Барон прервался, и герцог спросил его:

— Сколько врагов будет в этом году?

— Около двух тысяч истинных нанхасов и примерно такое же количество всякого сброда. А если более конкретно, то три с половиной тысячи воинов на оленьих упряжках и около пятисот всадников на боевых лосях, при поддержке полусотни шаманов. Это те силы, которые ударят зимой и в них не включены подростки, молодые чародеи и охрана родовой стоянки.

— А где эта стоянка?

— Она расположена вблизи горы Анхат, в шестистах километрах от границы герцогства.

— А как северяне смогли прокормить такую массу народа?

— Нанхасы не дикари, а высокоразвитый народ и они все делают по плану, соблюдают экономию, оптимизируют свои ресурсы, охотятся, рыбачат, занимаются собирательством и имеют свой скот. А благодаря тому, что они продвигаются осторожно, и никуда не торопятся, северяне могут заранее подготовить хорошее и удобное место под долговременную стоянку каждого рода, и восстановить численность своих воинов. Кроме того, стало известно, что им помогают республиканцы, которые поставляют нанхасам продовольствие, и недавно в каждый род пришел ежегодный большой караван с зерном и солью.

— И что нам теперь делать? — голос герцога зазвучал глухо и с некоторым надрывом, видимо, паренек понял, что игрушки закончились, и осознал, куда он по воле своего отца влез.

— Бороться, Ваше Сиятельство, — с виду, Каир был совершенно серьезен, но в его голосе мне почудился сарказм. — А если по делу, то великий герцог Ферро Каним понимает бедственное положение вашего владения и ценит то, что Герцогство Куэхо-Кавейр отдало все свои ресурсы на нужды войны с проклятыми восточными республиканцами. И потому моей структурой был разработан одобренный великим герцогом план, как остановить противника на дальних подступах. И именно по этой причине я попросил пригласить на сегодняшний совет барона Хиссара и графа Ройхо.

"Ну, началось, — пронеслась в голове мысль. — Сначала Фея баронским званием порадовали. Затем нам почетное звание протекторов дали, а теперь, наверняка, постараются кинуть в мясорубку. Хреново! Но ничего, сейчас послушаю Каира, узнаю, что он придумал, и стану думать, как мне уцелеть".

Тем временем "Жало Канимов" продолжил:

— Как я уже сказал, на данный момент главная опасность исходит от рода Океанских Ястребов, который собирается атаковать наше пограничье. И если оставить все как есть, то в начале месяца ишир (январь), враги будут здесь и устроят вам такой погром, какого герцогство никогда не знало. А затем северяне могут рвануться по Южному тракту вглубь имперских территорий. И остановить противника будет некому. Серьезных подкреплений, которые бы можно было перекинуть на север, в империи просто нет. Все войска на востоке Эранги и юго-востоке Мистира. Вы это знаете не хуже меня. А потому необходимо упредить противника и нанести по нему удар в северных пустошах.

— Атаковать противника на стадии выдвижения? — спросил Фей, и тут же сам себе и ответил: — Не выйдет, резервов нет, а значит, полноценного сражения не получится, и мы только загубим воинов.

— Правильно рассуждаете, господин барон, — Каир одобрительно кивнул. — Разгромить северян на марше, да еще когда выпадет снег, не получится. Но если ударить немного раньше, и туда, куда они не ждут, нанхасам будет не до налетов.

— Поясните, — сказал герцог.

— Конечно, поясню, — барон ткнул пальцем в следующую точку на карте, гору Анхат, и продолжил: — Каждую зиму род Океанских Ястребов ставит большую стоянку, и всегда она строится по одному плану. Центр, где находятся вождь и шаманы. Вокруг улицы из теплых шатров и деревянных построек. Немного в стороне воинский лагерь. А дальше кочевья союзников из одичавших нанхасов. Жизнь такого лагеря, палаточного города, строго регламентирована и отлажена, и каждый человек в нем знает, что ему делать, где питаться и каковы его обязанности. И мы предлагаем направить к горе Анхат сводный отряд, который атакует вражеский лагерь и ударит в самое слабое его место.

