Когда я свернула на Друри-Лэйн и направилась в сторону Баттерфилд, в темноте за моей спиной раздались шаги, громкие и уверенные, будто солдаты маршировали. Обернуться назад я не смела. Что если, обернувшись, я увижу нечто такое страшное, что сразу же выдам чудовищу себя? Возможно, что оно не знает о моих способностях, поэтому лучшее что мне оставалось делать это продолжать двигаться вперед как ни в чем ни бывало. Я права?

— Человек, — пророкотало за моей спиной. — Беги. Беги, вшивая дворняга. Беги сейчас же. Нам нравиться преследовать.

Голос исходил прямиком из моих кошмаров. И конечно же, говорил он это совсем не мне.

— Ты. Ши-видящая. Беги.

Оно назвало меня ши-видящей.

Оно по одному моему виду, сразу узнало что я такое.

Из Невидимых в лицо меня знали только подручные Гроссмейстера, значит это пришло из откуда бы оно ни было специально за мной.

Я считала, что Охотники сегодня вечером оказались в городе случайно, а не по какому-то плану. Я ошибалась. Они пришли за мной. Я могла сражаться, у меня копье в ножнах, но с тем огромным количеством темных Эльфов и без помощников, мне ничего не оставалось как струсить. Я посмотрела по сторонам. На улице было полно Носорогов, два в ряд, дальше я не видела. Бывают ситуации, когда храбрость означает глупость. Я побежала. По улице. По следующей. По переулку. Через парк. Я перепрыгивала скамейки и неслась напрямик шлепая по фонтанам. Я бежала, у меня дрожали ноги от слабости и горели легкие. Обогнув старую пивоварню я добавила к своей прогулке еще шесть кварталов.

Я бежала.

Я бежала так, будто у моих ног были крылья Дани, и, когда наконец, шаги за спиной затихли, и ничего не было слышно вокруг кроме моих собственных шагов по асфальту. Я решилась обернуться.

Я потеряла их. Я, правда, действительно сделала это. Носороги может и сильные, но они со своими толстыми короткими руками и ногами, не имели нужной гибкости и быстроты.

Я свернула за угол и, чуть было не врезалась в стену. В этом городе тупики встречаются так же часто, как и улицы с односторонним движением. Мне нужно убираться отсюда поскорее, пока солдаты снова не напали на мой след. Перелезть через стену не получится, почти четыре метра кирпича, и никаких мусорных баков рядом. Я была всего в трех кварталах от «Книги и сувениры Бэрронса». Нужно было перелезть через стену и пройти две улицы. Близко, так близко.

Я обернулась.

И замерла.

Словно в небе надо мной открылся гигантский холодильник. Температура стремительно упала. Мою кожу начали покрывать ледяная корочка.

Оно было здесь. Я знала что это. Каждой клеточкой своего организма знала. И не потому что читала о них, слышала рассказы Бэрронса, или видела их рисунки.

Зверь мрачно парил надо мной. Я слышала хлопанье гигантских крыльев. Мои ноздри заполнились запахом серы и старинных пыльных вещей. Если бы в аду были драконы, то это был их запах. Голос звучал прямо в моей голове, в том самом инородном, чужом месте. «Раб. Ты наша собственность».

— Убирайся, — прорычала я, и спустила весь этот чужой огонь в мозгу на существо.

Оно ушло из моей головы, но продолжало парить сверху. Я чувствовала движение воздуха. Я чувствовало его вонючий смрад. Я прикинула расстояние до конца аллеи, мысленно просчитывая возможность сбежать. Какая у них скорость? И какого они размера? Описания что я прочла весьма расходились. Оно может протиснутся между зданиями? Может ли оно спикировать вниз и сцапать меня? Способно ли оно разодрать магазин, от крыши до пола, в поисках меня? Может ли оно вызвать своих сородичей и уничтожить магазин? Кто-нибудь заметит это, или Охотники умели скрываться так же как Тени и Темные Зоны? Посмею ли я привести их к Бэрронсу? Посмею ли не привести? Если я спрячусь где-то, не важно где, оставит ли оно меня в покое, или станет поджидать у окна, вечный ужасный преследователь, как ворон По, только смертельно опасный? Может ли оно изменить свою форму? А вдруг оно может материализоваться прямо там, где я нахожусь?

