Ждать мне пришлось недолго – минуты две, не больше… Услышав легкий шелест травы и едва уловимый топот, я во мраке разглядел своего первого противника – он несся на меня огромными легкими скачками, словно не касаясь земли – это было страшное и великолепное зрелище. На мгновение он удивился, что я даже не двигаюсь с места и, торопясь, сделал последний прыжок. С ледяным спокойствием, точно также, как в том давнем сне, я направил остро отточенное лезвие шириной в ладонь (длиной в полметра) прямо в широкую мохнатую грудь, уперев древко в землю. Сталь с неописуемо жутким звуком (в полной ночной тишине) врезалась в живую плоть и, разрубив по пути кости грудины, глубоко по диагонали вошла в тело по самую крестовину, находящуюся под лезвием. Зверь умер почти мгновенно, успев издать лишь короткий жалобный крик. Я рванул на себя рогатину и встретил второго, который бросился на меня из-за почти трехметрового забора слева. Тускло сверкающее в свете звезд широкое лезвие вошло ему в пасть и добралось до мозга… Он так и умер еще в прыжке, но, падая, вырвал рогатину из моих рук – мощные челюсти судорожно сомкнулись за крестовиной. Подхватив другую рогатину, я увернулся от молниеносного прыжка следующего волкодлака справа. Не рассчитав в горячке своих сил, он со страшным грохотом ударился об забор так, что тот по всей своей длине заходил ходуном, а я, секундой позже, нанес точный удар и пригвоздил его к толстенным доскам… На этот раз мой поверженный противник закричал в смертной тоске, словно человек, и отовсюду послышались свирепые вопли его сородичей. Не тратя время, чтобы освободить оружие, я взялся за третью рогатину. В начале и в конце переулка появились стремительно растущие тени, а мгновением после из-за заборов, одновременно и справа, и слева на меня бросились два волкодлака. Уклонившись от страшных челюстей и когтей одного из них, я режущим движением рогатины рассек ему живот – внутренности вывались наружу, лишь только лапы его коснулись земли, и свирепый рев оборвался жутким протяжным воем. Продолжая движение, я вонзил другому (который замер на мгновение при виде страшной гибели сородича) потемневшее от крови смертоносное лезвие в горло, а он забился и, обхватив, древко мощными когтистыми лапами вырвал его из моих рук. В ту же секунду, даже не оглядываясь, я прыгнул с поворотом к левому забору, и это спасло мне жизнь – два других зверя, буквально пролетевших по переулку, едва не столкнулись лоб в лоб, а один из них (ближайший ко мне) чуть пошатнулся. Успев выхватить меч, я скользнул к нему и обрубил одну из передних лап – снова раздался ужасающий рев, полный боли и изумления. Теперь и этот был уже не в счет – при их мощном кровообращении он погибнет от потери крови менее, чем за минуту. Стремительно рванувшись вперед и сделав глубокий выпад, я встретил последнего волкодлака – меч вошел ему в пасть и показался из затылка, после чего пришлось даже упереться сапогом в страшную оскаленную морду, чтобы освободить клинок… В наступившей тишине я постоял минуту-другую среди мертвых тел и тяжелого запаха пролитой крови, прислушиваясь и стараясь определить точное местонахождение последнего волкодлака, который в ужасе забился в узком тупике между стайкой и жилым домом, полностью сознавая, что у него нет ни малейшего шанса в поединке с Охотником… Я вытер меч об густую шерсть одного из своих противников и сунул его в ножны, потом освободил рогатины и точно также отчистил их лезвия. На секунду представил, что пережили жители в прошедшую минуту (схватка длилась не больше), и чуть не засмеялся – мне тоже, как любому другому человеку свойственна нервная реакция…

Собрав оружие, я прошел к соседнему двору, точным и сильным ударом ноги сломал прочную задвижку, шагнул на участок и, оглядевшись, направился прямо к скрывающемуся в щели шириной менее полуметра последнему зверю.

«Пощади!»

Его образный посыл был полон панического ужаса и раскаяния. Я остановился перед тупиком, разглядывая во мраке страшное существо. Мне нужны были сведения, и я намеревался получить их любой ценой.

«Почему вы это сделали?»

Он не ответил, лишь еще глубже забился в щель. Я визуализировал синее пламя, проходящее прямо через скрюченное в тесном пространстве тело. Волкодлак протяжно взвыл от боли.

«Нас заставили…Сказали, что иначе уничтожат всех до единого…»

«Кто?»

Ответа не последовало, и я чуть усилил огонь. Он снова дико завыл и забился в конвульсиях в тесном пространстве.

«Говори! Или я сожгу тебя живьем, а потом прикончу все твое племя! Образ!»

