— Послушай, Чак, — начал он, сунув руки в карманы и надеясь, что держится достаточно непринужденно. — Оставь в покое Лорел, ладно? Ей это вовсе не кажется забавным.

— О чем разговор, старина, конечно! — Чак с ухмылкой кивнул. Можно подумать, нечто в этом роде он и ожидал. — Женщины вообще не понимают шуток.

— Просто Лорел не знала, что тебе все известно. Для нее это было шоком.

— Да неужто? Так я и поверил! Да ты только посмотри, как ловко она прибрала тебя к рукам. Пара поцелуев, и ты уже готов защищать ее до последней капли крови! Да, женщины страшнее пистолета!

— И что дальше?

— А дальше, думаю, тебе надо быть поосторожнее, чтобы окончательно не оказаться у нее под каблуком! И не забывай, как только высохнут чернила на свидетельстве о вашем разводе, ты окажешься на улице, не успев и глазом моргнуть!

— Я окажусь на улице, как ты изволил выразиться, только потому, что таковы условия нашей договоренности! — сухо отрезал Бен. — Тебе-то, между прочим, какое дело?

— Черт, я и сам не знаю! — Чак скроил забавную гримасу.

— Ладно, забудем об этом. — Бен тяжело вздохнул, услышав, как заиграла музыка и чей-то голос объявил, что пришло время жениху и невесте разрезать свадебный торт. — Похоже, мне пора идти.

Он обвел взглядом зал, пытаясь отыскать Лорел, но она уже пробиралась к огромному изукрашенному торту, стоявшему на почетном месте посреди зала. Бену удалось перехватить ее на полдороге.

— Акт третий, сцена вторая, — сухо пробормотала она. Казалось, ей удалось немного успокоиться. Ее лицо смягчилось, стало очаровательным, особенно на фоне разметавшихся по плечам волос. — Честно говоря, я совсем забыла, сколько всего по традиции положено делать новобрачным на свадьбе. Как ты думаешь, это для того, чтобы они все время были чем-то заняты и у них не осталось времени на раздумья о сделанном?

— Похоже на то. — Бен потянулся к Ней и неожиданно поймал себя на мысли, что держать ее руку стало для него почти таким же естественным, как дышать. Гости, приготовив видеокамеры, выстроились возле стола. Заметив Тоби, Бен шутливо подмигнул брату. — А еще это придумали, чтобы гостям тоже было чем заняться и они не объелись до беспамятства.

— Ты считаешь, такое случается часто? — Лорел с улыбкой позволила ему отвести ее к торту.

— А ты на торт посмотри.

— Надеюсь, ты не принадлежишь к тому сорту людей, которые с ума сходят из-за еды? — Лорел окинула торт оценивающим взглядом.

— Если ты клянешься, что не станешь швырять мне его в лицо, я поклянусь, что тоже не стану этого делать! — расхохотался Бен.

— Договорились. — Лорел бросила на него испытующий взгляд, — Вернее, снова договорились. Так я, кажется, должна сказать?

— Ты можешь говорить мне все, что, где и когда угодно!

Лорел смущенно отвела взгляд, и Бен вздохнул, глядя, как она берет в руки нож для разрезания торта. Дух товарищества, установившийся между ними, внезапно исчез, лицо ее вновь стало испуганным и напряженным. Что, черт побери, с ней происходит? В ответ на любую попытку с его стороны хоть как-то сблизиться с ней Лорел захлопывала створки, словно испуганная устрица. Бен почувствовал укол разочарования, но постарался забыть об этом. К дьяволу все это! Обвив ее за талию одной рукой, он другой накрыл ее руку, ту самую, в которой она держала нож. И под оглушительный гром аплодисментов они вместе разрезали торт.

Когда они снова вернулись за стол, чтобы отведать свадебного торта, Бен заметил, что она по-прежнему избегает его взгляда. Но стоило ему галантно поднести к губам ее руку, чтобы слизнуть оставшийся на кончиках пальцев крем, щеки Лорел заалели. К счастью, она и не думала протестовать. Даже повернула руку, чтобы подставить его губам местечко, где еще остался крем. Зал взорвался громом аплодисментов, ведь именно так и должна была вести себя, по мнению всех присутствующих, молодая чета! К тому же стыдливый румянец на щеках невесты выглядел очень мило. Слава Богу, никто не видел, как побелели ее пальцы, которыми она стиснула кружевную ткань платья!

