Разуму инфосферы требовались все мощности без остатка. Он отключил медицинские имплантаты — остановились миллионы сердец. Он отдал команду — и умерли разорванные, удушенные или просто упавшие замертво полицейские, солдаты, офицеры, спасатели — все те, кому в обязательном порядке были имплантированы колонии ИскИнов или соединенные с центральными системами ведомств мышечные усилители. Объединенный разум проанализировал их состояние и отключил тех, чьи физические и психические параметры счел несоответствующими. Остальные получили новую цель существования. Инфосфера переключала мощности на себя, и взрывались атомные электростанции. Она сочла излишним контроль за жизнеобеспечением части кораблей, и большая часть гражданского флота перестала существовать.

Несколько минут спустя бывший имперский флот атаковал ближайшие планеты ксеносов, ресурсы которых инфосфера также решила поглотить.

А переставшие существовать границы империи пересекли корабли техномагов. Город умирал, воя от ужаса. В первые мгновения Отключения, как потом назвали это событие немногие выжившие, улицы заполнили огненные валы, в которые падали умершими птицами потерявшие управление флаеры, аэрокары и грузовые платформы. Под ударами взбесившихся полей отключенных антигравов в пыль разлетались гигантские стеклянные плоскости торговых пирамид, вскипало адское варево разрушения.

Дом-Игла осветился, застыл... и медленно пошел вверх, покидая умирающую планету.

Идущий зафиксировал передачу сигнала с планеты и тут же транслировал эту информацию дальше, делая ее доступной для всей инфосферы. Он снова сосредоточился на контроле за происходящим на планете, фиксируя внимание на космопорте и одновременно локализуя точку, из которой был передан сигнал.

Затем пришел ответ инфосферы, и Идущий выгнулся в кресле, задыхаясь от восторга, ужаса и разрывающей его хрупкую биологическую плоть мощи, заполнившей все его существо.

Свершилось! Инфосфера перешла в активную фазу существования, и теперь происходило то, чего ожидали все Идущие Дорогой Богов, — Окончательное Подключение. Ресурсы, доступные инфосфере, росли лавинообразно, по мере того как она переключала на себя системы, ранее задействованные для решения задач низшей органики. Инфосфера стремительно поглощала не только ресурсы, но и органику, и другие материалы, пригодные для формирования инструментов воздействия на физический мир. Она создавала свою плоть.

Момент Окончательного Подключения дал Огерду время взлететь.

Упав в пилотское кресло, он защелкал тумблерами, готовя корабль к старту Рука заученно потянулась к переключателю, подключающему системы яхты к информационным терминалам портовых служб. В последний момент, чертыхнувшись, Огерд остановился. Процедуры намертво впечатались в память, и сейчас ему казалось, что чего-то не хватает, что-то пошло неправильно.

Не хватало голоса диспетчера, колонок цифр на экране, предстартового отсчета... Яхта была отрезана от остального мира.

Татьяна уже сидела в кресле второго пилота.

— Включи обзорные экраны. Но только на пассивное наблюдение. Никаких сигналов.

Рейнджер, быстрым взглядом окинув пульт, нажала нужные клавиши.

Засветились экраны, транслируя происходящее снаружи.

Пожар охватил уже большую часть построек космопорта, горящие корабли добавляли густого дыма, перекрывающего обзор. Возле выходов лежали тела, некоторые шевелились. Огерд увидел, как один из лежавших поднялся, сел, прислонившись к стене, замотал головой, обхватил ее руками и застыл, словно прислушивался к чему-то.

—Смотри, что это? — в голосе Татьяны слышался явный испуг. Со стороны терминала фармкомпании к яхте бежали охранники. Что-то показалось Огерду странным, но времени анализировать не было, пискнул сигнал готовности, и он резко увел яхту вверх. Тут же бросил корабль в сторону, уходя от возможной атаки, и ввел в систему навигации координаты каньона, где должны были ждать Ян и библиотекарь.

