– Да, четвероногого… или… – последние слова она произнесла совсем тихо, – или двуногую разновидность.

Рейчел кивнула.

– На кого-нибудь из охраны, например.

Мадам зарычала.

– Здесь еще и охрана?

– В этом есть смысл, правда?

– Да, конечно, – проворчала Мадам. Потом ахнула: – Профессор.

Рейчел оглянулась через плечо и удивленно раскрыла глаза.

– Он сказал, что больше не придет. Извините, я…

– Извинения приняты. Мне пора. – Мадам заспешила к выходу.

Рейчел подождала Зака.

– Я думала, ты не появишься, – сказала она, стараясь, чтобы радость была не слишком заметной.

– Я услышал, что ты нашла специалиста по электронике, и решил познакомиться с ним. – Наблюдая за торопливым удалением Мадам Зуфало, он нахмурился. – Она. Во всяком случае, очень похожа. Я ее знаю?

– Не думаю, – медленно ответила Рейчел.

Она об этом не упоминала.

– Нет, наверно, ошибся. – Он перевел взгляд на девушку, и в этом взгляде была какая-то решительность. – Нам нужно обсудить другое.

Она взглянула в недоумении.

– Что?

– Тот поцелуй, – пояснил он. – Я хочу поговорить о нем.

Она не придумала, что сказать, и просто кивнула. Но, заметив холодную отчужденность и решительно выдвинутую челюсть, решила, что разговор будет не слишком интересным.

– Между нами существует влечение, – начал он. – Лучше всего его можно бы описать в химических терминах.

– Химических, – повторила она с ободряющей улыбкой. – Химия – это хорошо.

– Нет, химия – это плохо, – возразил он. – По крайней мере в нашем случае. Мы совершили ошибку. Но это был всего лишь поцелуй. Минутный порыв – не более. Это не должно повториться.

Недоумение, смешанное с сожалением.

– Не должно?

– Нет. Не должно. Ты была взволнована показаниями Элси, и когда приборы немного взбрыкнули… – Он пожал плечами.

Она знала, что найдется рациональное объяснение. Просто знала.

– Дай-ка я уточню, – сказала она. – Я перевозбудилась из-за неисправного оборудования?

Он кивнул.

– И потому, что подумала, будто появилась Франциска.

– Комбинация двух условий плюс эти химические дела послужили причиной… спонтанной вспышки? Ты об этом говорил?

– «Взрывная реакция» было бы точнее.

Злость Рейчел разгоралась.

– И чтобы произошел новый взрыв, необходимы аналогичные условия?

– Да. – Он помрачнел.

– А сейчас твоя аппаратура в порядке?

Он чуть улыбнулся.

– Да.

– Франциска делает что-нибудь неподобающее?

Он осмотрелся.

– Нет, насколько я могу судить.

– Тогда объясни это. – Она ухватила его за рубашку и дернула. Закинула руки ему за шею и поцеловала крепко и долго. Но если ожидала встретить сопротивление, то очень ошиблась. Он обнял ее, притиснул и ответил на поцелуй. И снова они были охвачены желанием таким отчаянным, что у нее помутилось в голове. Потом они слились в одно целое, и она почувствовала, будто возносится к звездам. В этой реакции не было ничего рационального. Абсолютно ничего.

Ей пришлось оторваться, чтобы перевести дыхание, но говорить внятно она смогла не скоро.

– То, что мы испытывали, – произнесла она, задыхаясь, – это была химия, да?

Он жадно глотал воздух.

– Да. Летучие соединения, если я не ошибаюсь. Она смотрела, все еще держась за его рубашку.

– И ничего иррационального, неощутимого, непостижимого?

– Нет, если в определения этих слов не входят вожделение, суетность и… не повторить ли нам?

Ее накоротко замкнутые мозговые клетки начинали работать.

– Дай-ка я уточню. Ты испытывал такие ощущения с каждой женщиной, которую целовал?

Он отодвинулся на дюйм, глядя с подозрением.

– О чем это ты? Чего добиваешься?

– Я добиваюсь «да» или «нет», – ответила она. – Потому что, если ты скажешь «да», значит, все эти годы я делала что-то неправильно, и хотела бы знать что.

– Тебя так не целовали раньше?

Она покачала головой.

– Нет. Определенно нет. Абсолютно.

