- Не в твоём случае. У камня есть не только эта способность. Взгляни на свои запястья!

   - Ух ты! ... Что это такое?

   - Следы от магии наручников. Такие же у тебя на щиколотках. Камень не только уничтожал твой дар. Он ещё пил из тебя жизнь. Всё можно использовать по-разному... Ты меня понимаешь?

   - О, да! А где этот кудесник? Который этотак использовал?

   - Убит. Убит при штурме.

   - Жаль... очень жаль... что ж он так? Не сберёг-то себя?

   - Острая желудочная непереваримость варговских шотанов.

   - Да... Серьёзная причина. Не повезло мне... Я надеялся на встречу.

   - Что ж... Жизнь, как говориться, полна разочарований... Чем дольше живёшь, тем больше убеждаюсь в этом.

   - И не говорите, госпожа! А чем там дело кончилось? С моим похищением?

   - Кончилось? Ничего ещё не кончилось! Столица буквально кипит. Стефания, вытаскивая тебя, вместе с варгами разрушила особняк видного магистра ордена. Пока они там крушили всё подряд, в орден успели послать за помощью. Отряд паладинов успел к самому концу, застав на развалинах нашего ректора, магистра из безопасности, Стефанию и отряд варг. Паладины повели себя неадекватно. Людей, которые угрожают архимагу, нормальными не назовёшь. Мотедиус, конечно умеет держать себя в руках, но всему есть, как говорится - граница. Но если он сдержался, то твоя подружка - нет. Отряд ордена преградил дорогу, препятствуя твоей доставке к целителям. Стефания не стала ждать, пока они до чего-то договорятся с ректором и организовала себе другой путь. Она разломала все каменные заборы и два дома на пути к университету, ведя несущих тебя варг кратчайшим путём. В четырёх кварталах - разрушения. К счастью, никто не пострадал, но жалоб на неё написали - кучу. Пока тебя доставляли к целителям, на место происшествия прибыли маги из отряда охраны столицы. Палладины оказались зажаты с двух сторон, но гонору, по рассказам свидетелей, у них не убавилось. Уж не знаю, на что они рассчитывали, но ситуация была обострена до предела. Неизвестно, чем бы это все закончилось, но тут примчался отряд императорской гвардии вместе с первым советником. В общем, он - то и успокоил всех, разведя по разные стороны... руин. Император - в страшном гневе. Такое устроить, да ещё в столице! Мало того, что у империи появилась проблема с порталами мятежников, так ещё со дня на день ожидается прибытие эльфов Вечного леса. Говорят, что они, наконец, решили открыть у нас посольство, а тут такое твориться! Хайме просто в бешенстве. Мотедиус так охарактеризовал его состояние. Вот, кратко, все новости. Думаю, что Стефания тебе подробностей расскажет поболее. Не буду лишать её этой возможности. Заслужила.

   - А где она?

   - Где? У себя, наверное. Тут было предложили посадить её в камеру до выяснения обстоятельств, но Мотедиус в присутствии императора заявил, что не найдётся в империи такой тюрьмы, которая устоит, когда он придёт за своей студенткой. Наш совет его безоговорочно поддержал. Так что твоя Стефания жива и здорова, и находится здесь, в университете. Ректор только запретил ей выходить в город, а так... Наверняка придёт навестить тебя, после того как уйдут дознаватели.

   - Вам не кажется, что уже становится традицией, что после вас приходят дознаватели?

   - Я-то тут причём? Похоже, это твоя судьба...

   - Какая она... предсказуемая! Скучная, такая, судьба!

   ---

   - Твоих рук дело? - император ледяными глазами смотрел на супругу.

   - Какое? - осторожно поинтересовалась та. Императрица не один год прожила в браке и прекрасно знала своего благоверного. Сейчас он находился в состоянии - "лучше не трогать". В такие моменты Хайме был способен на любой жестокий поступок, особо не разбираясь, кто перед ним. Лучше всего было в это время рядом с ним не находиться.

   - Ты подкинула этим ублюдкам идею похитить Аальста?

