В момент первого выстрела Огерд, не поворачиваясь, каким-то неведомым шестым чувством ощутил опасность, присел и, выставив ногу, развернулся по широкой дуге, подсекая Татьяну. Рейнджер взлетела вверх тормашками, и заряд пропал впустую. Девушка еще падала, а Огерд уже нырком ушел с линии огня и, перекатившись, бросился к Александэру.
Киллер никогда не видел, чтобы разумный двигался настолько быстро. Он попытался перенести огонь на приближающуюся сбоку фигуру, но рука вспыхнула нестерпимой острой болью, и Александэр увидел, как разрывает рукав куртки сахарно-белый осколок кости. Второй удар Огерд нанес в горло, и киллер упал на колени, уцелевшей рукой пытаясь разорвать ворот, вдохнуть хоть немного вдруг исчезнувшего из Вселенной воздуха.
Огерд уже бежал к успевшей подняться Татьяне:
— Бегом-бегом-бегом!
Он толкнул девушку в спину и сам бросился к яхте, моля всех существующих и несуществующих богов о том, чтобы корабль не успели заминировать.
Со стороны пассажирского терминала раздался новый взрыв, тут же ему ответил жуткий, заставляющий пригнуться и закрыть голову руками свист, донесшийся оттуда, где горел и распадался на куски транспортный корабль. Очертания судна задрожали и расплылись. Обшивка истончалась, языки пламени потянулись в одну сторону, к невидимому центру воронки, всасывающей в себя корабль, — разрушился защитный кожух подпространственного двигателя.
Борт яхты был уже совсем рядом:
— Прикрывай, смотри по сторонам! — проорал, перекрикивая свист и грохот взрывов, Огерд, ныряя под днище корабля, пролезая между короткими, находящимися в стояночном положении, опорами. По одному ему известным признакам нашел участок поверхности, на котором располагался сенсор системы идентификации, приложил ладонь, дождался легкого покалывания, убрал.
Разошлись невидимые створки, открывая доступ к пульту управления допуском на корабль. Оперативник набрал код доступа, снова приложил ладонь — на этот раз к сканеру, анализирующему психоэмоциональное состояние. Сердце гулко бухало, в ушах стоял грохот разрывов, и внезапно наступила оглушительная тишина.
Сканер мигнул успокаивающим зеленым светом, стоявшая около борта Татьяна увидела, как раскрывается диафрагма люка, и нетерпеливо покосилась туда, где исчез, нырнув под яхту, ее напарник.
И лишь потом осознала, что не слышит больше криков, воя сирен, усиленных громкоговорителями команд спасателей...
Над городом повисла тишина.
В любой операции, да не только операции, в любом процессе есть точка, которую называют, в зависимости от ситуации, переломным моментом, критической массой или как-нибудь еще. Слова могут быть разными, но суть от этого не меняется — это, по определению одного отставного космодесантника, «момент, когда ты понимаешь, что жопа уже наступила, ты еще жив, но точно знаешь, что это ненадолго».
Ян предпочитал определение, позаимствованное у летчиков древней Земли, — точка невозвращения. Была в этих словах некая весомость, законченность, серьезная определенность. Они говорили о том, что наступил момент, после которого множество вариантов развития событий исчезают, умирают не родившись, и неподвижный, кажущийся вечным пласт снега превращается в ревущую, уничтожающую все на своем пути лавину.
Точка невозвращения — это момент, когда вернувшийся после скучного дня в конторе человек поворачивает дверную ручку и видит несущуюся ему навстречу стену огня. Он еще не ощутил его испепеляющего дыхания, он еще даже не успел с головой погрузиться в ужас обреченности, но уже вспомнил слова «обратная тяга» и понял, что не успевает сделать ничего. Он уже никогда не закроет эту дверь.
Точка невозвращения пройдена.
В какой момент она будет достигнута, какими будут ее координаты, что это будет вообще — мало кто знает. Мало кто умеет почувствовать приближение к этой точке, наступление мгновения, предшествующего приходу времени окончательности. Еще меньше тех, кто может понять, что они увидели и ощутили.
