В кустарнике, который окружал постройку со всех сторон, находились мертвецы. Причем, не свеженькие трупы, из которых недавно выпили кровь и душу, а матерые монстры, каждый из которых бродил по белому свету не менее десяти лет. Определить это можно легко, поскольку обычный ходячий мертвец двигается чрезвычайно медленно. Поэтому сбежать от него или убить мерзопакостное существо, лишь отдаленно напоминающее человека, не трудно. Другое дело труп старый. У него затянулись все былые раны, и организм мертвеца пережил не одну трансформацию. Со временем у твари выработалась какая-то своя тактика выживания, а вместо ногтей на руках и ногах отросли крепкие когти. Он быстрее и резче свежака и его кожа практически сплошной черный глянец с маслянистым оттенком. Таково взять нелегко и обнаружить трудно. Но только не для опытных следопытов.

  Не доходя до сарая, перед которым находилась небольшая полянка, Артан Сухой замер и вскинул вверх сжатую в кулак левую руку. Сигнал - стоп!

  Мы замерли, и вскоре полуэльф прошипел в мою сторону:

  - Птиц нет, зато есть свежие следы голых ступней с длинными когтями.

  - Это я и сам вижу. По-твоему, сколько здесь тварей?

  - Минимум, три дохляка, но может быть и больше.

  С левой руки я стянул тонкую черную перчатку и кинул взгляд на перстень-индикатор. Все в норме, кристаллы цвет не поменяли, а значит, ходячие мертвецы без хозяина, тот бы, гнида, черная или рогатая, наверняка бы уже колдовал.

  - Габриэль, вперед! - скомандовал я.

  Новичок скинул тяжелый рюкзак, положил на него арбалет, к которому пока не привык, и передернул плечами. Затем он вынул из ножен подаренную мной саблю и мелкими осторожными шажками направился к кустам. Крупные ветки и густая листва надежно скрывали наших врагов, но какими бы хитрыми они ни были, при виде живого человека с горячей кровью большинство монстров теряет над собой контроль и бросается на жертву. Вот на этом мы мертвецов и собирались подловить, а то ночь уже близка, искать новое место для ночлега долго, а самим ломиться в кусты не хотелось.

  Габриэль, который четко осознавал, что сейчас он наживка, осторожно обошел ставшего на левое колено Артана и стал приближаться к месту вражеской засады. Шаг. Другой. Третий. Он все ближе к зеленке и неожиданно в глубине кустарника хрустнула сломанная ветка, после чего прямо перед ним вздрогнула листва. Парень втянул голову в плечи, слегка согнул ноги и выставил перед собой клинок. Но снова тишина и я его поторапливаю:

  - Еще немного вперед Габриэль! Не бойся! Мы тебя прикрываем!

  Самый молодой и неопытный член группы кинул на меня тоскливый взгляд, но не ослушался. Очень медленно он сделал еще несколько шагов, и тут монстры не выдержали. Кустарник раздвинулся, и появились твари, три высоких и полностью обнаженных существа, при жизни, наверняка, бывшие мужчинами. Ну, а ныне это типичные ходячие трупы из "старичков". Обтянутый кожей череп с несколькими клоками седых волос и лицо с отсутствующим носом, покрытое отблескивающей в лучах солнца маслянистой пленкой худое туловище с выпирающими наружу ребрами, две руки и две ноги, длинные фиолетовые когти и темные шарики глаз с желтыми звериными зрачками.

  - А-а-а! - закричал Габриэль и инстинктивно отпрыгнул назад.

  - Щелк-щелк! - ударили арбалеты. Серебряные болты, со свистом проскочив по воздуху, впились в тела мертвецов и двое свалились моментально. Зато третий показал себя во всей красе. Он совершил длинный прыжок, ушел от предназначенной ему стрелы, и приземлился прямо перед новобранцем. Руки перед собой, глаза горят злыми огоньками, и он нависает над парнем. Еще миг и когти твари располосуют куртку Габриэля, а потом вскроют ему живот. Но не зря у каждого опытного следопыта арбалет многозарядный. Поэтому мертвяку ничего не обломилось.

  - Щелк! - мой арбалет выстрелил очередным болтом, который с десяти метров вошел точно в череп монстра и удар короткой стрелы был настолько сильным, что голову мертвеца сорвало с подгнивших плеч и откинуло назад. Само тело в этот момент застыло на месте, качнулось и упало на Габриэля, который (молодец парнишка) вовремя откатился в сторону.

