- Кажется, мы добрались до жилой части этого логова… Теперь надо смотреть в оба.
Денис не ответил приятелю – и так было ясно, что сейчас им следовало проявлять максимум осторожности. За каждой из бронированных створок могли находиться люди, которые вряд ли обрадовались бы вторжению нежданных гостей. Впрочем, похоже, подземелье было безлюдно.
После не очень долгого, но стоившего немало нервов путешествия по мрачному коридору, мальчишки, наконец, достигли источника света. Пара тусклых матовых плафонов освещала небольшой круглый зал, в котором находилось еще шесть дверей, и начинался длинный, уходящий во тьму коридор, похожий на тот, из которого пришли мальчишки. «Сколько же здесь дверей! – подумал Славка, осматривая зал. – С ума сойти можно!». В отличие от остальных помещений подземелья, зал производил вполне обитаемое впечатление. Похоже, таинственные хозяева подземелья приходили сюда часто и находились подолгу. Здесь даже запах был другой, и казалось теплее, что выдавало присутствие людей. За одной из дверей слышался монотонный звук, похожий на работу какого-то станка или прибора, еще раньше привлекший внимание ребят. Славка с Денисом остановились, прислушиваясь и раздумывая, куда им податься дальше.
- Наверное, выход в конце того коридора, - едва слышно, одними губами прошептал Денис.
- Наверное…
И тут догадка мальчика обрела пугающее подтверждение – вдалеке послышался грозный лязг открываемой двери. Мальчишки вздрогнули, прижались к стене, лихорадочно соображая, как им избежать роковой встречи. Вернуться назад в коридор, притаиться там? Но времени уже не оставалось – гулкие шаги звучали все ближе и ближе… Стремясь скрыться с глаз хозяина подземелья, ребята прошмыгнули в приоткрытую дверь комнаты, соседней с той, откуда раздавался непонятный шум. Они здорово рисковали, но выбора у них просто не оставалось. Беглецам повезло – темная комната была пуста. Мальчишки забились в самый дальний ее угол и замерли, с трепетом ожидая дальнейшего развития событий.
Гулкие шаги звучали совсем близко. Вот, находившийся в подземелье человек вошел в зал, замедлил шаг, словно раздумывая, куда ему идти, вновь двинулся вперед. Еще несколько шагов, и все стихло… А потом мальчишки услышали слова, которые даже Славку заставили подумать, что они с Денисом, либо на том свете, либо смотрят коллективный сон…
- Сим-Сим, отопри, - произнес человек, словно сказочный герой Али-Баба, узнавший заклинание, открывающее вход в сокровищницу сорока разбойников.
После этих волшебных слов назойливый шум стал сильнее – тот, кто находился в комнате, открыл дверь. Мальчишки превратились в слух, пытаясь понять из обрывков разговора, что же это за люди хозяйничали в огромном подземелье.
- Это ты? – раздался высокий, немного похожий на женский голос.
- Кто же еще? – ответил вошедший. Этот голос звучал твердо и был подстать походке спустившегося в подземелье мужчины – неторопливой и уверенной.
- Обычно ты приходишь позже.
- Я тороплюсь. Надо забрать твою работу. Ты все сделал?
- Да… Как чувствовал, что ты меня раньше навестишь.
- Молодец. Дай-ка я посмотрю…
Несколько минут тишину подземелья нарушало только жужжание какого-то прибора. Потом находившиеся в комнате люди заговорили вновь.
- Ваня, я хочу на волю. Когда ты меня отсюда выпустишь? – прогнусавил жалобный голос, который все же принадлежал мужчине. – Когда?
- Пока, брат, нельзя – тебя сразу посадят в тюрьму. Ты должен работать, работать и работать, только так все можно исправить. За примерный труд я тебе гостинчиков принес: бананы и еще всякое. А за усердие особый подарочек – новый мультик.
- Спасибо тебе! Ты такой добрый…
На некоторое время вновь наступила тишина – вероятно, тот, кто просился на волю, разглядывал гостинцы. Потом уверенный голос проговорил:
- Посмотри пока видик, а я схожу, запасы пополню. Кое-что наскреб на черный день.