Его лицо стало хищным.

– Ты бы хотела, чтобы тебя снова так поцеловали?

– Да. – Она отступила, пока он не перешел от слов к делу. – Но не только из-за суетности и вожделения. И не только потому, что ты хочешь повторить.

Он сложил руки на груди.

– Понимаю. Ты хочешь также иррационального, неощутимого и непостижимого.

– Наверное, да. – Она задумалась. – Да. Я хочу того, что было у Наны и моих родителей. Я хочу… мне нужно… непреходящее.

Его лицо стало отчужденным.

– Я солгал бы, сказав, что способен на такое. Это не в моих правилах. Я не склонен декорировать физическое желание миленькими бантиками и ленточками. И я не верю в долгие связи. Я могу принадлежать кому-то. Но не полностью.

– То, что для тебя иллюзия, для меня – факт, – пыталась объяснить она. – Мне нужны бантики и ленточки жизни. Я пропала бы без них.

– Рейчел, я парень простой и карты под стол не прячу. Я не люблю фокусы. Не люблю ложь. И я не люблю надувательства. Поэтому скажи, с чего вдруг возник разговор о постоянных отношениях? Насколько отчаянно ты решила защищать свое привидение? Настолько, чтобы использовать для этого секс?

Она не сразу осознала смысл его слов. А когда осознала, ей показалось, будто внутри у нее что-то умерло. Лучше узнать сейчас, говорила она себе. Лучше знать, что до звезд не дотянуться. Лучше узнать это, пока жажда прикоснуться к ним не станет слишком сильна.

– Я уже говорила тебе. Никогда, в каком бы отчаянном положении я ни находилась, я не смогу использовать секс для достижения какой-то цели. Как тебе только в голову такое пришло?

– Потому что уже была одна попытка.

Он оглушил ее этим кратким ответом.

– Не с моей стороны, – огрызнулась она. – Только не с моей стороны.

Он промолчал, а ей так хотелось узнать, поверил ли? Насколько она успела узнать мистера Факты и Цифры, чтобы поверить, ему было нужно провести научный эксперимент. А насколько она успела узнать, как теряет контроль над собой в его присутствии, она бы этот эксперимент провалила. Безнадежно.

Он шагнул вперед, схватил ее плечи и нежно провел большим пальцем по ключице.

– Я шел сюда с намерением держать чувства на запоре. Меня влечет к тебе, Рейчел. Признаю. Я даже хочу продлить наши отношения на какое-то время. Но не надейся, что я позволю такой посторонней вещи, как сентиментальные чувства, повлиять на мои эксперименты.

Она закрыла глаза.

– Не бойся, – прошептала она. – Больше не помешают.

Он наклонился и поцеловал ее, страстно, жадно. Еще один – последний – раз коснулась она звезд, прежде чем с мукой оторваться. Потом побежала, побежала через двор, через ворота, открывающиеся в чистое поле. Она понимала, что бежит от того, чего желает более всего на свете из всех сокровищ, земных и небесных.

Что-то беспокоило Рейчел. Она никак не могла понять что, но какая-то мысль занозой сидела в мозгу и не давала расслабиться. Она в сотый раз обошла гостиную.

– Рейчел, милая, – сказала Нана, повернув голову в светло-лиловых кудряшках. – Я не могу сосредоточиться на передаче, когда ты каждые пять минут мелькаешь перед экраном. И теперь я никак не могу понять, какая это утка: лесная или дикая. Может получиться очень неудобно, если я повстречаюсь с ней когда-нибудь.

Рейчел присела рядом с бабушкой.

– Нана, почему Мадам Зуфало не хочет, чтобы Зак ее видел?

– Так вот что тебя беспокоит! Вопрос несложный. Если я на него отвечу, ты дашь досмотреть передачу об утках?

Рейчел была поражена.

– Ты знаешь?

– Конечно, знаю. Люблю задавать вопросы в лоб. Это придает жизни смысл. Я с самого начала заметила, что Мадам странно реагирует на имя Зака. Вот я и задавала лобовые вопросы, пока не получила лобовой ответ.

– Который гласил?..

– Однажды наш милый профессор разоблачил ее призрака. Это на нее очень тяжело подействовало. Она сказала, что утратила веру на многие годы. Даже оставила на время свою работу. И только в этом году восстановила в себе способности медиума.