Зараза, надо же было так опростоволоситься.

— Я хотела сказать — не Фран, а Лола. — Это была подружка, с которой мы в последнее время почти не виделись.

— Понятно.

Наступила пауза. Было ясно как день: Алекс прекрасно понял, что я вру. Но он предпочел оставить это без внимания.

— Ты меня прощаешь, тыквочка? Я вздохнула:

— По-моему, всю жизнь только тем и занимаюсь, что тебя прощаю. Надоело уже.

— Что ты имеешь в виду?

По обе стороны от меня, что у Стива, что у Джейни, уши стояли торчком.

— Ну, просто… — Я будто со стороны услышала свой голос: — Не уверена, что хочу и впредь мириться с таким отношением к себе.

Повисла тишина. Неожиданно у меня все похолодело внутри. И с чего вдруг?..

— Послушай… — Я представила себе, как Алекс проводит рукой по волосам, — так он делал в минуты раздражения. Он глубоко вздохнул. — Надо бы нам потолковать об этом.

— Не сейчас.

— Ладно. В другой раз. Может, после работы встретимся? Зайдем куда-нибудь, выпьем. Думаю… нам надо поговорить.

К горлу подкатил комок. Что же это? Так внезапно… Только что я собиралась задать Алексу взбучку за эгоизм — и вот, сама того не желая, сделала первый шаг по дороге, ведущей к разрыву. Такое всегда начинается со слов «нам надо поговорить», всегда! Если, конечно, кое-кто попросту не сбегает из страны. Бог ты мой, а так ли я этого хотела?

— Конечно, само собой. — Мне даже удалось произнести это небрежным тоном. Шаг второй — согласиться с необходимостью разговора. Алекс назвал место встречи, и я все записала дрожащей рукой; потом положила трубку и уставилась в пространство, отказываясь поверить в случившееся.

Джейни извелась от любопытства:

— Неужели он тебя бросил?

— Нет! — огрызнулась я. — Между прочим, это я его, считай, уже бросила. А он теперь молит о снисхождении.

У Джейни глаза полезли на лоб.

— А за что ты его так?

— За то, что он эгоистичный сукин сын, который только и думает, что о своем удовольствии.

Выражение лица Джейни не изменилось.

— Ты что, сама никогда никому от ворот поворот не давала? — справилась я.

Она безмолвно помотала головой.

— Какие, по-твоему, могут быть причины, чтобы кого-нибудь послать?

Джейни пожала плечами, по-прежнему не говоря ни слова. Я героически нацепила улыбку.

— Не беспокойся. У меня есть замена.

Брови у Джейни почти сошлись с волосами.

Кокни Стив демонстративно игнорировал нашу девчоночью болтовню, по крайней мере с того момента, как смекнул, что пострадавшая сторона здесь — не я.

— Тебя когда-нибудь бросали, Стив?

— Ясное дело, нет. — Он вспыхнул до корней пропитанных гелем волос.

— А у тебя когда-нибудь была девушка, Стив?

— Катись ты.

— Ты уверен, что не голубой? Это, знаешь ли, очень распространено среди тех, кто работает в рекламе. Ты только взгляни на цвет этих стен.

Стив загромыхал своими золотыми цепями и пробурчал что-то нелестное в мой адрес. Мне от этого полегчало, но проблема никуда не исчезла. Что происходит, черт возьми? Похоже, в моей жизни опять начиналась дерьмовая полоса.

Долгие месяцы я провела, сходя с ума по Алексу, всей душой ждала, когда он вернется ко мне. Вернулся. И вот я не понимаю ни что делаю, ни чего хочу. Я любила его, но он меня доставал. Вот бы кто-нибудь пришел и сказал: «Тебе в ту сторону. Там ты будешь счастлива — туда и топай».

Я не представляла, что будет дальше. Но на всякий случай позвонила Фран.

— Я тут подумываю, не послать ли Алекса, — сообщила я, едва она сняла трубку.

Фран ахнула:

— Почему?

— Что значит — почему? Ты считаешь его никчемным членососом. Разве этого мало?

— Да нет, но почему именно сейчас?

— Тут миллион всяких мелочей. Прошлым вечером, например, я подвернула ногу, а он даже не потрудился за мной приехать. Говорит, был с какими-то дружками, но я ему не верю. Думаю, ему, ублюдку, просто лень было. По-моему, ему на меня наплевать.

— А по-моему — нет.

— Это что, Общество Почитателей Алекса? — возмутилась я.

