К примеру, вот она устроилась на нижней ступеньке высокого крыльца и ничего не делает, то есть, просто отдыхает после утомительной попытки постирать сарафан дедовским способом: с помощью корыта и мыла. И все вокруг видят, что она сидит, сложив стертые до волдырей руки на коленях. Ей же мерещится, что в руках появилась та самая шкатулка, найденная в подполе. Теплая, будто живая, реагирующая на ее прикосновения... Даже не надо открывать крышку, чтобы увидеть то, что покоится в ее недрах. Пушистый клубок ниток... Только не простые это нитки. Кудель тянула сама Яга, вплетая в нити сны и воспоминания своих упаренных в баньке и накормленных, напоенных медовухой гостей, вместе с прядкой их волос. Оттого клубок знает все дороги и тропинки, которые знали они. Или вот каменный, но такой изящный гребень... Аня прикоснулась к нему. Это подарок горных духов. Кинешь его на землю - горы встанут, обломишь зубчик - рассыплются в щебень. А вот морочный порошок... Взять горстку в руку, дунуть на человека и увидишь его реальный облик. Только на всех же дуть не будешь, тут уж чувства должны помочь. Кольца заветные озерной ведьмой даренные... Кинешь такое через правое плечо - водная гладь образуется. Только кольцо после этого сгинет. Ведьма же и другой навет на них наложила. Оденешь на палец любимого - будут чувства его чистыми, светлыми и глубокими как озерная вода. А потеряешь одно из них - век не видать тебе счастья. Венчальные это кольца... Вот Яга и хранила их пуще ока и даже жажда великая не могла заставить ее выкинуть кольцо. Ждала, что вот одумается царевич Иван, вернется к ней с повинной головой, тогда и кольца сгодятся. Не вернулся... Влюбился в Василису... Аня вздохнула. И вроде бы все это с нею произошло, а вроде и нет. Образы встают, стоит лишь захотеть, но смотрит Аня на них со стороны, отчужденно...

  - Нет, девонька, так не пойдет... - у крыльца кряхтел леший.

  Аня испуганно дернулась, пытаясь спрятать шкатулку, а только той как и не было в ее руках.

  - Ты не хочешь принимать свою сущность, - качал чуть зеленеющими ветками волос леший. - Держишь ее в руках как чужое сокровище, а оно - твое.

  - Я не могу, - вздохнула Аня. - По крайней мере, пока...

  - Вот то-то и оно... Плохо это. Думаешь, времени предостаточно? А его нет! Чувствую я, гроза надвигается...

  Аня подозрительно посмотрела в ясное синее небо. Удивительное нынче лето - жаркое, без единого дождика.

  - И что мне с того? Я - не воин, не боец... Я букашки и то обидеть не могу. А представляешь - Кощей! Он же человек! Что я могу сделать?

  - Эх-хе-хе-юшки... - леший закрыл глаза и застыл. Ну пень-пнем! Минут пять он молчал, погрузившись в свои мысли, потом встрепенулся, обреченно махнул корявой рукой и многозначительно вымолвил, - каждому овош-шу свой срок.

  Аня только передернула плечами как от холода. А вдруг леший прав? Вдруг уже завтра тот... Всеслав, кажется, начнет жечь лес, а что она сделает? Будет терпеливо ждать просветления в его душе или опять закричит, своим ультразвуком взрывая его голову? Или сдаться ему? Может так, действительно, будет лучше. Не убьет же он ее, вдруг и правда учить будет.

  - Глупая ты, зеленая еще, - будто прочитал ее мысли леший. - Сама можь кого угодно взять в обучение. Нужно лишь принять предложенные тебе знания.

  ...Вечер был густым и ароматным. В воздухе разлились дневное томление трав, горячечность земли, парение озера. И все это кружило голову даже такого закаленного воина как Всеслав. До сего момента он просто не замечал окружающей его красоты, как будто ее и не было. А тут вдруг накатило... Это как... Он долго сидел в сумерках на берегу озера, купаясь в поднимающемся тумане, и анализировал открывшуюся ему правду о мире. ... Как будто приподнялся стеклянный купол над ним, пропустив внутрь звуки, запахи и цвета. От них голова шла кругом, притупляя чувство опасности, желание сражаться и побеждать. А это плохо, тем более накануне противостояния с ведьмой. Вдруг Всеславу пришла мысль, что это наваждение ею и наслано, чтобы ослабить его, заставить дрогнуть.

