Дженнифер будет подружкой невесты… конечно, с этой нахалкой Джери. Дженнифер — красотка что надо… Он начал заглядываться на подругу дочери, еще когда девочки учились в Западном Беверли. Джен… у нее такие глаза с зеленоватым оттенком и губы… ее лицо как цветок, а фигурка… хоть она и худовата, на его взгляд, но ее ножки сводили его с ума, а темные волосы с рыжеватым отливом… Бренда заметила его интерес к Дженнифер очень давно. Они не раз ругались из-за этого, и Алекс признавал в глубине души, что ухлестывать за подругой дочери — это смешно. Но ему нравились молодые. Он бы и за Джери приударил, не будь она дочерью Бренды. Что-что, а фигурка у нее…

Голос Бренды отвлек его от приятных мыслей.

— Алекс, нам надо поговорить.

Он обернулся и внимательно посмотрел на нее — впервые за многие годы. Она постарела, но все еще хороша. Эти глубокие фиалковые глаза — Джери их не унаследовала — глядели на него сердито, но с такой нежностью… «Бедная ты моя», — подумал Алекс и глубоко вздохнул. Не мог он на ней жениться, хотя и знал, что лучшей жены ему не найти — той, которая так бы знала его, умела к нему приноровиться, как Бренда… Не мог он жениться. Такой мужчина, как он, должен быть свободен. Брак — это не для него… как тюрьма, честное слово.

— Бренда, давай отложим этот разговор. Я устал…

— Это очень серьезно.

— Ты снова будешь говорить о Тревисе… или о нас?

— Нет, не буду. Я хочу поговорить только об Элис. О ней одной.

Алекс недоуменно уставился на нее.

— Да, да, не удивляйся. Я знаю, как ты обошелся со своей женой Эбби. И мне кажется, что история повторяется.

— Бренда…

— Дай мне сказать. Элис наивна и романтична, она не видит ничего плохого в людях… как Эбби. Ты воспользовался этим и женился на ее деньгах. А теперь Тревис пытается сделать с твоей дочерью то же самое. Неужели тебе все равно? Я не верю, что ты этого не заметил.

Алексу стало не по себе. Да, он действительно думал об этом… и ему не раз казалось, что этот прохвост использует его дочь. Но он предпочитал гнать эти мысли. В конце концов, мир несовершенен, а он богат, и жених Элис, какой бы он ни был, от этого брака выигрывает. Он даже нанял детектива, чтобы проследить за Тревисом, но, кажется, тот безупречен. Алекс считал, что у Тревиса наверняка есть подружка, если он действительно прикидывается влюбленным в его дочь, но детектив ничего не обнаружил. Алекс нанимал разных детективов, но итог был один и тот же. Слежка за Тревисом не давала никаких результатов. Алекс знал, что Тревис еще не спит с его дочерью… и для него выводы расследования были сильнейшим аргументом в пользу Тревиса. На вид парень не монах, и отсутствие связей на протяжении стольких лет можно было объяснить только одним… К тому же Алекс знал, какая репутация была у Тревиса Питерсона в Западном Беверли, до того как он стал встречаться с его дочерью. Такого бабника, как Алекс, это вполне убедило… к тому же угроза Элис покончить с собой, если отец встанет между ними, подействовала на него. Но Бренде жених его дочери все равно казался подозрительным, и тут Алекс просто не знал, что сказать. Бренда действительно проницательна, куда проницательнее, чем он сам… Неужели он ошибается? Неужели все они ошибаются?

— Бренда, я не знаю, о чем ты… Парень мне нравится… и Элис… ты знаешь, ее нельзя отговорить без веских на то оснований. Она так легко не согласится порвать с женихом… это ведь все твои домыслы… или… — Алекс пристально посмотрел на нее. — Может, ты что-то знаешь?

Бренда замерла на месте. Не смела она ему сказать, что жених его дочери спутался с Джери… Джери все-таки ее дочь. А она мать, она будет с ней, что бы Джери ни выкинула.

