Маргарет увидела изумление в глазах девушки и с раздражением почувствовала, что ее мучает совесть. Какой Пета ребенок… наивный ребенок! Как она могла надеяться победить, если ее противница — такая обаятельная и искушенная девушка, как Лориол Кент? Ей стало жаль бедняжку, и голос подобрел.

— В любом случае, не стоит убегать, дорогая. Дети играют в крикет в саду. Уверена, они обрадуются, если ты к ним присоединишься.

«Как будто мне двенадцать лет!» — негодующе подумала Пета. На миг она забыла, что часто действительно играла с Холли и Диконом. Гордость не позволила ей остаться.

— Я не стану больше задерживаться, спасибо. Увижусь с Майком как-нибудь в другой раз.

Она собиралась вернуться в машину, когда к ней подбежали Холли и Дикон, взволнованные и растрепанные.

— Пета! Ты не видела наш мяч? Холли только что сильно ударила по нему, и он полетел куда-то сюда! — запыхавшись, кричал Дикон.

Пета оглянулась по сторонам:

— Жаль, я его не заметила. Но я только что вышла из дома. Может, он упал в те кусты?

Понимая, что от нее ждут помощи, она ударилась в поиски. Раздвигая ветви лаврового куста, девушка услышала шум подъезжающей машины. Пета подавила стон. Майк и Лориол! Наверняка! Да ну его, этот мяч! Если бы не он, давно бы дома уже была! Именно в эту минуту она заметила злосчастную пропажу и выскочила из кустов, с торжеством держа мяч в вытянутой руке.

Майк и Лориол шли к дому Белый свитер и темно-синие спортивные брюки идеально подчеркивали стройную, красивую фигуру Лориол. Ее светлые волосы развевались на ветру, на щеках играл здоровый румянец. Она смеялась, глядя Майку прямо в глаза. На лице у парня было незнакомое Пете выражение.

Майк заметил Пету и остановился как вкопанный. На миг он пришел в смятение, словно его укорили, что он забыл о ней на очень долгое время. Но он быстро пришел в себя и застенчиво улыбнулся:

— Привет, старушка! Мы вернулись с реки. У Лориол был первый урок, и у нее здорово получилось!

— Слышать такое от Майка — многого стоит, мисс Кент! — Услышав голоса, Маргарет Мэндевилл вышла из дома и заторопилась к гостям по тропинке.

— О, пожалуйста, называй ее Лориол, мама! Незачем церемониться!

Чуткие глаза и уши Холли не упускали ничего, и девочка уже пришла к выводу, который ей не нравился.

— Почему ты не пригласил на реку Пету? — прямо спросила она старшего брата.

Наступила неловкая тишина. Майк, краснея, посмотрел на Пету:

— Извини, старушка, наверное, я должен был тебя позвать. Но Лориол позвонила поздно и… ну, боюсь, я просто не подумал.

— Ничего. Я бы все равно не смогла прийти, — спокойно отозвалась Пета. — Я навещала одного человека в больнице. Сейчас еду домой.

— О, не торопись! — возразил Майк.

Чуткий слух Петы подсказал, что он не очень-то настаивает. Поставленная в тупик, девушка почувствовала сильную обиду. Она посмотрела на него и покачала головой:

— Я сказала Энн, что не опоздаю.

Лориол, слушая их разговор с насмешливым видом, шагнула вперед.

— Если ты действительно едешь домой, может, ты окажешь мне любезность и подвезешь меня, Пета? — приятным голоском протянула она, а когда Майк и миссис Мэндевилл начали возражать, на этот раз гораздо убедительнее заявила: — Я не могу задерживаться. Я вернулась с Майком, только чтобы забрать книгу, которую он пообещал мне дать.

Почему ей так хотелось отправиться на реку сегодня вечером? Чтобы наказать Николаса за то, что он ею пренебрег? Пета не могла отделаться от этих мыслей. Она почти не сомневалась в том, что Лориол способна на такое!

Впервые, хотя и против воли, она попыталась понять, что произошло между Николасом и Лориол вчера вечером после того, как она легла спать. Лориол кипела от возмущения, понятное дело, а Николас… ну, он вряд ли был в настроении мириться. Вообще-то он смотрел на Лориол, будто она ему не нравилась… только это, конечно, нелепо, если учесть все обстоятельства!