  Не дождется... Если не хватит его умений и военного таланта, пустит в ход новоявленных магов. Часом раньше его небольшой отряд пополнился двумя мужиками, отряженными Костей. Головорезы... Именно так окрестил их Всеслав. И не из-за телосложения. Оно как раз было так себе... Взгляд... Таким смотрят маньяки на своих жертв. В глазах превосходство, презрение и обещание смерти. Если все маги таковы, то безопаснее их было не ловить, а убивать на месте, как нечисть. И эта местная ведьма из того же разряда. Всеслав задумался, а может пульнуть в нее не дротиками? Заманчиво, заманчиво... Может, он и сделал бы так, но недвусмысленный приказ Верховного гласил: взять живой, слишком ценный экземпляр.

  Интересно, напугается ли этот самый экземпляр его обещания сжечь лес? Всеслав оглянулся на темную громаду за спиной. От нее веяло не опасностью, а обещанием защиты и ночного покоя. Невидимые уже в темноте деревья шумели, будто переговаривались, вглядываясь в его суть. Какая она?

  Всеслав и сам не мог бы сказать, чего в нем как в воине больше: желания защищать или стремления завоевывать. Удивительно, но такого вопроса перед ним никогда не стояло. Можно было даже перефразировать известную шутку: командир сказал в морг, значит, в морг. И сейчас идет война... Другая, невидимая для всех, но война. Вот вчера, например, его ребята едва спасли зазевавшегося местного парня. Русалка приворожила, заманила его в камыши и уже притопила. Хорошо, Лука не стал рассуждать и медлить, пальнул пару раз, разнес нечистую голову к чертовой матери, а парня выловил и откачал. А эту Георгиевскую мавку так и не удалось прибить... Всеслав скрипнул зубами. Ну ничего! Вот разберется с ведьмой, тогда и до нее доберется!

  - Всеслав... - за всеми размышлениями он и не заметил подошедшего сзади одного из прибывших магов. - Никак замечтался?

  Он присел на корточки рядом с Всеславом. Как же его зовут?

  - Э-э-э...

  - Валентин Иванович...

  - Да, конечно... Валентин Иванович, что-то случилось?

  - Случилось? - мужчина фыркнул. Он видел Всеслава на базе и никак не мог понять, почему у Верховного такой помощник: слабый, бездарный, а теперь, оказывается, еще и мечтатель. - Ты думаешь, как мы завтра ведьму ловить будем?

  - А чего ее ловить, сама придет! - Всеслав взглянул на мужика и вздрогнул. Глаза мага горели в темноте как два фонарика.

  - Ага, она чё, дура? - Валентин сплюнул себе под ноги. - Нужно ее в ловушку заманить, чтобы даже не мечтала сбежать.

  - И что ты предлагаешь? - Всеслав отвернулся. Маг вызывал в нем дрожь, которую удавалось подавлять лишь силой воли.

  - Так, может, живность озерную в заложники возьмем?

  - Есть предложения, как это сделать? - Всеслав посмотрел на мага со злорадством. Ну-ну! Выскочка! Сам он сколько ни пытался русалок поймать, а все без толку. Только эту мавку и удалось подстрелить, да и то благодаря прыщавому Георгию. И чего только мавка в нем нашла?

  Валентин заметил откровенную усмешку Всеслава и решил поставить этого бездарного вояку на полагающееся ему место. А оно, как сказал бы его дядька, полжизни проведший в зоне, у параши. С такими мыслями Валентин вытянул вперед руки и сосредоточился. Воздух над озером задрожал, запарил, насыщая вечер душным запахом тины, от которого выворачивало наизнанку.

  ***

  -А-а-а-ааа!

  Жуткий крик как острый нож прорезал вечернюю тишину, и она осыпалась грязными комьями страха. Аня даже не успела встать со ступеньки крыльца, как на нее наткнулась Вальсия, выбежавшая из дома. Ее кукольное личико было перекошено от боли и ужаса, а глаза не видели ничего, обращенные куда-то вглубь себя.

  - Эй, Валь... - Аня соскочила и ухватила уже скатывавшуюся с крыльца мавку за хвост... вернее, за подол платья. - Что случилось?

  С таким же вопросом из дома выбежал Георгий. Они с Аней переглянулись, и на немой укор во взгляде ведьмы парень лишь пожал плечами. А Вальсия вздрогнула, очнулась и перевела взгляд на друзей. В нем появилась осмысленность и слезы.