От вчерашнего спирта здорово распирало голову, но начальник лагеря уже цепко держал все нити  происходящего.  Дыша сивушным паром, глухо буркнул во чрево барака:

- Группа преследования уходит в 5.15 местного, ... к рассвету ясно будет, что и как! Или живьем притащим, или "дрова" привезем! По пятому бараку объявить: кто толковое скажет - тому две дополнительные пайки, облегченная работа и трое суток отдыха! Если знают, но умолчат, тем - расстрел как пособникам империализма!!! ... Витюхин останься, остальные по местам!

Беспорядочной гурьбой вывалились лишние...

Майор доцедил воду из кружки и, качнувшись, встал. Подумав о чем-то своем, майор сплюнул хрустнувший на зубах ледок, и пнул дощатую дверь...

ГЛАВА 2

Пурга не унималась и ее вой, казалось, перекрывал хрипящий лай вспотевших овчарок. Силясь что-либо увидеть, за сворой ощерившихся овчарок плелись солдаты...

За всей кавалькадой невидимой тенью трусила собачья упряжка...

Старый нанаец на нартах тащил амуницию. Сам Хиок бежал рядом, не больно переживая за холодную работу... Хиоку много не надо. Майор сказал - Хиок сделает... Зима мерзлая, однако... Голодно... Рыбы мало стало... Спасибо майору, он Хиоку помогает! А делов то всего - беглых поймать!.. Легкая работа для охотника, однако!.. За каждого зека майор по мешку муки отвалит... Не знал раньше Хиок, что такое мука, да вот голод заставил... Разведет Манак муку со снегом и детей накормит, а Хиоку и так хорошо... Он и так проживет...  Ночью майор так и сказал: - "Найди и приведи... ещё водки дам, спирту! А можешь сразу стрелять, враги они майору! Значит и Хиоку - враги!!!

Бежит Хиок; холодит спину верный карабин, который никогда не подводит; хоть и голодный нанаец, однако, много сил еще у него осталось...

* * *

- Алло, станция?! ... Станция!? Да, что вы там сдохли, ... мать твою?!! - Выпин в новой попытке старался докричаться до Верхнешельска.

Все тот же зеленый жбан стоял между его ног, и майор периодически черпал из него стылую воду. Витюхин, скинувши шапку, во все глаза таращился на командира. Разинув рот, он удивлялся, как это в далеком Управлении и так: без телефона не слышно товарища Выпина.

- Алло, станция!? ... Станция!? - стукнув по лавке хромовым сапогом, майор, морщась, поднялся. - Ты ... это... давай звони, ... проси самого Рохлина! Доложишь, что в лагере ЧП... мол, майор Выпин и подчиненный ему состав принимают все меры... Потом меня  позовешь! - как был в расстегнутом ватнике, так и окунулся в снежную метель.

Едва разлепил глаза - увидел бегущего к нему человека. В мозгу пронеслось: - "Небось, опять этот?!"

- Товарищ майор, товарищ майор! - затараторил солдат, дыкающий и окающий говор которого, засел в мозгу на всю оставшуюся жизнь. - Меня Евсеев послал, ... сержант наш... - не закончив начатой фразы, солдат забарабанил дальше, - горе то, какое, горе! ... Берца убили. Как оттаял, зараз и увидели - точно, Берц!!!

- Что ты городишь? - Выпин взревел.

Бац!!! От резкого удара солдат опрокинулся навзничь. В порыве безумия майор кинулся на лежащего солдата, крича навстречу порывам студеного ветра:

- Убью, сука колхозная! Я тебе дам зараз, я тебе покажу дык! Когда по уставу будешь докладывать?

Солдат, заливаясь кровью, терял сознание и над ним еще долго, разевая рот, как в немом кино, рассвирепевший майор продолжал выкрикивать что-то...

* * *

Намаявшись, Выпин метнулся обратно и чуть не столкнулся с выбегающим к нему навстречу лейтенантом.

- Вас к телефону! Управление - на проводе!!!

Ошалело, гремя всем, что попадалось под ноги, майор пробрался к столу, и схватил черную эбонитовую трубку. Сквозь яростное шипение до него донеслось:

- Дежурный по управлению Губ лага, капитан Сипко! ... Алло, товарищ Берц?! Алло, кто на проводе? Алло, ... соединяю с начальником Управления...

