Трое здоровых мужиков в камуфляже удостоили сталкера своими взглядами только тогда, когда он подошел к машине практически вплотную. В их глазах читались смех и высокомерие.

- Ну что, сталкер? Пройти хочешь? - лениво спросил вояка, стоявший ближе всех.

- Нет. Хочу кое-что у вас купить, - ответил Мертвец.

- Вот как? - Усмехнулся вояка. - А ты знаешь, что это незаконно?

- Да-да. - Подключился к разговору второй. - Незаконно.

- И что теперь? Арестуете меня? - зло спросил сталкер.

- Ага. - Весело сказал первый вояка. - Делать нам больше нечего, кроме как с тобой возиться.

- Что хочешь купить? - к разговору подключился третий.

- Сухпайки. Больше нечего.

- 250 рублей за один. - Тихо сказал первый. - Устраивает?

- Вполне. - Ответил Мертвец и вытащил из кармана тысячерублевую купюру. - Мне три штуки.

Военные тут же залезли в свои рюкзаки и вытащили из них по одному сухпайку. Они положили их на ржавую крышу автомобиля. Тоже самое с купюрой сделал Мертвец.

Пока сталкер складывал сухпайки в рюкзак, первый вояка взял банкноту в руки и внимательно изучил ее. Вдруг фальшивая?

Дождавшись, когда он наденет рюкзак, военный отдал ему сдачу и снова заговорил:

- На носу уже Новый Год, а мы все тут… Сейчас бы в Турцию… Кстати, сталкер, ты отмечал Новый Год в Турции?

- Нет. Я там вообще не был, - судя по голосу, Мертвец не собирался продолжать разговор.

- А жаль… Там тепло… - замечтался военный.

- Мне и здесь неплохо, - отрезал сталкер.

- Я уже год в Зоне, а все никак не могу понять - почему из этой дыры мало кто уезжает? Что вас тут держит? - определенно, этот вояка любил философствовать.

- Сталкер - это образ жизни. В Зону идут те, кто не может или кому трудно жить на Большой Земле, - объяснил Мертвец. Он и сам любил философствовать, но исключительно про себя, а не вслух.

- А я слышал, что Зона забирает души сталкеров, и они потом ищут их в артефактах, - озвучил свою гипотезу третий.

- Все может быть. У каждого сталкера своя причина не покидать Зону, - Мертвеца этот бесполезный разговор уже утомил.

- Пройти не хочешь? - первый указал под мост.

- Нет.

- Ну заходи еще! - бодро сказал второй.

- Обязательно, - с сарказмом ответил сталкер.

Бородин сидел у костра в компании сталкеров-новичков, попивая отфильтрованную воду. «Хорошая трава была!», - то и дело вспоминал он. Молодняк смотрел на Бородина вытаращенными глазами, в которых не было ничего, кроме восторга и уважения. Он знал это и хотел рассказать молодняку что-нибудь полезное. Как говорится, поделиться опытом. Возможно, что кто-то из них станет хорошим сталкером.

- Бородин, - обратился к нему тот, что сидел рядом справа, - чего нужно больше всего бояться в Зоне?

- Больше всего? - Сталкер в черном комбинезоне вновь приложился к пластиковой бутылке. - Скажу так - бояться не надо. Зону нужно любить и уважать. Во всех ее проявлениях.

Новички слушали его с открытыми ртами. Казалось, что они вот-вот зааплодируют ему. А что с них взять? Неопытные. Думают, что, наслушавшись речей бывалого сталкера, станут умнее. Некоторые так верят в это… только и делают, что слушают ветеранов. Судьба у большинства слушателей одна - сгинуть в первой ходке. Из новичков мало кто понимает, что Зона к каждому подходит индивидуально. Они, слушая опытных сталкеров, получат только общие сведения, не больше. Зона - единственное место, где теория и практика так далеки друг от друга, как, скажем, Москва от Сиднея. Одно дело - знать, как завалить кровососа, а другое - действительно завалить его. Поэтому для многих новичков небольшие проблемы становятся неразрешимыми, так как одних знаний недостаточно. Нужно еще уметь применить их. Так уж повелось, что молодняк в свой первый рейд открывает новые аномалии, новых монстров и почти никогда - новые артефакты. Новичкам «везет». Главное - далеко не забираться в первую ходку, внимательно слушать и безоговорочно выполнять указания проводника. Хороший проводник сначала покажет аномалию, обозначит ее границы, а следующую аналогичную аномалию предложит указать и обозначить новичку. Человек так устроен, что, пока сам не попробует, не поймет.