Мужчина твердым шагом вышел из комнаты и направился вглубь коридора, туда, откуда еще недавно пришли Денис и Славка. Теперь из-за соседней двери вместо назойливого шума раздавались громкие голоса героев мультяшки, а зритель, который, судя по голосу, был взрослым, смеялся и радовался, как ребенок. В другое время такое странное хобби взрослого дядьки заинтересовало бы и удивило мальчишек, но сейчас они могли думать только о собственной безопасности. Их очень тревожили намеренья мужчины с уверенной походкой, который, наверняка был опасным человеком.
- А вдруг он зайдет в сокровищницу и догадается, что там кто-то был? – испуганно прошептал Денис.
- Не догадается, - ответил Славка. – Я дверь с полками плотно закрыл, словно чувствовал. Так что никаких следов мы не оставили.
- А свет?
- Что свет?
- Мы, кажется, не выключили свет в комнате.
- Правда, не выключили…
В это время в коридоре послышались шаги. Незнакомец возвращался. Ребята замерли, боясь даже дышать. Уже по походке чувствовалось, что неизвестный возбужден и рассержен. Он не вошел, а ворвался в комнату, где мирно наслаждался мультиками Сим-Сим, и заорал на несчастного:
- Кто тебе разрешил ходить в дальнюю комнату?!
- Я никуда не ходил, - последовал ответ.
- Да ты еще и лжешь! А кто оставил там свет включенным?! Как вообще она оказалась открытой? Может, ты еще и ключи подделывать научился, мастер на все руки?! Отвечай!
- Не знаю, я не был там, честное слово!
- Я тебе покажу «честное слово»!
Послышались крики, плач – похоже, неизвестный избивал несчастного Сим-Сима.
Все происходившее было настолько чудовищно и странно, что мальчишки просто оцепенели от страха, проклиная ту минуту, когда их посетила глупая мысль двинуться вглубь подземелья. Неожиданно дверь, ведущая в комнату, где прятались перепуганные ребята, распахнулась, и в освещенном проеме возникла фигура крупного широкоплечего мужчины.
- Он не знает! Не знает! – в ярости повторял он. – Я тебе покажу бездельник, как родного брата обманывать!
Страшный незнакомец появился так стремительно, что Славка с Денисом даже не успели в полной мере осознать опасность, нависшую над ними. К счастью, посетитель не стал зажигать свет, а, громыхнув какими-то оказавшимися под ногами жестянками, схватил ведро, стоявшее у двери, и вылетел из темной комнаты. Мальчишки едва перевели дух и тут же услышали негромкий, но полный угрозы голос мужчины, который обращался к загадочному Сим-Симу.
- Вот тебе туалет – теперь будешь сидеть под замком, пока не вспомнишь, откуда у тебя взялся ключ от дальней комнаты, - произнес он, звякнув ведром об пол. – И не вздумай со мной лукавить, иначе никогда не выйдешь отсюда.
- Я ничего не делал, - всхлипывал несчастный.
- А еще ты будешь работать, работать, работать, вкалывать, как проклятый! – продолжал незнакомец, не обращая внимания на причитания Сим-Сима. – Только трудом ты сможешь заработать прощение. Я еще вернусь сегодня! Жди!
Щелкнул замок в двери, и мужчина вышел. Вновь раздались теперь уже удаляющиеся уверенные шаги, лязг еще одного замка, какой-то шум, и все стихло. Было ясно, что грозный хозяин подземелья покинул свои владенья. И хотя вокруг было тихо, мальчишки продолжали сидеть неподвижно, не смея даже поделиться своими чувствами друг с другом. Оба с самого начала знали, что, отправляясь вглубь подземелья, они очень рискуют, но по-настоящему оценить степень грозившей им опасности они смогли только сейчас. Человек с уверенной походкой и леденящим кровь голосом был способен на все. Если он так издевался над странным Сим-Симом, которого называл родным братом, что же он мог сделать со случайно подвернувшимися под его руку мальчишками?!
От постоянного нервного и физического напряжения ребята очень устали и, несмотря на то, что теперь было не самое подходящее время для сна, они чувствовали, как слипаются их тяжелые, налившиеся свинцом веки. Мальчишки отчаянно боролись со сном, ошалело трясли головами, но вскоре уснули, как убитые, там же, где и сидели… Они уже не слышали доносившихся из соседней комнаты всхлипываний и пришедшего им на смену монотонного жужжания – подавив отчаянье, таинственный узник подземелья продолжил свою важную работу.