать своими мыслями. Анализировать… Хаш никогда не был дураком. Вернее был, но ровно настолько, насколько хотел им быть. Сейчас адепт об этом жалел. В такой ситуации пригодился бы подход Йору — взвешенный, немного отстранённый.

Боевые чародеи Дзэнсина — воины. Это известно всем. Воины убивают, рано или поздно. Хотя часть выпускников Школы Сёгакко ухитряется отсидеться на курьерских и спокойных должностях всю свою жизнь. Хаш готовил себя к первой миссии лет с двенадцати. Настраивал, рассуждал. Спорил сам с собой. К моменту стажировки юноша хотел только одного — чтобы ожидание неизбежного закончилось. Чтобы это произошло, наконец.

Легко рассуждать о смерти. Особенно в шестнадцать лет. Особенно, если не видел её в глаза. Теперь вот увидел, спасибо Шину. И даже немножечко почувствовал.

Рыжий внезапно понял — широко распахнутые глаза Рюко он будет помнить очень долго. И звук. Мерзкий тихий звук, с которым теневые копья входили в плоть своей жертвы. Такой звук бывает, если метнуть в стену помидор. Мерзко.

— Это только первое воспоминание, как пообещал Ягуро, — наконец прервала молчание Рикко.

— Да. Всё верно, — механически кивнул Хаш. — Всю неделю я буду выполнять его задания. Взамен — он будет показывать мне Аки.

— Послушай…

— Амидо, если ты сейчас начнёшь говорить о том, что возможно лучше всё прекратить и оставить как есть или сообщить в магистрат и забыть — я тебя побью. Всерьёз, не сдерживаясь. Мы вместе вляпались в это. Но я не прошу вас продолжать. Я должен понять, что происходит с моей сестрой. Плевать на степень родства, она мне иногда ближе родной была. Понимаете?

— Дурак ты, Хаш. Я хотел сказать "послушай что мы нашли", понятно тебе?

— Мы? — Йору чуть иронично изогнул бровь. — Я кое-что действительно нашёл.

— Ну, хорошо, я хотел сказать "послушай что Йору нашёл". Теперь все довольны?

Возражений не последовала и Йору начал делиться информацией.

Магистр Кеншин стоял, привалившись к одному из стеллажей, и наблюдал за тем, как стражи заканчивают выносить нужную документацию из архива. По интересующим его темам здесь могли обнаружиться крупицы информации — но, чтобы найти жемчужину, нужно перелопатить не одну навозную кучу.

Поиски неуловимого шпиона ничего не дали. Окрестности вольного города Дзэнсин — чисты и пустынны. Никого. Даже подозрительных бродяг нет, что довольно странно, если учесть праздник, закончившийся совсем недавно.

Запеленгованные точки ложные. Все десять. Кто-то нагло водил отряд контрразведки Внутреннего Круга Магистров за нос. Ронин начал потихоньку звереть. Когда чародей раздумывал над сложившейся ситуацией, по холодному прищуру глаз становилось понятно — шпиона или шпионов не ждёт совершенно ничего хорошего.

Канран сейчас находился на куполе магистрата — самой высокой точке вольного города и развернул мощнейший поисковый дзинтай. Эта комбинация реагировала на малейшие всплески Ци и чужеродных энергий. Сам Кеншин сомневался в эффективности данного метода, но они должны использовать любую возможность.

Магистр не просто чувствовал, он знал, знал, что в Дзэнсине происходят странные вещи. Внутренний круг напал на след совершенно случайно. Где-то с месяц назад, после выпускной церемонии в Школе Сёгакко, куда-то вовне начали уходить пакеты информации. Их передавали посредством стандартного прибора — транслятора Ци, обеспечивавшего надёжную связь на расстояния до двух сотен километров в любую сторону. Что передавали — оставалось загадкой.

У вольного города и Акиномори хватало врагов. Конечно, открытой конфронтации ни с кем не было, но охотников напакостить конкурентам, либо получить информацию по существующим секретным наработкам всегда находилось немало. За время, прошедшее с момента начала передач контрразведка успела проверить почти всех чародеев, имевших доступ к мало-мальски важным темам. Но результат оказался нулевым. Все, занятые на важных направлениях имели свои огрехи, но… Никто из бакалавров и магистров, работавших на Внутренний Круг и его разработки, не был шпионом. А если и был — то хитрым, осторожным, обладавшим волчьим чутьём и лисьей хитростью.