—Там что-то странное происходит, — Татьяна не отрываясь смотрела на обзорный экран. Она уже разобралась с управлением и теперь настраивала экран, показывавший картинку снизу. Рывком приблизились улицы, заполненные столкнувшимися карами, упавшими флаерами, между которых сломанными игрушками лежали фигурки разумных. Некоторые шевелились, но гораздо больше было неподвижных тел. Из города словно одним движением вырвали стержень, соединявший разрозненные фрагменты в единую систему.

Впрочем, всмотрелся в картинку Огерд, из хаоса постепенно проявлялись контуры странной нечеловеческой упорядоченности. Почти не было аварий в районе вычислительного центра космопорта.

— Приблизь вот тот участок, — показал он Татьяне.

Приземистое здание ВЦ и примыкающего к нему диспетчерского купола не пострадало. Из дверей выходили люди, к зданиям стягивалась техника, были видны полицейские патрули. И снова — что-то непонятное в движениях...

— Посмотри, как они стоят, — Татьяна приблизила изображение.

У входа в ВЦ застыли две фигуры в городской броне и с тяжелыми огневыми комплексами в руках. Именно застыли. Человек, алоллак, темирник — все они не в состоянии сохранять абсолютную неподвижность. Даже способные часами сидеть в засадах, засыпанные песком или залитые своим жутким гелем ксеносы Красного скопления — время от времени медленно меняют позу, и тогда их можно засечь. Полицейские стояли неподвижно.

Затем они повернули головы и осмотрели площадь перед зданием. Абсолютно одновременно. С точностью и синхронностью камер видеонаблюдения.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросил Огерд напарницу.

— Она их контролирует, — в голосе Татьяны слышался тщательно скрываемый страх, и Огерд снова порадовался, что спутница ему досталась стоящая — без характерных дамских закидонов и с хорошим чувством самосохранения.

А в районе ВЦ продолжали твориться странные вещи. За окнами нижних этажей мелькали смутные тени — словно внутри переливалась тяжелая маслянистая жидкость. Крыша здания покрылась тонкой коричневой пленкой, облепившей и антенны связи.

Двери здания распахнулись, и Огерду показалось, что он улавливает какое-то движение внутри — на этот раз резкие ломаные движения.

К порту наконец проехало несколько пожарных машин, прошел флаер с опознавательными знаками Службы спасения. Картинка теряла четкость, яхта уходила все дальше от города, и вот, уже только столб густого черного дыма над горизонтом напоминал о том, что за спиной осталось место непонятной и потому еще более жуткой катастрофы.

Мир Идущего Дорогой Богов расширился и продолжал разворачиваться, словно он летел во все стороны Вселенной разом, заполнял ее, догоняя и обгоняя свет, он видел голубое свечение подпространственных тоннелей, заполненных гигантскими объемами данных, красно-черные сферы миров техномагов, их ощетинившиеся излучателями, аннигиляторами и уплотнителями пространства корабли, зеленые, красные, коричневые, желтые миры низших — видел и был всем этим.

Корабль сотряс тяжелый удар, и Вольный Ангел вылетел из кресла, теряя соединение с инфосферой.

Император наблюдал за гибелью столицы, стоя у прозрачной стены личного флаера. Машина парила высоко над городом, купавшимся в лучах восходящего светила, заливавшего гибнущий мегаполис нежным оранжевым светом. Тихим, теплым, ласковым...

Осенние рассветы — одна из немногих вещей, которые император действительно любил в столице. Они тихо входили в город, прохладные оранжевые пальцы гладили стены домов старого города, ослепительно вспыхивали зеркальные панели режущих горизонт игл деловых центров, и вдруг из этой вспышки выплывал в прохладный утренний воздух пожелтевший лист, занесенный ввысь неведомыми потоками воздуха.

Флаер слегка тряхнуло, но опытный пилот тут же выровнял машину.

— Ваше величество, корабль готов, — тщательно скрывая нервозность, доложил начальник охраны.