Видящий Веер сумел. Но ему казалось, что слишком поздно. Раз за разом он переживал тот момент, когда увидел коротко стриженную рыжеволосую женщину и ее спутника с мертвенно бледным лицом и придающим лицу настороженно-хищное выражение разрезом непроницаемых черных глаз.
Они бежали к белой космояхте со стремительными, рвущими пространство обводами, а вокруг рушились, превращаясь в груды охваченных огнем обломков, здания космопорта и корабли в зоне разгрузки.
Видящий пытался задержать картинку, продлить ее, но не получалось. Фигуры исчезали, их место занимала черная пустыня под серым небом, и с этого неба наискосок падали на пустыню вытянутые полупрозрачные капли имперских штурмовых флаеров. А навстречу им выстреливали из черного песка белые ленты, рассыпающиеся в воздухе мириадами ядовитых, разъедающих металл и пластик спор.
Пустыня вспучивалась от разрывов «умных» бомб, ее перепахивали ракеты, а из песка лезли дерганые, передвигающиеся нелепыми страшными скачками фигурки ксеносов. Они что-то волокли, бежали друг к другу, натыкаясь, склеиваясь телами в живую пирамиду, из основания которой поднимались к вершине трубчатые конструкции, заполняющиеся вязким желтым гелем.
Это значило что-то страшное, но картина снова менялась, расплывалась, дрожа, и Видящий успевал только услышать страшный крик гибнущих пилотов.
А в голове уже бушевало пламя, пожирающее города столичной системы Империи. Мечущиеся люди, парализованная, лишенная управления, топлива, систем вооружения армия, потерявшая всякое представление о реальности полиция и накачивающая планеты хаосом и безумием инфосфера, пожирающая человечество...
И все эти, и многие другие, еще более кошмарные видения сходились в одной точке — на плитах космопорта окраинной планеты Гринвэй.
Все это еще только должно было произойти, точка невозвращения еще не была достигнута. Но времени оставалось катастрофически мало.
Самым страшным было спокойствие, сонливая усталость, исходившая от Империи. Она казалась абсолютно незыблемой, и невозможно было представить, что ее завтрашний день или следующий час может отличаться от того, что прошел только что или триста лет назад. Бушевали локальные войны, плели интриги и воровали чиновники, вынашивали коварные планы губернаторы пограничных секторов, выскакивали на поверхность, словно пузыри дурно пахнущего газа, «звезды» медиа, но все это вместе соединялось в тихий равномерный шелест могучего океана, чьи волны будут вечно набегать на берег Вселенной. Вечно... монотонно... неостановимо.
Киллер промазал.
Информация об этом тут же поступила на корабль Идущего Дорогой Богов и была транслирована дальше — в единую подпространственную сеть разума инфосферы. Начался анализ дальнейшего развития событий.
Были приняты во внимание траектория и скорость приближения к системе корабля, ведомого отцом—пилотом, возможности других участников контракта, возможные последствия взлета яхты, возможность контроля объектов контракта, развитие событий в случае их соединения с друидами и вероятность появления в системе корабля друидов. Некоторое время ушло и на анализ сильного ненаправленного сигнала, распространившегося с планеты.
Явно заработал чей-то маяк, и, проанализировав возможные перемещения объектов контракта и то, что в порту системы слежения зафиксировали лишь двоих, разум решил, что сигнал подала вторая пара объектов. С большой степенью вероятности можно было допустить, что сигнал предназначался кораблям Ордена. Их существование было маловероятным, но и это исключать не следовало.
Приняв во внимание все эти и многие другие факторы, разум принял решение мобилизовать все возможные ресурсы и перейти в активную фазу существования.
Империя погибала быстро и мучительно. Она умирала в пламени взрывов, реве прорывающих дамбу вод и безмолвии вакуума, заполнявшего отсеки кораблей. Она умирала, подавленная абсолютным равнодушием инфосферы, которую привыкла считать чем-то средним между справочной системой и круглосуточным цирком, на арене которого без устали развлекали миллиарды разумных неутомимые виртуальные клоуны.