Едва успев прийти в себя после потрясения, когда Бен облизывал ее пальцы, Лорел услышала, как объявляют первый танец. И ей вдруг пришло в голову, что для них он и в самом деле станет первым. В ее горле снова встал комок. Она ведь даже не знает, танцует ли Бен. Украдкой бросив на него взгляд из-под ресниц, Лорел решила, что он выглядит таким же безмятежным, как и раньше. Он вывел ее на середину зала, и звуки любовной мелодии наполнили воздух. Бен, улыбнувшись своей кривоватой улыбкой, протянул к ней руки, и Лорел, ни минуты не раздумывая, устремилась к нему в объятия.

Странно, но это было почти то же, что вернуться домой. Впрочем, все не так уж плохо. Никто из приглашенных на свадьбу ни о чем не подозревает, подоплека этого дела известна только семейному адвокату и Чаку, а тот, похоже, к большому облегчению Лорел, решил-таки прикусить язык. Сейчас здесь у нее был только один союзник — Бен. Он казался Лорел неким подобием спасительного берега, пусть и не очень удобным, зато безопасным. Но между ними почему-то все время словно проскакивает искра. Интересно, он чувствует это? С тихим вздохом Лорел позволила себе расслабиться, прильнуть к его телу. Ощущение было необыкновенно приятным. Казалось, она чувствует его всего. Бен вел ее уверенно, с тем же невозмутимым видом, с которым делал все остальное.

Музыка на мгновение стихла и тут же зазвучала опять. Вокруг них закружились другие пары. Он ни на мгновение не выпускал ее из своих объятий, только теперь они двигались медленнее. Внезапно он обвил двумя руками талию Лорел и еще ближе притянул ее к себе. Рука Лорел нерешительно опустилась ему на грудь.

— Можешь положить ее мне на плечо. Ей-богу, я не кусаюсь.

— Все вы, ветеринары, так говорите, — буркнула она, но послушно опустила руку ему на плечо. И вспыхнула, почувствовав, как ее грудь коснулась его груди.

— Да-а... — С удовлетворенным вздохом Бен прижимал ее к себе.

Лорел коротко, часто задышала. Тела их соприкасались так тесно, что при каждом вздохе она чувствовала твердую грудь Бена, и ее сердце колотилось как бешеное. Лорел изо всех сил старалась держаться непринужденно, ничем не выдавая испытываемого удовольствия. Но тут руки Бена плавно заскользили по ее спине — вверх, вниз, — обдавая ее нестерпимым жаром. В конце концов Лорел даже стало казаться, что ее тело объято пламенем. Еще минута, и она будет умолять его лечь с ней в постель, как только они окажутся дома. И тогда он поймет, какой податливой она может стать в умелых мужских руках. Пришло время отдалиться от него — хотя бы мысленно. Лорел попыталась отстраниться, но наткнулась на его взгляд. На лбу Бена выступили капли пота, как будто он долго бежал, на скулах горели яркие пятна, лицо заострилось. Оставалось надеяться, что хотя бы по ее лицу не так заметно, что она чувствует.

— Ну как, напарник, я справляюсь? — весело спросила Лорел.

— Великолепно! Просто фантастика! Можешь смело рассчитывать на «Оскара». — Бен прищурился, подозрительно вглядываясь в ее лицо. — Хочешь сказать, что все это шутка?

— Ну, не все, — пробормотала она, опешив от сдержанного гнева, прозвучавшего в его голосе.

Странно, она-то была уверена, что ее непринужденная, легкомысленная болтовня придется ему по нраву. Оказывается, нет. Лорел украдкой вздохнула. Неужели она ему уже до такой степени опротивела? А может, Бен просто решил, что она задумала посмеяться над ним? Неужели он не видит, что она просто добросовестно играет свою роль?

— А я думала, что танцевать — это просто приятный способ убить время, — сказала она.

— Не думаю, что «приятный» — самое подходящее слово, чтобы описать то, что я сейчас испытываю, моя драгоценная супруга, — с трудом пробормотал Бен сквозь стиснутые зубы.

Лорел смущенно опустила глаза. Ну конечно! Он уже до смерти устал изображать влюбленного жениха. С самого начала эта ноша невыносимо давила ему на плечи, и вот ему это надоело. Ведь и она сама чувствовала то же самое с той минуты, когда открыла глаза и увидела висевшее на спинке стула свадебное платье.