  Мертвецы кончились, но лезть вперед мы не торопились. Ни к чему это. Постояли еще немного, и Красный Конн просветил местность своими амулетами, тяжелыми и не всегда удобными камнями. Чисто. Вот теперь можно располагаться на ночевку и мы, все так же цепью, прикрывая друг друга, арбалет влево, другой вправо, дошли до амбара. Вокруг него по периметру сразу же выставили магические вешки, которые должны были предупредить нас о появлении нежити. Затем на крыше засел второй Гаук, которого звали Кирьян, и только после этого пришел черед отдыха.

  На бездымной жарке, напитанном магией круглом металлическом диске, Андро Жук стал готовить ужин, кашу с мясом. Остальные наваливали на вход всякий крупногабаритный мусор, бревна и доски. Ну, а я посмотрел на Габриэля, которого заметно потряхивало, и протянул ему фляжку с разведенным спиртом.

  - На, выпей.

  Не спрашивая, что это, парень сделал пару глотков и даже не поморщился. Это нормально. При сильном стрессе крепость алкоголя не чувствуется. Но он все же расслабляет, а парню это нужно.

  - Спасибо, - он вернул мне флягу.

  - Мне спирта не жалко, - по моим губам пробежала улыбка.

  - Я не про питье говорю, - Габриэль покосился в сторону выхода, невдалеке от которого лежали окончательно мертвые трупы. - Вы меня от смерти спасли.

  - Чепуха. Я тебя навстречу опасности отправил, а потом сделал то, что был должен. Это обычная практика. Лучше скажи, что чувствовал?

  - Страх... Мне было очень страшно... Поджилки затряслись, а в голове мешанина из тысячи мыслей... Как назад отскочил, а потом в сторону откатился, не помню.

  Парень не лгал и это еще один плюс в его пользу. Другой бы на месте Габриэля, чуть оклемался, наверняка, стал бы рассказывать сказку, какой он герой. А этот нет, честен, и это хорошо, ибо у нас это качество ценится.

  В тот вечер Габриэль не сказал больше ни слова, а потом поспел ужин. Мы перекусили. Затем я распределил ночные смены, и группа затаилась. Ни дымка, ни шороха, ни лишнего звука. Только непроглядная тьма, шевеление веток, которые раскачивал налетающий с моря ветерок, да потрескивание старого амбара. И на фоне всего этого дыхание спящих людей, которые были подобны мышам, которые чувствуют, что рядом затаился кот-охотник. Опасность. Она была повсюду, и даже на отдыхе мы ждали появления врагов, которые темноту любят больше света. Однако в целом ночь прошла достаточно спокойно, хотя пару раз на юго-западе, где должны были находиться идущие к Ас-Вару отряды, раздавались взрывы. Следопыты ломились напролом. Все равно триста с лишним воинов не спрячешь. Но и сил у них много, так что основному отряду даже проще чем нам. Особенно если учитывать, что с ними чародеи, каждый из которых в полевых условиях по магической силе не уступает среднему демону.

  Наконец, над Видархеймом взошло солнце. Туманная дымка по-прежнему висела между светилом и землей. Монстров рядом не было. Магические вешки ничего не чуяли, да и мы, опытные люди, беды не ощущали, так что позавтракали и продолжили свой путь.

  Первая наблюдательная контрольная точка находилась недалеко, всего в пяти километрах от нашего ночлега. Однако, как известно, в Сумеречных землях прямых путей не бывает. По этой причине к разрушенному демонами королевскому форпосту на господствующей высоте мы вышли после полудня. По графику, следопыты должны были как раз проходить по равнине невдалеке от этого места, а нам за ними надо присматривать. Поэтому, не обнаружив рядом тварей, вместе с Жуком и Артаном я ползком проник в руины. Гауки, Конн и Габриэль остались в кажущемся безбрежным зеленым морем кустарнике, наблюдать за подходами и сторожить вещи.

  Мы оказались внутри полуразрушенной каменной башни, которую я помнил еще по мирной жизни, ибо местный начальник десятник Хлодвиг Ракан был знаком с моим папашей, и при случае всегда передавал ему привет. После чего сразу же осмотрелись. И что мы увидели? Да то же, что и всегда, когда бывали здесь. Пробитые человеческие черепа, размозженные косточки, покрытые черной копотью стены со следами когтей, оставивших отметины на прочном камне, ржавые куски кольчуг и обломки мечей. Вот и все, что осталось от таможенного поста, где осколки отступающих к Перешейку королевских войск и местные стражники, прикрывая беженцев, дали демонам свой последний бой.