Марго пришла в ужас от рассказа Райли, хотя удивляться тут было нечему. Разве может общество жертвовать интересами детей ради тех, кто и так живет в полном достатке?

— Итак, сегодня вечером вас ждет развлечение — вы непременно услышите, как добропорядочный гражданин Давенпорт будет лично излагать свои теории. — Райли повел ее к группке людей, стоявших у самой кафедры. При их приближении какой-то человек, явно из службы шерифа, пошел к нему навстречу, увлекая за собой женщину, с которой до этого разговаривал. Та начала было возражать, но увидела Марго и заулыбалась.

— Райли, ты привел ее! Молодец!

Оказавшись в центре внимания, Марго инстинктивно отступила за спину Райли, но почти сразу же здравый смысл победил, и она взяла себя в руки.

Марго переехала в Вайоминг именно затем, чтобы жить в обществе, среди людей. Здесь сейчас как раз это и происходит — люди собираются вместе, чтобы поговорить о своих заботах. Если она хочет стать одной из них, ей придется забыть, что она подвергалась всеобщему презрению в течение всех семи лет своей условной свободы. У ее нового «я» в образе Марго Хейнз нет прошлого, нет пометок о гражданской неблагонадежности, нет причин сторониться соседей.

Райли взял ее за руку и втянул в только что образовавшийся кружок.

— Марго, познакомьтесь, это мой заместитель, Уэйд Фергюсон, и его жена Синди.

— Я давно хотела с вами познакомиться. Уэйд рассказывал, вы теперь присматриваете за Эриэл, — приветливо заговорила Синди. — Как вы справляетесь? Мне кажется, за моей четверкой и то легче уследить, чем за этой егозой.

Марго засмеялась, моментально ощутив исходящее от Синди тепло.

— Да, она непоседа, но прелесть необыкновенная. Кажется, мне с ней повезло.

— Но далеко не в той степени, как нам повезло с Марго, — вставил Райли. И спросил, обращаясь к Уэйду: — Как обстановка?

— Многие уже решили для себя, что будут отстаивать, но есть и желающие узнать побольше о «Городке развлечений», прежде чем решать. У Нетты Майнер заготовлена подробная смета архитектора. Доклад на час-полтора.

— Господи. И она думает, что этим сможет повлиять на настроение людей?

— Ты же знаешь Нетту.

— Да.

Воспользовавшись паузой, Синди подхватила Марго под руку и отвела в сторонку.

— Вы не против познакомиться чуточку поближе, прежде чем начнется драчка? Я вхожу в совет «Городка развлечений». — Не дожидаясь ответа, Синди показала на несколько мест во втором ряду. — Можно сесть здесь.

— Конечно. — Марго понимала, что приветливостью Синди она в основном обязана Райли. Заявись она сюда одна, так бы и сидела в последнем ряду. А теперь ее ввели прямо в круг сильных мира сего. Она могла воспользоваться этим и без особенных усилий совсем неплохо устроиться. Связь с Райли, даже просто в качестве няни Эриэл, давала ей преимущество, которого она была прежде лишена.

Но поскольку она не ожидала столь быстрого приобщения к здешней жизни, то и не успела решить для себя, насколько глубоко хочет в нее погрузиться. Будет ли стремиться попасть в ряды главных игроков? И что она может предложить?

А что подумает Райли, если она сбежит?

Она улыбнулась Синди:

— Ваши дети тоже подростки? И вы поэтому в совете?

— Моему старшему одиннадцать, но на строительство парка наверняка уйдет пара лет. Сначала нужно еще добиться согласия избирателей. Весь прошлый месяц я так много говорила об этом, что меня просто уже тошнит. — Она махнула рукой, будто избавляясь от надоевшей темы. — По рассказам Райли, вы купили дом по соседству с ним, и во время последней бури обломилось дерево и вышибло у вас окно.

— Я попросту осталась без… спальни. — У Марго перехватило дыхание. Райли уселся на соседнее с ней место, и она уловила его присутствие каким-то внутренним радаром, хотя сидела повернувшись к Синди.

Синди, похоже, не заметила этой небольшой заминки.

— Вот ужас-то! Но просто замечательно, что Райли помог вам, пока идет ремонт. А чем вы занимаетесь?

— Я писательница.

— Правда? И что пишете? Рассказы?

Марго переборола свои колебания и бросилась в омут головой. Писать она начала еще в тюрьме и поэтому с самого начала пользовалась псевдонимом. Новое имя плюс псевдоним — ей нечего бояться!

— Романы в жанре фэнтэзи.