Ветераны тоже хороши. К сожалению, многие любят хвалиться и травить различные байки, которые молодняк заглатывает, словно наживку, а потом выпендривается друг перед другом. Статистика такова: из пятидесяти новичков только десять-двадцать человек благополучно возвращаются из первого рейда, а со статистикой, как известно, не поспоришь.

- А как же мутанты? - не унимался новичок.

- А что мутанты? Они - обычные животные, - объяснил Бородин.

- Какие же обычные?! Агрессивные и очень опасные! - новичок показательно дрогнул.

- Твоя правда. - Согласился Бородин. - Но они не такие плохие, как кажется.

- Но сколько сталкеров погибло от их лап!

- И мозгов, - добавил второй.

- Знаете что. - Бородин сделал паузу. - Спросите об этом Мертвеца. Он умеет ладить с мутантами.

- Врешь ты все. - Обиженным голосом сказал новичок. - С этими тварями нельзя жить в мире. Только Болотный Доктор дружит с ними.

Бородин рассмеялся, отчего новичок смутился, решив, что сказал что-то не то.

- А правда, что Болотный Доктор - один из призраков Зоны? - спросил другой сталкер.

- Ну… - Бородин на секунду замолчал. - С виду - вполне обычный человек.

- А правда, что он лечит не только сталкеров, но и мутантов? - продолжил второй.

- Да. Болотный Доктор помогает всем.

- Слышал, что он вроде как до Монолита доходил.

- Вот этого не знаю. - Честно ответил Бородин. - Может быть и доходил.

- Значит, Монолит существует? - спросил третий новичок.

- Если и существует, то никаких подтверждений этому нет. Говорят, что некоторые сталкеры приходили к нему, и он исполнял их желания. - Бородин внимательно посмотрел на компанию молодняка. - Только вот сами они не расскажут о том, что там было на самом деле.

- Почему не говорят?

- Потому, что из четвертого энергоблока никто не возвращался, - судя по голосу, Бородин не шутил.

- А откуда тогда слухи об Исполнителе Желаний?

- Точно! Ведь откуда-то они появились! - включился в разговор еще один новичок.

- Мне кажется, что кто-то специально распустил слух про Монолит. Кому-то это выгодно, - свое мнение высказал последний, до того молчавший, сталкер.

- А что? - Бородин посмотрел на него. - Вполне возможно.

Остальные четверо удивленно уставились на своего друга. Судя по их лицам, они не до конца поняли его теорию.

- Головастик, - обратился к нему первый новичок, - опять ты со своими бредовыми идеями!

- Ага. - Поддакнул второй. - Тебе везде мерещатся заговоры!

- Ты прямо как Фокс Малдер!

Бородин, услышав знаменитые имя и фамилию, улыбнулся. Он смотрел этот сериал в средних и старших классах. Ему очень нравился этот персонаж, и Бородин хотел перенять у него целеустремленность, упорство и мужество. Но это было только в школе. Повзрослев, он понял, что персонаж этот полностью выдуман, что некогда хороший сериал постепенно превратился в тупое шоу двух актеров, а с уходом Дэвида Духовны «Секретные материалы» начали двигаться по нисходящей.

- Анекдот в тему. - Громко сказал третий новичок. Он был уже изрядно подвыпившим. - Штирлиц - руль слева. Джеймс Бонд - руль справа. Малдер - руль где-то там.

Сталкеры закатились громким смехом. Первым закончил хохотать Бородин и, попросив у одного из новичков гитару, весело сказал:

- Давайте что-нибудь споем!

- Давай!

- Давным-давно мне попалась на глаза тетрадь со стихами одного моего приятеля-сталкера. Этот стих особенно понравился. Поэтому я положил на него музыку и сейчас исполню получившуюся песню специально для вас!

- Уууууууу! - сталкеры зааплодировали, а кто-то особо пьяный уже пустился в пляс.