– Защищайся, незнакомец! – и со стуком опустил забрало.

Расстояние было слишком мало для хорошей копейной сшибки – метров двадцать или чуть больше, и я дал противнику возможность пройти самому весь этот отрезок, а потом резко бросил коня в сторону, обходя острие его копья, и, развернувшись на месте (после нескольких скачков моего коня вдогонку), нанес сокрушительный удар в спину… Тяжелая кованая кираса не устояла перед лучшей оружейной сталью наконечника моего копья – с глухим хриплым выкриком рыцарь откинулся назад (кажется острие разрубило ему позвоночник) и со скрежетом металла о металл вывалился из седла, глухо ударился о дорогу и задергался в конвульсиях. Вновь резко развернув коня, я направил его на встречу сразу трем смельчакам, решившимся отомстить за павшего друга. Взяв левей, я легко обогнул по обочине всех троих, играючи отбросил направленное на меня копье щитом и нанес сильнейший ответный удар. Смертоносное острие моего копья легко пробило латную юбку и, провернувшись в глубокой ране, почти оторвало бедро второму противнику, который от боли сразу впал в состояние глубокого шока и молчком повалился на землю.

– Идиоты! – заорал из-за ограды хозяин фермы, который вместе со сбежавшими отовсюду работниками наблюдал за схваткой. – Это же сам лорд-рыцарь Венатор!

Но мои рассвирепевшие противники, разгоряченные предыдущей погоней и пролившейся кровью своих товарищей, либо плохо расслышали его слова, либо ничего уже не соображали в своей ярости. Еще несколько стремительных маневров, пара точных сильных – ударов и оба они также рухнули в дорожную пыль. Повернув коня, я пришпорил его, направляя на остальных шестерых всадников. Но это были, похоже, уже не воины, а лишь бородатые подростки, нацепившие чужие, приходящееся им даже не по размеру рыцарские латы – все шестеро немедленно бросились врассыпную, не думая ни о чем, кроме спасения своих жалких жизней… В другое время я бы ни за что не дал им уйти – нельзя прощать охоту человека на человека, но сейчас требовалось позаботиться об очередном сюрпризе моих покровителей из Высшего Мира – еще одной земной русской девушке, и я оставил мерзавцев жить – пока… Остановив коня, я соскочил с седла и прошел через высокую траву к ограде фермы, к которой прижалась испуганная девчонка. Откинув забрало, я мельком глянул на глазеющих работников и их розовощекие физиономии тут же скрылись за оградой.

– Идем! – властно сказал я (мне было не до объяснений, а моим приказам, произнесенным подобным тоном, повиновались все: от мала до велика), подавая закованную в броню руку.

Девчонка порывисто вздохнула, отстранилась от шершавых досок забора и с некоторым колебанием подала изящную белую ладонь, покрытую несколькими свежими мелкими царапинами. Быстро оглядев девушку, я убедился, что она практически не пострадала (не то бежавшим молодчикам не сносить бы голов): лишь еще пара царапин на круглых коленях, да слегка потрепанное о кустарник белое (в бледно-розовый цветочек) муслиновое платье, сшитое, похоже, в середине двадцатого века. Впрочем, она успела провести в этом мире не более четверти часа – кое-кто был очень озабочен тем, чтобы с головы одной из будущих королев не упал ни один волос! Девица была рослой, но, наверное, на сантиметр-другой ниже Маши, с чуть более округлой фигурой, у нее были длинные пышные каштановые волосы, большие зеленые глаза и хорошенькое свежее личико – все это я отметил чисто автоматически, когда мы вместе вышли на дорогу (где я взял своего коня в повод), а затем миновали ворота фермы.

– Господин! – подскочил ко мне хозяин, когда я уже передал повод коня его работнику. – Вас спрашивают, Господин!

Я кивнул в ответ, и ко мне сразу подвели (под руки!) измученного, еле державшегося на ногах человека, с потемневшим лицом, в легких латах сельского стражника, теперь словно вывалянных в грязи, со знаками отличия старшины-десятника.

– Говори! – приказал я.

– Господин… – с трудом выговорил он, еле ворочая языком. – Моя деревня называется «Медвежья поляна»… На нас напали волкодлаки… Зарезали почти весь скот и растерзали нескольких человек… Люди закрылись в домах… Я добирался всю ночь и весь день… Хотел просить помощи в Тадересе… Загнал двух лошадей… Помогите, Господин!