Мгновенно похолодевшие ноги майора стояли в луже разлитой воды из бачка и сапоги ледком прихватывало к землистому полу. Не ожидая встречных вопросов со стороны большого начальства, Выпин выпалил в трубку:

- Товарищ Рохлин?! Докладывает майор Выпин! В лагере 162/1 - объявлена тревога! По результатам поверки в побеге находится три человека... Политических нет!!! Начальник лагеря товарищ Берц лично возглавил группу преследования!.. Мною организована работа по выявлению причин побега заключенных и подключены соответствующие органы!

Выпин и сам не понимал, как это стройно у него всё получалось...

На той стороне провода затрещало и майор, замерев  от схватившего его тело судороги напряжения, услышал рявкающий голос.

- Живыми или мертвыми вернуть бежавших!!! Я вынужден откомандировать спецуполномоченного Белочкина! Вышлите навстречу встречающих с опознавательными знаками! - далее последовала серия отборных матерных слов, без связки которых не обходилось ни одно начальство... - Чем вы там занимаетесь?.. Найдите подполковника Берца, и чтоб через час я с ним разговаривал!!!

Рохлин бесновался и Выпин ясно представил, как там, в Верхнешельске пузатый начальник Губ Лага машет при этом руками...

Шум в телефонной линии значительно поубавился, но майор, несмотря на это, стал лихорадочно выкрикивать:

- Алло, станция?.. Говорите громче!!! - правой рукой он усиленно затеребил витой провод, от чего треск стал оглушительнее. - Алло, товарищ полковник, ... алло! - через минуту, не обращая внимания на встречные крики, он твердо нажал на рычаг.

Телефон жалобно звякнул.

- Пи-пи-пи-пи, - неслись гудки из брошенной трубки, ... но рядом уже никого не было...

ГЛАВА 3

Мокрый, набухший от крови, снег вяло стекал с разбитого виска того, кто еще недавно был начальником лагеря...

Разогнув окоченевшее тело, санитарный врач обнаружил кусок торчащего рифленого металлического стержня в области сердца...

Выдернув болванку из груди, Перепелкин с удивлением обнаружил, что кусок прута был лишь слегка заострен; удар был звериный... "Креста работа, - только и подумал он, - больше некому!"

В "предбаннике" фыркнуло. Прерывая умозаключения санитара, в санблок ввалились начальник караула и солдат с размалеванным кровью лицом.

Сбивая снег, лейтенант кивнул в сторону вертухая ^[1], который сквозь распухшие веки силился рассмотреть скорбное помещение:

- Обслужи раненого. И смотри у меня!

Подражая своему грозному командиру, солдат шепеляво добавил:

- По бумаге проведи, как раненного, упал там или еще чего... Понял, лепила ^[2]?! - и загоготал, зычно сплевывая себе под ноги...

Перепелкин  сноровисто обмыл распухшее лицо.

"Это по бумаге я - санврач, а так - обычный зек... Ни бинтов, ни зеленки... Хотя работа полегше - не то, что у всего контингента! Умер зек - запиши, обработай, что б заразы не было... Да и то проблем хватает. Летом - покойничка закопают, а вот зимой - братва труп ни за что не отдаст! Под "больного" держат на нарах, спят рядом, как никак лишняя пайка... А это опять, куда ни глянь, зараза страшная... Вот такие дела... И жизнь вот такая..." - под неспешные мысли руки привычно смастерили повязку из разодранной простыни.

- Ты, бля? Не корова же перед тобой! - морщась от боли, пострадавший отступил назад, и единственный уцелевший глаз просверлил Перепелкина. - Давай, что бы чисто все было! Без туфты!

В это время Витюхин, оставляя грязные водянистые следы на полу, подошел к дощатому настилу громко именуемому операционным столом и боднул шевелюрой в сторону покойника:

- А это, кто у тебя?.. - Нагнулся, стараясь получше рассмотреть, и шарахнулся обратно. - Так это ж ... товарищ Берц!!!

Дело принимало крутой оборот, и ум, который имелся в рыжей конопатой голове, не мог охватить сложившейся ситуации: - "Это конец! Посадят! Расстреляют!!! Отправят к черту на кулички или еще подальше!.."