Верек меня не разочаровал. Он кинул быстрые взгляды на сержантов, затем посмотрел на меня и кивнул подбородком:

— Понимаю.

— Вот и хорошо. — Слова Верека прозвучали уверенно, и это был первый шаг к тому, что я хотел получить в итоге. Но об этом поговорим позже, а пока продолжаю: — Еще вопросы имеются?

— Да, — маг отвел взгляд и спросил: — А зачем ваирцы чистили побережье?

— Три года назад во время осеннего шторма в этих самых местах пираты потеряли сразу пять кораблей. Суда выбросило на берег и экипажи стали ждать помощи от своих, но не дождались. Тролли и местная нежить всех сожрали, в том числе и нескольких важных персон. На острове Дацке кинули клич, и начался маленький крестовый поход.

— Какой поход? — Верек вытянул вперед свою худую шею.

— Крестовый, — вспомнив, что в мире Кама-Нио данное понятие не имеет смысла, сказал я. — Это значит, что люди шли биться за идею.

— И что, у ваирцев получилось все побережье зачистить?

— Все или нет, того не знаю. Но на картах Лютвира эти места обозначены как относительно безопасные и есть свежие отметки о родниках с чистой питьевой водой и удобных для организации временных стоянок местах. Да вы их и сами на своих картах можете видеть.

— Ну да.

Квист согласился со мной. И задав еще несколько вопросов относительно движения отряда, он и сержанты отговорились тем, что пора спать, и покинули мой костер. Видимо, им требовалось обсудить то, что я сказал в своем узком кругу. Но к какому решению они придут, я знал, а потому не беспокоился.

Однако свою озабоченность проявил молодой чародей, с которого после известия о конечной цели похода сонливость слетела, словно ее и не было. И посмотрев вслед десятникам, как бы случайно, он обронил:

— Не доверяю я им.

— А они не доверяют нам.

— А им-то что? — удивился маг.

— Поставь себя на их место, и все поймешь. Не так давно они были сами по себе. И вот, новое место жительства, снова над ними дворянин, который сам себе на уме, и он тянет их в опасную экспедицию. Естественно, они пока еще сомневаются во мне, да и в тебе, после боя против пиратов, не уверены. Доверие такая вещь, что оно годами нарабатывается, но у нас этого времени нет, так что все будет решаться в боях и походах. И пока для бывших кеметцев все складывается неплохо, они идут за мной. А что дальше будет, увидим.

— А если они вас предадут?

— Смысла нет. Предать меня, значит, убить. А что дальше? Бросать свои семьи, которыми они дорожат, и бежать? Нет. Такие люди в спину не ударят. Эти мужчины живут по чести, не дворянской, а по своей, по мужицкой. И пока я честен с ними, они будут стоять за меня до конца. Так что не сомневайся в них Эри, а наоборот, постарайся сойтись с дружинниками поближе. Нам вместе еще многое предстоит сделать, и чтобы не сгинуть в этих дебрях, и позже, надо научиться работать в команде и верить тем, кто с тобой рядом.

Маг примолк, длинной палкой поворошил в кострище угли, и решился на серьезный разговор:

— Господин граф…

— Когда мы один на один, — прервал я чародея, — называй меня на ты или по имени. Все же мы уже не первый день знакомы.

— Хорошо, — маг запнулся и спросил: — Уркварт, а откуда сведения про исследовательский центр?

— Про это тебе Эри, знать не стоит.

— Допустим. А это достоверная информация?

— Более чем. Возможно, объект уже разрушен или разграблен, но мне кажется, что он до сих пор законсервирован и ждет, пока его вскроют.

— А мы сможем это сделать?

— Не знаю, надо на него вблизи посмотреть. Сначала попробуем через главный вход, а если не получится, то зайдем с черного. Объект типовой, староимперский, позже я тебе схему нарисую. Но если кратко, то это выдолбленные в скале тоннели и помещения. Пятиуровневый объект. Первый уровень на вершине, жилые комнаты магов и места отдыха с выходом на вершину, где должна находиться смотровая площадка. Второй и третий это рабочие помещения и лаборатории. Четвертый, хозблок, хранилище оборудования и продовольственный отсек. Пятый, находился на уровне земли, там была казарма для солдат, арсенал и замаскированный под наблюдательную сторожевую башню вход.

— Угу, — Верек задумчиво покачал головой. — А что будет с имуществом, которое мы там найдем?

— Разумеется, заберем его себе. Будут артефакты или документация по проведению опытов, оставим для личного пользования, а ценности, которые можно реализовать, не привлекая к себе внимания, продадим.