   - Ты что, за дуру меня считаешь?!

   - Я задал вопрос.

   Стеклянные глаза императора ничего не выражали.

   - Нет! Ничего я им не говорила и не подсказывала!

   Несколько секунд император гипнотизировал втянувшую голову в плечи жену.

   - К моему огромному сожалению, я не могу отправить тебя в деревню... - наконец медленно произнёс он, - эльфов мы должны встречать вдвоём... Иди и сиди в своих покоях! И не дайте боги, если я увижу хоть один белый балахон! Даже рядом. Хоть один балахон. Ты меня поняла?

   Императрица торопливо кивнула.

   - Всё! Иди к себе!

   Не меняя положения, Хайме проводил её глазами до двери, пока та не закрылась за ней.

   ---

   (Несколько дней спустя)

   - Ваше величество, ваш младший сын, собирается совершить небольшой побег из дворца.

   - Вот как? - поднял брови император, - и куда же это он собрался?

   - Принц намеревается тайно посетить магический университет, где проживает одна известная вам особа...

   - Так... - заинтересованно протянул император, откидываясь на спинку кресла, - так! Один? Или Сюзанна вместе с ним?

   - Нет. Её высочество в планы брата не посвящено. Я думаю, что коль дело идёт о сердечных делах, наличие сестры будет помехой...

   - Сердечные дела?

   - Да, ваше величество, ничего кроме них.

   - Хм... Знаешь, что Робэрто... Пусть парень развеется. Обеспечь ему безопасность и пусть сбегает. А то сидит сиднем в четырёх стенах целыми днями, книжки читает. Знания, это конечно хорошо, но и мужские поступки тоже совершать нужно. Ночная вылазка за приключениями - это то, что нужно в его возрасте.

   И то, против чего была бы категорически против его мама! - подумал про себя император и продолжил:

   - Только сына в известность не ставь. Пусть думает, что это он всё организовал. Возьми варг, пусть проследят.

   - Как прикажете, ваше величество!

   - А что тебе сказала Эста, когда объясняла причину, по которой они кинулись на орден?

   - Леди Эстела утверждает, что имеет на руках приказ по охране Аальста, который выдан еще, когда его отправляли на практику. Приказ никто не отменял. Это действительно так. Я проверил. Как выдали, так и ... забыли.

   - Здорово у вас идут дела советник, просто здорово!

   - Дело в том, ваше величество, что это не наше ведомство. Приказ проходил через военную канцелярию. Они не отменили. Моей вины тут нет. Но если бы не эта ихняя невнимательность, Аальста бы убили!

   - Скажу, что не такая уж большая потеря, - скривился Хайме, - мне последнее время стало казаться, что Аальста стало слишком много для столицы. Слишком много... Ты не находишь?

   - Да, ваше величество. Все последние события, так или иначе, происходят с его участием...

   - А что сказала Эста по поводу того, что она неслась впереди своих кошек, словно разгневанная фурия? Что, личное присутствие начальницы тайной стражи Этории было так необходимо при его освобождении?

   - Ваше величество! Леди Эстела просила передать самые нижайшие заверения в своей преданности и преданности всех варг лично вам и империи, ваше величество. Она просит вашей милости к ним, несправедливо оболганным и лишённых вашего расположения. Леди объясняет своё личное присутствие в особняке невозможностью допущения провала полученного приказа. Леди Эстела просит найти и покарать лжецов, испачкавших их доброе имя верных слуг империи, и сообщает, что они и впредь, как раньше не будут щадить своих жизней, выполняя ваши приказания... Вот, пожалуйте, полный доклад...

   - Ну да, - хмыкнув, сказал император, глядя на лёгшие ему на стол листки, - если бы ещё и охраняемого ими Аальста грохнули.... Вот она и понеслась. Понятно. А что она там про лжецов сказала? Они что, сами найти не могут?

   - Похоже, нет, - пожал плечами советник.

   - И ты не можешь. Замечательно. Похоже, что сделать это могу только я, поскольку все просят меня. Просто замечательно!

   - Ваше величество, уверяю вас, что в самое ближайшее...