Алекс Китон всю жизнь чувствовал себя виноватым перед единственной дочерью. Будь на то его воля, она вообще не появилась бы на свет. Вспоминая знакомство с ее матерью, их помолвку, день свадьбы, он внутренне съеживался, понимая, что мечты милой нежной Эбби, его избранницы, не сбылись. Она рисовала себе и ему их совместную жизнь в розовых тонах, это было так на нее похоже — наивная, мечтательная… Алекс так и не смог ее полюбить. Порой ему казалось странным, что Элис вызывает в нем такую нежность, ведь к матери ее он был в лучшем случае равнодушен. А Элис очень на нее похожа. Эбби раздражала его своей романтичностью, непоследовательностью, он считал ее клушей, не от мира сего. Но те же черты в характере Элис его так трогали… Он никогда не думал, что может так сильно кого-то любить.

Его собственное детство было лишено романтики. Деспотичный отец, забитая курица-мать, вечно плачущая от побоев, их беспросветно нищенское существование. Маленький Алекс чувствовал себя счастливым, когда ему было в чем пойти в школу. Они с братом носили одно пальто по очереди. Учителя ругали их за прогулы, но они объяснялись просто. Мальчикам было стыдно перед друзьями за убогую одежонку. В Чикаго, где они тогда жили, у его отца была должность в какой-то захудалой фирме, где его ни во что не ставили. И он отыгрывался дома. На жене, на детях.

Иногда Алекс и Стив, его младший брат, боялись ночевать дома, но и убегать не осмеливались. Они тихо лежали в своей комнате и прислушивались к звукам в соседней. В лучшем случае отец просто бранил мать за что-то: не так приготовила, плохо погладила и постирала. Слышен был ее жалкий лепет. Дора Китон никогда не умела за себя постоять. Алекс и Стив не уважали ее и невольно копировали манеру поведения своего отца, грубя матери и не считаясь с нею.

Они росли послушными с виду мальчиками, но внутри каждого назревал протест. Алекс и Стив ненавидели свою жизнь, боялись и не любили отца, ни во что не ставили мать. Краснели за родителей перед сверстниками. Тяжелое детство наложило отпечаток на характеры мальчиков. Особенно Алекса, более способного и упорного. Он еще в детстве поставил перед собой задачу выбиться в люди и был полон решимости достичь избранной цели во что бы то ни стало.

Родителей он воспринимал как помеху. Еще подростком отчетливо понимал, что из его брата ничего путного не выйдет. Стив, скорее всего, пойдет по стопам отца — вечно озлобленного неудачника. Так оно и вышло. Братья были привязаны друг к другу, но, когда Стив загремел в тюрьму за продажу наркотиков, Алекс не смог ничего для него сделать. Он еще сам был ребенком. Пятнадцатилетний Стив подрался с сокамерником и получил смертельный удар по голове. Их мать не вынесла случившегося. Алекс с отцом нашли ее в ванной, где она перерезала себе вены.

Он старался не думать, не вспоминать… Но в тот день семнадцатилетний парнишка остался один. Отец просто вышел из дома и не вернулся. Эйба Китона так и не нашли, хотя полиция несколько лет не прекращала поиски.

Узнал о нем Алекс только спустя много лет из письма, пришедшего ему из дома престарелых. Сосед отца сообщил о его смерти, добавив, что Эйбрахам Китон не желал никого видеть и однажды нехотя признал, что у него есть сын, но связаться с ним отказался.

«Это так на него похоже, — подумал Алекс тогда. — Отец был зол на весь мир и преуспевающих людей просто ненавидел. Для него была невыносима сама мысль, что его сын чего-то добился».

Это напоминало рассказы Бренды о своей жизни. Ее муженек, похоже, был вылитый отец Алекса. В жизни Алекса и Бренды оказалось много общего, поэтому они так хорошо понимали друг друга.

Семнадцатилетний Алекс остался сиротой без гроша в кармане. Он продал старенькую отцовскую машину и пошел работать, даже не закончив школы. Денег хватило на то, чтобы рассчитаться с долгами. Мальчика взяли в фирму, где работал его исчезнувший отец, просто из жалости. Хотя поговаривали, что фамилию Китон там уже слышать не могут, а папаша его у всех в печенках сидел. Алекс работал курьером и снимал комнату за гроши. Он был самым старательным из курьеров за всю историю существования фирмы «Нельсон и Смит». Днем работал, делая все молниеносно и аккуратно, вечером читал книги (слух об этом дошел до начальника, мистера Мэтсона). Алекс заметил, что ему дают все более сложные поручения и начинают доверять. Он старался освоить школьную программу, чтобы сдать экзамены и заработать денег на обучение в университете, не подозревая о том, что его планы стали предметом обсуждения на фирме.