— Серьезно? Я их постоянно читаю. Вас печатают?

— Я пишу как Маргарита Кордоба.

Глаза у Синди стали совсем круглыми. Она открыла рот, но слова застряли где-то в горле. Потом она схватилась за грудь и засмеялась с придыханием.

— Это просто невероятно! Вы Маргарита Кордоба? Вы моя любимая писательница. Я обожаю ваши вещи. Я прочитала все пять ваших книг как минимум по два раза и постоянно спрашиваю во всех книжных магазинах, когда у вас выйдет следующая.

Во время рекламных турне Марго нередко случалось наблюдать такую реакцию читателей, но сейчас все было по-другому. Она не ожидала, что первая женщина, с которой она могла бы подружиться, окажется страстной ее поклонницей, и не знала, как ей обойти статус знаменитости и остаться просто соседкой.

Когда Райли наклонился вперед, положив руку на спинку кресла перед собой, Марго с радостью уступила ему свое место в разговоре.

Но, взглянув ему в лицо, она поняла, что он немного расстроен.

— Впервые слышу, что вы известная писательница.

— Известная? — воскликнула Синди. — Да все ее книги — бестселлеры. Последняя была на четвертом месте в списке «Нью-Йорк таймс».

Вообще-то потом книга оказалась на втором месте, но вряд ли было уместно упоминать об этом.

— Почему вы мне не сказали? — повторил Райли.

Марго поняла, что отступать нельзя. Если она хочет, чтобы к ней относились так же, как ко всем, то ей придется доказать, что она такая же, как все.

— Потому что это всего лишь моя профессия, и не более того.

— Мне бы хотелось прочитать какую-нибудь из ваших книг.

— Только если вы любите жанр фэнтэзи.

— Тебе обязательно понравится, — сказана ему Синди. — Это чудесные книги. Они у меня собраны все, в твердых обложках.

Но тут, к облегчению Марго, на трибуну вышла женщина и, попробовав микрофон, обвела взглядом зал, призывая всех успокоиться. Когда шум в зале стих, она произнесла:

— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались — чтобы обсудить достоинства двух предложений, касающихся участка земли, известного как Сэйдж-Крик.

Ее вступительное слово продолжалось несколько минут, потом она представила двух докладчиков, выступающих в поддержку одного и другого предложения. После двух получасовых докладов вопрос был поставлен на обсуждение.

Кэл Давенпорт выступил первым в пользу площадки для гольфа. И уже через несколько секунд довел Марго до кипения.

Он нарисовал ужасающую картину, изобразив подростков в виде диких зверей, сбивающихся в стаи с единственной целью — бесчинствовать и крушить. По мнению Марго, за один только лексикон его следовало выставить из зала.

Он закончил грубой фразой, которая вызвала несколько смешков и заставила Марго вскочить с места. Не заметив удивленного взгляда Райли, она прошла по проходу и поднялась по ступеням на сцену. Уступая ей место на трибуне, Кэл Давенпорт посмотрел на нее с выражением снисходительного превосходства.

Только когда Марго взялась руками за края трибуны и посмотрела в зал на море незнакомых лиц, она поняла всю необдуманность своего внезапного порыва.

Она еще не заслужила себе место в этом обществе. Она еще не могла по праву делить с этими людьми их заботы. Вот опять проклятая несдержанность вынудила ее переступить границы здравого смысла и пожинать последствия.

Она крепче ухватилась за трибуну и откашлялась.

— Меня зовут Марго Хейнз. В Ларами я совсем недавно, но купила здесь дом и собираюсь здесь жить. Я позволю себе не согласиться с доводами мистера Давенпорта на том основании, что если сообщество объединится, чтобы поддерживать, воспитывать и защищать собственных детей, то дети, став взрослыми, воздадут ему сторицей своими талантами и творческими способностями. Мистер Давенпорт изобразил подростков как правонарушителей, изгоев, моральных уродов, врагов цивилизованного общества. Я же хочу видеть в них исследователей, жаждущих учиться, набираться опыта, взрослеть и приносить пользу. Если мы будем руководить их исследованиями, если дадим им возможность для самовыражения в творчестве, если научим их давать выход избыточной энергии не в сторону разрушения, а в сторону созидания, если оставим им надежную окружающую среду, то получим удивительные результаты. Кому выгодно, чтобы дети росли жизнерадостными и творчески активными? Сообществу. Кто входит в это сообщество? Все мы. «Городок развлечений» будет в интересах подростков? Несомненно. Значит, он выгоден каждому из нас? Я считаю — да.