— А если я сообщу об этом своему учителю Койну или кому-то из высших магов нашей школы?

— Ты этого не сделаешь, — я усмехнулся. — И я даже могу сказать почему.

— Ну и, почему же? — маг опять, словно цыпленок, вытянул вперед свою тонкую шею.

— У тебя есть здоровое честолюбие и тяга к знаниям. Ты такой же, как и я. И именно поэтому из всех учеников Койна рядом со мной шевалье Эри Верек, а не кто-то другой. Ну, сообщишь ты о находках, которых пока еще нет и неизвестно, будут ли они вообще, своим старшим товарищам. И что дальше? Они заберут все себе, а ты, как был молодым магом, без покровителей, денег и серьезного толкача, который тебя наверх выносит, так им и останешься. А со мной у тебя есть шанс приподняться самостоятельно и получить долю от добычи. И все это благодаря твоей верной службе, сметливому уму и тому обстоятельству, что ты оказался в нужное время и в нужном месте. Однако ради новых знаний и материального благосостояния придется рискнуть жизнью. Но ты ведь готов к этому?

— Да, — над ответом Эри не думал, он уже все решил, и это было правильно.

— Ты со мной?

— Вы правы, я всего должен добиваться сам и без поддержки со стороны. Значит, я с вами, госпо…, - он прервался и поправился: — Я с тобой, Уркварт.

— Это хорошо. И помимо того, что у нас появились некоторые общие цели, ты должен знать, что я и сам маг. Правда, не сильный, и с ограниченным запасом заклятий, но кое-что умею.

— Ты!? Маг!? — удивился Верек.

— Да.

— А что ты умеешь? У кого учился? Почему я не чувствую твою силу? А Койн про это знает?

Вопросы посыпались из молодого чародея, словно горох из порванного мешка. Но я остановил его взмахом ладони и сказал:

— Всему свой черед Эри. Сделаем дело, вернемся в замок, и если все будет благополучно, мы эту тему обсудим более подробно. А пока если увидишь, что я применяю какое-то заклятье, не удивляйся этому. Договорились?

— Да.

— В таком случае, отбой. Завтра снова в седло…

Первая ночь похода прошла без эксцессов. А с утра снова началось движение. Переход. Привал. В полдень отдыхаем, и опять в путь. Вечер. Ночевка. Дорога.

Вдоль моря прошли по плану, спокойно и без суеты. Свернули в горы, и тишина. Ни зверья, ни опасных существ. От перевала Гарман-Хот до Жирмон-Хота не встретили никого. Следы троллей видели. Отметки, которые, помечая территорию, оставляли на камнях вблизи троп и древних дорог гоцы и нежить, тоже присутствовали. Но существ, которые оставляли все эти следы и отметки, мы не наблюдали. Они покинули обжитые ими места минимум пару недель назад, и это говорило о том, что где-то неподалеку появилась некая сильная, злобная и опасная тварь, либо в горы пришли сметающие все на своем пути нанхасы.

Но опять же, никакого подтверждения этому мы не обнаружили. А потому, отряд продолжал продвигаться по заранее намеченному маршруту. И только на последней остановке перед ущельем Маброк, вблизи Жирмон-Хота, мне приснился странный бредовый сон. Будто сижу я у походного костра на этой же самой стоянке, а напротив меня расположилась сухонькая маленькая женщина с желтоватыми глазами и маленькими темными зрачками, которые в свете пламени иногда вспыхивали двумя красными угольками. Она смотрит на меня, молчит, и я тоже не издаю не звука, не потому что страшно, страха как раз таки нет, а просто сказать нечего. И так продолжается несколько минут, которые кажутся часами и, наконец, женщина говорит:

— Спаси детей рода Гунхат.

Кто такие гунхаты, они же оборотни-ирбисы, снежные барсы, я знал. Про них как-то мельком упоминал граф Квентин, в ту ночь, когда меня приняли под свое покровительство духи семьи Ройхо, мол, в свое время один из моих кровных родичей выручил это племя. Да и потом, собираясь в путешествие к ущелью Маброк, я кое-что про них прочитал. При этом я сильно надеялся на помощь древнего архива Черной Свиты. Но там про оборотней не было ни слова, словно они никогда и не существовали. Видимо, ими занималась другая имперская структура. Но это не важно, немного информации есть и этого пока хватало. Смущало другое, почему я должен спасать оборотней рода Ирбис? Они и без меня жили тысячи лет, а в спасители или спасатели я не нанимался. Однако излучающий боль и страдание взгляд женщины требовал какого-то ответа или моей реакции на ее просьбу, и я спросил: