— Понятно, — беспомощно протянула она.

— Неужели?

— Конечно.

— Для тебя это обычная сделка, да, Лорел?

— Так же, как и для тебя.

— Не уверен, что мы с тобой сейчас говорим об одном и том же.

Сдвинув брови, Лорел гадала, о чем это он, но спросить не решилась.

— Хочешь, могу рассказать, что мне пришло в голову, — предложил Бен. — Держу пари, все свадьбы рассчитаны только на то, чтобы доставить удовольствие приглашенным.

— Неправда! — возмутилась Лорел. — Ты думаешь так просто потому, что наша с тобой — ненастоящая.

— Я не забыл, — пробормотал он низким, гортанным голосом.

Запустив руку ей в волосы, он заставил Лорел приподнять голову и взглянуть ему прямо в лицо. Его потемневшие глаза скользнули по ее лицу. Губы их были так близко друг от друга, что она чувствовала его теплое дыхание.

— Вся эта длинная свадебная церемония предназначена для того, чтобы помыслы жениха сосредоточились только на одном — скорей бы наступила ночь! Конечно, — тут же поспешил добавить он самым непринужденным тоном, никак не вязавшимся с напряжением, которое читалось в его лице, — в нашем случае об этом речь не идет.

— Это верно, — кисло заметила она, — поэтому тебе не о чем беспокоиться! Я бы даже сказала, нам повезло.

— Не уверен.

— Но почему?

— Именно поэтому.

Рука Бена, все еще обнимавшая ее, одним нежным и в то же время требовательным движением прижала Лорел к нему вплотную. Даже сквозь слой одежды она ощущала растущее в нем возбуждение. Сердце ее бешено заколотилось, и Лорел поспешила отодвинуться.

— Поверь, мне это нравится не больше, чем тебе, — невыразительным голосом продолжил говорить Бен. — Забавно, верно? Особенно если учесть, что ты чувствуешь ко мне.

Лорел это вовсе не показалось таким уж забавным, хотя она и была потрясена, ощутив, до какой степени его возбуждает ее близость. Ей отчаянно захотелось успокоить его, сказать, что и она испытывает то же самое, но позволить себя этого она не могла. Скорее всего Бен просто играет ее чувствами, как и все мужчины, когда мучащее их желание требует выхода. Лорел безумно хотелось поверить, что он хочет именно ее, но не могла. Ведь Бен до сих пор ни разу даже не намекнул ей, что считает ее хоть сколько-нибудь привлекательной. Может, отсутствие каких-либо чувств к ней и позволяет ему с такой легкостью играть роль жениха?

— Ну, миссис Сэйер, скажите же что-нибудь!

Ее новая фамилия! У Лорел перехватило горло.

— Вы ошеломляюще откровенны, Бен.

— Да, э-э-э, думаю, я просто рассчитывал, что ты меня пожалеешь. Нет-нет, не пугайся, — добавил он, криво усмехнувшись. — У меня и в мыслях не было ожидать от тебя чего-то подобного. Я помню все твои условия.

— Может, стоит их доработать?

— Неплохая идея.

Руки Бена мгновенно разжались. Но вероятно, ему все-таки пришло в голову, что неловко оставлять ее стоять посреди зала, поэтому он проводил Лорел до ее места, нежно поцеловал в щеку, повернулся на каблуках и исчез. С трудом скрывая разочарование, Лорел проводила его взглядом. И не важно, сколько пройдет времени, все равно он никогда не сможет забыть, что они оба только играют свои роли. Хотя сама она, похоже, все время об этом забывала.

— Сладкая парочка ненадолго рассталась?

Обернувшись, Лорел увидела улыбавшуюся во весь рот Джинни.

— Да.

— Странно, что вы оба еще здесь. — Джинни забавно вздернула бровь. — По лицу Бена видно, что он не прочь соблазнить тебя прямо в банкетном зале. Мне бы такого пылкого жениха! Ах, я всегда мечтала иметь покорного раба! Да еще влюбленного к тому же!

— Джинни! — окончательно смутившись, вспыхнула Лорел.

— Лорел! — передразнила ее подруга и добродушно расхохоталась. — Боже, никогда бы не подумала, что ты такая стыдливая лилия!

— Похоже, сегодня у всех на уме только одно! — Лорел тяжело вздохнула.

— Так оно и есть. Но разве их можно винить, когда от вас обоих просто-таки пышет жаром? Вот они и завидуют, особенно тому, как Бен на тебя смотрит.

«Неужели никто не видит, что он просто хороший актер? — хотелось крикнуть Лорел. — Он играет свою роль».