— Вот хуйня, — произнесла я многозначительно. Иногда другого слова просто не подобрать.

Мне нужно было знать, от кого я собиралась скрыться. Знание — сила. Эту истину я усвоила и она никогда не подводила меня.

Стерев изморозь с лица, я посмотрела наверх.

Прямо в глаза сверкавшие как две адские печки, существо злобно таращилось на меня из вихря черного льда.

В тех книгах, что я прочла, Королевских Охотников описывали идентично с классическим представлением Дьявола.

Книги не ошибались.

Когда-то в наше далекое человеческое прошлое, ши-видящие, или несколько их, наверное приложили руку к записям религиозных мифов в Библии. Они видели Охотников, и использовали свои воспоминания, чтобы до чертиков напугать — в буквальном смысле слова — все человечество.

Какое-то время сложно было различить на темном ночном небо это существо, оба были сделаны из непроницаемой черноты. Затем глаза привыкли, нечто в моих генах помогло, и вот я уже ясно вижу его. Огромное, черное, кожистые крылья на массивном теле, огромная козлоподобная голова, раздвоенные копыта и хвост с чем-то типа вилки на конце. Длинный язык свешивался из пасти существа. Длинные загнутые черные рога с кровавыми кончиками. Оно было черное, но больше чем просто черное, это было воплощение тьмы, абсолютное отсутствие света. Оно поглощало свет вокруг себя, вбирало его в тело, пожирало его и выплевывало наружу сгустком тьмы и разрушения. И оно было холодное.

В потоке воздуха от медленных движений его крыльев, носились блестящие черные снежинки, они пролетали под большими, кожистыми парусами. Это было единственный Эльф — кроме В’лэйна, в тот первый раз, когда мы встретились — чье присутствие в нашем мире изменило мир вокруг него. В’лэйн, тоже, заморозил воздух, хотя не так открыто и театрально. Это было сильно. От этого мне так скрутило тошнотой желудок, что я дышала с трудом. Существо смеялось в моей голове. Я закрыла глаза и снова вытеснила Охотника; на сей раз, это было не легко. Оно знало, где найти меня внутри моей сущности. Так вот почему мы их так боимся — потому что эти Эльфы могли проникнуть внутрь наших голов? Могла ли другая, не такая сильная как я, ши-видящая, противостоять Охотнику, или существо разорвало бы ее разум в клочья, разбивая все на куски: память, личность, мечты с единственной целью запустить когти в эти останки? А физическое уничтожение, оказалось бы всего лишь вторым его действием?

Я открыла глаза.

Мой личный Неумолимый Жнец появился в переулке, прямо напротив меня, всего лишь метрах в 3, черные одеяния тихо шелестели в неестественном ветре от крыльев зверя.

Он стоял, как обычно, молча изучая меня из под своего черного капюшона, хотя под накидкой я не могла разглядеть ни глаз, ни лица да и вообще ничего. Он был соткан из ночи и теней, как и Охотник надо мной, разница между ними заключалась лишь в одном: Охотник — здесь, Неумолимый Жнец — призрак. Что за абсурдное время он выбрал мучить мою совесть?

Не обращая на него внимания, я достала копье из ножен под курткой, и крепко сжала рукоятку. Призраки — это ерунда, а вот адский дракончик — настоящая проблема.

На меня посыпался черный град, маленькие горошины жгли холодом кожу. Охотник был в бешенстве, его ярость превращала ночь вокруг в лед.

«Как ты смеешь прикасаться к нашим Священным Реликвиям?» — рокотало в моей голове.

— Да пошел ты в жопу, — огрызнулась я. — Хочешь меня? Так подойди-ка ближе!

Я как можно внимательнее сосредоточилась на чужеродной части своего мозга. От рева существа у меня чуть было не раскололась голова.

Сможет он протиснутся в узкой аллее?

Способен ли он менять форму и размер?

Посмотрим, и если он все это сумеет, в тот момент когда он приблизится, я проткну его.

Я ждала.

Оно парило наверху.

Я посмотрела наверх… и улыбнулась.

В глазах существа сверкнула ярость, и оно все равно не рискнуло приблизиться ко мне. Охотник не станет рисковать приблизиться к моему копью, мы оба это знали. Я могу убить его. Могу отнять у него вечность, а высокомерие у этого создания было размером с размах его крыльев, оно не считало что существует хозяин ради которого можно умереть.