Голос Лориол нарушил ход ее мыслей:

— Наверное, ты имела в виду Ричарда Мэйна? Как он?

— Лучше. — Пета искусно обогнула грузовик. Сказать по правде, ей не очень хотелось подвозить Лориол, тем более вести с ней доверительный разговор!

Лориол вынула сигарету из дорогой сумочки с монограммой и прикурила.

— Странно, что в таком месте можно встретить такую знаменитость. Вообще-то я с трудом поверила, когда Николас сказал, кто он. Хотя, наверное, меня это не должно было удивить. По-моему, Мэйна всегда считали эксцентричным. — Она с наслаждением выдохнула облачко дыма. — Знаешь, я училась в школе вместе с его дочкой. О, конечно, она была намного старше меня, но я очень хорошо ее знала.

— Его дочка? — Против воли Пета заговорила резким тоном. — Я не знала, что у него есть дочь.

Лориол удивленно взглянула на нее:

— Он не рассказал тебе о Селии? Странно. Она его единственный ребенок. Жена умерла при родах, и он больше никогда не женился. Он берег Селию как зеницу ока. Она должна была вырасти ужасно избалованной, но этого не произошло.

Пета молчала. Ей не хотелось вмешиваться в личные дела Ричарда, но она взволновалась. Почему Ричард даже не упоминал о дочери? Он дал понять, что у него вообще нет близких родственников!

— Все думали, — продолжала Лорион, — что она пойдет по стопам отца и станет блестящей художницей, но теперь, насколько я знаю, она замужем и живет в Париже. Интересно, знает ли она, что отец болен? — Пета, посчитав это праздным размышлением, отказалась поддерживать разговор, и Лориол быстро переменила тему: — Я надеюсь, ты не против, что Майк учит меня плавать под парусами, Пета?

О этот медовый, приятный голос! Услышав его, Пета стиснула зубы, но ограничилась вопросом:

— Почему же?

— О, не знаю. — Лориол улыбнулась.

Чувствуя ее неискренность, Пета внезапно рассердилась:

— Я не собираюсь быть собственницей своих друзей! Майк может поступать так, как ему нравится!

— Как это разумно с твоей стороны, Пета, дорогая… и в этих обстоятельствах как удачно! — Голос Лориол звучал насмешливо и лениво. — Потому что мне понадобится взять очень много уроков парусного спорта. Работа над книгой задерживается, Николас уезжает, на что еще тратить время? Я терпеть не могу скучать. А ты?

За несколько минут Лориол второй раз заставила Пету испытать потрясение.

— Ник… доктор Уэринг уезжает? — Девушка терялась в догадках. Ведь только вчера вечером он сказал, что собирается остаться…

Ресницы Лориол, длинные, невероятно густые, с золотистыми кончиками, затрепетали.

— К сожалению, да. О, ненадолго, всего на несколько дней. У него какое-то срочное дело в Лондоне, и профессор хочет, чтобы Николас занялся исследованиями в Британском музее. — Она помолчала, наслаждаясь эффектом, потом добавила, словно это только что пришло ей в голову: — Думаю, ты поняла, какие отношения у меня с Николасом?

Пета не отводила взгляда от дороги. Они уже почти приехали.

— По-моему, поняла.

— Мы целую вечность влюблены друг в друга. Поскольку я сейчас работаю в Грейлингсе, а он приехал погостить, нам приходится соблюдать осторожность. Но это ужасно тяжело — скрывать свои подлинные чувства.

— Почему бы вам не обручиться? Тогда никто не станет ждать от вас скрытности. — Пета с удивлением поняла, что говорит совершенно спокойно.

На миг показалось, что Лориол слегка смутилась. Потом она криво улыбнулась:

— Боюсь, все не так просто. Николас меня любит, но женитьба не для таких, как он. Думаю, он боится, что жена не позволит вести жизнь так, как ему нравится. Я с большим трудом пытаюсь убедить его в том, что он должен слушать сердце, а не голову.

Красотка говорит откровенно, с удивлением подумала Пета. Она не отвечала, пока не остановила машину у входа в Грейлингс, а потом вежливо солгала:

— Надеюсь, ты добьешься успеха.

— О, конечно, — легко согласилась Лориол. — Не беспокойся. Я всегда получаю то, что хочу. — Она погасила сигарету. — Кстати, никому не говори об этом разговоре, ладно? Николас придет в ярость, если узнает, что я обсуждала это с чужими.