Слава Богу, в этот момент снова заиграла музыка и необходимость продолжать разговор на некоторое время отпала. Чак подошел пригласить Джинни на танец. Обняв ее за талию, он лукаво подмигнул Лорел. Она, сделав вид, что не заметила Франкони, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и огляделась, ища Бена, хотя никогда и никому не призналась бы в этом. Взгляд тут же нашел его в толпе гостей. Он о чем-то разговаривал с Тоби. И хотя Бен стоял к ней спиной, Лорел тут же узнала характерную посадку его головы, ленивую грацию, с которой он держался. Да, она смогла бы узнать его с закрытыми глазами. Интересно, а он на такое способен? Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Когда-то она испытывала такие же чувства в отношении Джейсона.

Лорел перевела взгляд на Тоби. Юноша выглядел на редкость эффектно. Общее впечатление шика и элегантности слегка портили только высокие черные кроссовки, в которых он явился на свадьбу. Лорел хихикнула. Должно быть, он думает, раз черные, значит, все в порядке. Бен, склонившись к Тоби, что-то шепнул ему на ухо, а потом одобрительно хлопнул брата по спине. И она поспешила отвернуться. Не хватало еще, чтобы он заметил, как она таращится на него, словно ополоумевшая от любви девчонка! Эту роль она уже сыграла много лет назад и не горела желанием повторять выступление.

Пока она смотрела на Бена, к ней с поздравлениями подошли еще двое служащих из магазина. Лорел кивнула и улыбнулась. Чем дальше, тем чаще она ощущала себя мошенницей. С куда большей радостью она сейчас вернулась бы к работе. Хотя бы в магазине, по крайней мере там ничто не напоминало бы ей о Бене.

— Привет, Лорел! — Возле нее остановился Тоби.

— Веселишься? — Она приветливо улыбнулась мальчику.

— Естественно! Столько всяких вкусных вещей! И музыка что надо. Бен попросил сыграть эту вещь специально для меня.

— Здорово, — пробормотала Лорел. Скачущая мелодия рэпа заполнила зал. Похоже, всех гостей старше тридцати потеснила молодежь, выделывавшая что-то невероятное.

— Неплохо, верно?

Перебрасываясь добродушными фразами, они простояли рядом до конца танца. Когда стихли последние аккорды, кто-то из танцующих испустил восторженный дикарский вопль.

— Бен такой до невозможности серьезный, — широко улыбнулся Тоби. Сам он нисколько не был похож на брата. И тем не менее только слепой не заметил бы, что он готов молиться на Бена.

— Ну, я бы так не сказала, — насмешливо протянула Лорел.

— Ты и вправду его любишь, а, Лорел? Только честно.

Господи, что ему ответить?

— Естественно. — Слово слетело у нее с языка прежде, чем она осознала его значение.

— Сколько я его знаю, он вечно из кожи вон лезет ради кого-то. Хорошо, что теперь и о нем есть кому позаботиться.

— О чем это ты? — невольно нахмурилась Лорел. Конечно, стыдно расспрашивать мальчишку за спиной у Бена, но Тоби просто-таки распирало желание поговорить о брате. Так почему бы не пойти ему навстречу? Может, когда-нибудь потом это ей поможет.

— Ну взять хотя бы, как он старался добыть для меня пруд Пикерел. Все время твердил о невозможности получения ссуды. Но я-то знал, что в конце концов ему это удастся.

Почувствовав легкий укол вины, Лорел молча кивнула.

— А сколько он сделал для Джефферсонов, когда прогорел их зоомагазин!

— Правда?

— Да, а то, что он делает в своей клинике! Знаете, если Бен видит, что люди не могут ему заплатить, он никогда не требует с них денег!

— Понимаю, — задумчиво протянула она, внимательно разглядывая мальчика.

На первый взгляд он говорил искренне, но кто его знает? Во всяком случае, это могло быть великолепной рекламой, способной смягчить даже ее каменное сердце. Лорел вдруг вспомнила, как Бен что-то прошептал на ухо Тоби и тот немедленно подошел к ней поговорить. Нет, не мог он втянуть в это мальчишку! Ради чего? Чтобы провести с ней ночь?! Лорел покачала головой. Она совсем с ума сошла. Надо поскорее выбираться из этой пропитанной страстью свадебной атмосферы залы. И все встанет на свои места. В конце концов, Бен — нормальный мужчина, с естественными для всякого мужчины желаниями и потребностями. Она просто не подумала об этом заранее, а теперь вот пришлось столкнуться с реальностью.