— В женщин и детей!? — Гай Куэхо-Кавейр недобро прищурился и посмотрел на Каира.

— Нет, — барон усмехнулся. — В склады с продовольствием, которые обычно находятся между воинским лагерем и поселением для некомбатантов, и стада домашних оленей. Если припасы сгорят, а животные будут рассеяны, то, ни о каком серьезном натиске на земли герцогства противник думать уже не сможет. Воины будут вынуждены превратиться в охотников и забить своих боевых животных, без которых они вполовину слабее.

— И кто войдет в сводный отряд?

— Решать вам, господин герцог. Но Тайная Стража великого герцога Канима в моем лице рекомендует ввести в состав отряда сотню воинов графа Ройхо, сотню дружинников барона Хиссара и две сотни ваших лучших бойцов. Все эти воинские дружинные контингенты будут дополнены двумя сотнями конных егерей из армии великого герцога, двумя сотнями воинов графа Андро Тегаля, который тоже ждет удара со стороны северян, и тремя десятками лучших магов и жрецов, во главе с Алаем Грачом, служителем культа Сигманта Теневика. Что это за человек, надеюсь, все понимают?

"Понимают, — мелькнула в голове мысль, — личность известная. Вот только непонятно, с какого перепуга он на войну отправляется. Может быть, Канимы уговорили жреца, дали ему много денег или Грач преследует свой интерес? Хм! Вопрос без ответа. Даже если его задать, Каир промолчит. Но то, что жрец с грозной репутацией собирается идти в рейд, внушает надежду на удачный исход всего дела".

— Да, кто таков Алай Грач известно, — произнес Гай.

— В таком случае господа, решайте. Вы готовы совершить дальний рейд к горе Анхат? Если да, то завтра, сразу после официальной церемонии в замке, состоится более серьезный и конкретный разговор. Ну, а если вы ответите отказом, то готовьтесь к отражению зимних налетов, эвакуируйте людей, копите припасы, укрепляйте стены крепостей, замков и городов, изыскивайте внутренние резервы и не забывайте о том, что подкреплений не будет.

На краткий миг в помещении повисла гнетущая настороженная тишина. Советник Гая шевалье Торрэ наклонился к уху герцога, что-то ему прошептал, и мой молодой сюзерен сказал свое веское слово:

— План Тайной Стражи великого герцога Ферро Канима принимается!

После этого отказаться уже было нельзя, и я вторил Гаю:

— Согласен!

Следом отозвался новоиспеченный барон Хиссар, у которого, как выяснилось, уже имелась своя дружина:

— Я за поход!

— В таком случае, господа, позвольте откланяться, — Каир слегка поклонился. — Завтра в замок прибудут полковник Нии-Фонт, который будет командовать конно-егерскими сотнями, Алай Грач, командир гвардейцев графа Тегаля капитан Исуд и мой заместитель барон Кратт. С ними вы обсудите сроки выступления, формирование отряда и маршрут его следования. А так же получите от барона Кратта более полную информацию по противнику и карты местности.

Барон дождался разрешения Гая покинуть помещение и в сопровождении своего слуги вышел. Все присутствующие посмотрели на карту, и я в том числе. В голове вертелось множество беспорядочных мыслей. Но я быстро выстроил их в очередь, и раскидал ситуацию на составляющие фрагменты.

Итак, надо выступать в новый поход и мой отдых вместе со всеми планами на осень накрылся медным тазом. Отказаться от рейда было нельзя, и сдать назад, уже не получится. Но минимум неделя в запасе будет, а это немалый срок, за который я успею решить немало текущих вопросов. Во-первых, необходимо скинуть золотые слитки, и я это сделаю уже сегодня вечером. Во-вторых, потребуется проинструктировать своих близких, которые остаются на хозяйстве. В-третьих, надо в обязательном порядке позаботиться о дополнительных охранных оберегах для воинов, а иначе шаманы нас на куски порвут, и никакой Алай Грач не поможет. В-четвертых, требуется закупить дополнительное количество эликсиров, свитков и боевых энергокапсул. Это основные моменты, а помимо них существует превеликое количество мелочей, которые тоже необходимо сделать.