В ту же секунду я увидел страшный облик одного из самых сильных магов планеты, предводителя зловещей «темной семерки» – громадного роста человека с широким, совершенно безжалостным лицом, изуродованным глубокими шрамами от ожогов. Я убрал от зверя магический огонь.

«Живи».

«Ты отпускаешь меня?»

Теперь в его посыле было изумление и недоверие. Я недобро усмехнулся и ответил ему.

«Ты свободен. Но должен запомнить этот урок и рассказать всем остальным!»

Не оглядываясь, я вышел в проулок и направился к машине, сознавая, что главные события этой ночи еще впереди. Пройдя в салон, я поставил рогатины в оружейную, туда же положил и тяжелый меч, все остальное вооружение, однако, оставил на своих местах. Подумав немного, взял с вешалки тяжелый длинный кожаный плащ и черную широкополую шляпу – свои магические вещи, способные укрывать меня от недобрых взоров колдунов, и вышел наружу, захлопнув двери салона. Поднявшись в кабину, я задумался на несколько минут – день выдался очень тяжелый, а ночь ничуть не уступала ему и, чувствуя сильную усталость, я еще должен был схватиться с самым свирепым магом этого мира. Впрочем, раздумье мое было недолгим – рассиживаться было некогда, потому что мой страшный противник уже наверняка знал о провале своего плана убить меня при помощи волкодлаков и, возможно, готовился к неизбежной встрече. Визуализировав поселок темных колдунов (мне приходилось бывать вблизи него), я окружил машину туманной защитой и выехал на опушку мрачного старого леса. Остановив автодом под необъятной кроной почти тысячелетнего дерева, я спрыгнул на высокую, черную во мраке траву, а потом накинул плащ и надел шляпу. Помедлив мгновение, чтобы поставить длительную зеркальную защиту, я направился к зловещей деревне. Стояла глубокая ночь, и всюду была тишина, лишь в главном зале огромного мрачного дома главы клана колдуна Харнука ярко светились узкие зарешеченные окна. Словно тень, я неслышно миновал половину деревни, приблизился к ужасному дому и легко взобрался на высокую ограду из дикого камня. Большой двор охраняли свободно бродившие здесь чудовищные существа, несущие черты людей и самых жутких зверей этого мира – результаты трудов магов-отступников. Я бесшумно соскользнул с ограды во двор и спокойно прошел между ними – никто из них даже не принюхался и не повернул в мою сторону страшную морду. Да, моя сила была велика, и я очень рассчитывал, что ее хватит на предстоящую беспощадную схватку. Поднявшись на высокое крыльцо, я все также неслышно миновал просторный тамбур, постоял немного перед закрытой дверью основного строения, потом сильным ударом ноги распахнул ее, шагнул за высокий порог и захлопнул тяжелую створку за собой. Они все сидели за большим круглым столом (Харнук находился во главе, прямо против входа, остальные члены «семерки» – по трое с каждой стороны), на котором ослепительно пылал голубой колдовской огонь. По усталым лицам присутствующих я понял, что они потратили немало сил, чтобы определить мое местоположение, но так и не добились успеха. Харнук увидев меня, в изумлении вытаращил маленькие свирепые глаза, вскочил (ростом он был на полголовы выше меня и, пожалуй, вдвое шире) и, навалившись на столешницу огромными, иссеченными шрамами, кулаками, прорычал:

– Ты сумел пройти сюда, Венатор? Так ты не уйдешь отсюда! Наружу вынесут лишь твои кости!

Он резко выпрямился во весь свой громадный рост, вытянул вперед огромные руки, и голубой шар колдовского огня над столом размером с футбольный мяч мгновенно вырос до почти двухметрового диаметра, а секунду спустя со страшным шипением метнулся ко мне. Я успел усилить зеркальную защиту и отразил смертоносный сгусток вправо – на сидевших за столом троих колдунов. Чудовищный огонь прошел сквозь них (плоть испарилась за долю секунды, и на пол упали лишь обуглившиеся кости всей тройки) и, ударившись в перегородку, мгновенно прожег стену. Магическим зрением я различил в дальнем углу, слева от своего противника, большую колдовскую полость с температурой близкой к абсолютному нулю – Харнук в своей технике использовал перераспределение энергии… Я надвинул этот замкнутый объем невероятного холода на вскочивших из-за стола трех остальных колдунов. Раздался протяжный сухой треск, фигуры отступников замерли, мгновенно покрывшись инеем, постояли несколько секунд, а потом с грохотом рухнули на пол и раскололись на куски. Тем временем, дом занялся всерьез – страшный огонь, пролетев сквозь все перегородки и капитальную стену, поджег все, что могло гореть…