— Ладно-ладно. Мое мнение ты знаешь. Посылай его куда подальше и берись за кого-нибудь из этих симпатяг Маккональдов.

— Что значит — кого-нибудь из этих симпатяг Маккональдов? Как тебе должно быть известно, свободен только один из них.

— Значит, возьмешь только то, что в открытом доступе?

— Иди ты! Помощи от тебя…

— Помощь-то есть, — заявила Фран. — Немедленно посылай Алекса ко всем чертям и займись кем-нибудь приличным. Какую тебе еще помощь нужно?

— Но, Фран… Это все-таки Алекс.

— Алекс, в которого ты втрескалась по уши. Знаю. Но теперь он ведет себя как последнее дерьмо, и ты его больше не любишь. Так давай, пошли его в задницу.

— Но я же большая трусливая квашня!

— Тем больше смысла сделать это сейчас, когда ты на него злишься.

Не все так просто…

— Я не знаю, как быть. И наверное, не узнаю, пока с ним не увижусь. Я позвоню тебе попозже. Мне что-то нехорошо.

— Чувствуй себя как угодно, главное — уноси ноги от этого недоделка раз и навсегда.

— М-м-м…

День тянулся около тридцати четырех часов. Я пыталась сосредоточиться, но это оказалось не так-то легко. Сердце колотилось, мне с трудом удавалось усидеть на месте. В голове крутилась одна и та же мантра: жизнь без Алекса. Жизнь без Алекса. Как давно я обдумывала такую возможность — если только вообще обдумывала? Я вспомнила его лицо в тот день, когда мы замыслили трюк с записью, — как он сказал, что любит меня… Внутри у меня все сжалось. Но если Алекс действительно меня любит, почему не ведет себя соответственно? Сначала выкаблучивается, потом рассыпается в извинениях.

Господи, почему здесь так тесно! Сейчас бы пробежаться, наверняка помогло бы.

— Взбодрись, не все ужасы в этой жизни сбываются. — Стив подмигнул мне.

— Знаю. Но почему бы мне не двинуться дальше? Или стоит трудиться только над тем, что уже есть?

— Совсем спятила, — удивился Стив.

Наконец я была свободна. Из офиса я вылетела со скоростью, ненормальной даже для меня. Мы встречались с Алексом в модном баре в Ковент-Гарден. Добравшись до места, я обнаружила, что он уже там: сидит спиной ко мне, в своей кожаной куртке, печальный и подавленный, нянчит свое пиво и смотрит в пространство. У меня сжалось сердце. Захотелось броситься к нему, обхватить, прижать к себе. Алекс оглянулся на дверь — и увидел, как я стою на пороге и смотрю на него. Он молча вскочил, подошел и обнял. Я прижалась к нему и закрыла глаза. Слезы потекли сами собой.

— Пожалуйста, не бросай меня, — произнес Алекс.

— Никогда больше так не поступай!

Лицо его посерело, стало жестким.

— Знаю. Знаю.

— Хватит этих чертовых разборок! Ведешь себя как последний подлец, а я прощаю!

— Ш-ш. Угомонись и сядь.

Мы сели за стол.

— Выпить хочешь?

Я ограничилась кофе. Пока Алекс ходил за ним, я смотрела в стенку и ломала голову, что же ему сказать.

Алекс вернулся и сел напротив меня, мы молчали. Наконец я сглотнула и выложила все. Я жаждала услышать, как Алекс начнет возражать мне. Скажет, что я ему нужна.

— Алекс, думаю, нам некоторое время лучше не видеться.

Он сидел неподвижно. А потом, к моему неимоверному облегчению, произнес:

— Пожалуйста, не делай этого, Мел. Пожалуйста.

— Назови хоть одну причину. С тех самых пор как ты вернулся, это… это просто была оплеуха за оплеухой.

— Ты не можешь закончить все только потому, что я напился и не смог заехать за тобой!

— А я и не поэтому заканчиваю. Я заканчиваю потому, что ты являешься пьяный, оскорбляешь моих подруг, дерешься с моими друзьями, унижаешь меня и даже себе в этом не признаешься. Список достаточный?

Алекс коснулся моей руки и посмотрел в потолок, словно собираясь с мыслями.

— Мел, я должен тебе кое-что сказать… — И тотчас поправился: — Точнее, я тебе не могу кое-чего сказать. Но, если начистоту, если бы ты все знала, это многое изменило бы.