– Будь спокоен – через пару часов твоя деревня будет освобождена! – решительно сказал я и глянул на хозяина фермы. – Дай ему еды и питья! Пусть отдохнет в твоем доме!

Открыв портал, я провел девушку прямо в холл своего дома, усадил на один из диванов и повернулся к выскочившей на шум моих шагов (в тяжелых латных сапогах) из кухни Маши.

– Это – Катя, – сказал я, стягивая свои бронированные перчатки и снимая армет. – Девчонка из середины прошлого века, кажется, сорок первый год… Позаботьтесь, пожалуйста, о ней, Маша! Я должен снова идти!

– Что-нибудь случилось? – с беспокойством сразу спросила девушка и, когда я кивнул, немедленно задала еще один вопрос. – И нельзя отложить до завтра?

– Нет! Там гибнут люди и мой долг вмешаться! – твердо ответил я, уже направляясь в оружейную.

В течение нескольких минут я торопливо снимал доспехи, не забывая, однако, все раскладывать по своим местам. Потом освободился от гамбизона и в шерстяном спортивном костюме босиком спустился в свое подземелье. Торопливо сел за руль автодома и прямо отсюда, открыв портал, выехал на окраину деревни «Медвежья поляна» (я бывал в этих местах и прежде). Здесь уже почти совсем стемнело, и у меня оставались считанные минуты до того момента, как волкодлаки выйдут на свою ночную охоту. Заглушив двигатель и выскочив из кабины, я обошел машину, поднялся в салон и сразу открыл дверь в свою оружейную. Теперь уже неторопливо и тщательно переоделся во все черное: эластичные облегающие брюки с широким поясом, тонкий шерстяной свитер, кожаные сапоги чуть ниже колен с самовыдвигающимися лезвиями на носках и каблуках. Потом подобрал весь свой арсенал, который я использовал еще в прежнем земном мире: два тяжелых боевых ножа (полумеча) на пояс, два более легких – за голенища сапог, по одному узкому длинному клинку в наручные ножны и, наконец, тяжелый боевой меч в заплечные ножны. Постоял мгновение, натягивая длинные кожаные перчатки, потом прихватил три тяжелые охотничьи рогатины и шагнул в ночь.

В деревне насчитывалось до двух сотен дворов – все дома просторные и добротные, всюду на больших приусадебных участках (пахотные земли размещались в бывшей пойме реки) прочные вместительные строения для домашней птицы и скота. Люди здесь всегда жили богато и привольно – даже минувшие войны обходили их стороной. Теперь в деревне стояла мертвая тишина – все дома и помещения с уцелевшими животными были наглухо забаррикадированы, а сквозь прочные ставни не проникал ни один огонек. Я пошел широким, сильно заросшим травой переулком (оставалась лишь тропинка посередине), который уходил прямо в густой лес. Оглянулся во мраке на высокие заборы по сторонам, и меня вдруг словно обдало холодом – я видел эту картину прежде и знал, что произойдет в ближайшие минуты. Но это виденье было не в последние годы, когда я обрел пророческие способности, а гораздо раньше, в пору юношества, и я до сих пор сохранил в памяти впечатление от небывало яркого, полного ощущений и страшного в своей реальности сна… Кто знает, может быть, моя судьба определилась уже тогда… Положив две рогатины у ног, я удобно перехватил третью и замер в ожидании.

Волкодлаки… Страшные разумные создания: полулюди-полуволки, способные стремительно передвигаться, как на двух, так и четырех лапах, которые вооружены длинными, острыми словно бритва, втягивающимися когтями. Мощные вытянутые (в сравнении с волками) челюсти, способность прекрасно видеть в темноте, групповое действие и невероятная свирепость сделали из них настоящих властелинов дремучих северных лесов, у которых практически не было естественных врагов – даже человек всегда уступал им дорогу. И следовало признать, что прежде и они платили тем же – никогда не трогали людей и домашний скот, а даже самые отдаленные деревни обходили стороной, словно оправдывали древнюю легенду, согласно которой волкодлаки появились в результате действий целого клана злобных колдунов-отступников, превративших в чудовищных зверей жителей сразу нескольких селений…