Ей трудно было поверить, что подобные ощущения можно испытывать в реальности. Вероника непроизвольно прогнулась, задохнувшись, когда Ралф коснулся поцелуем самой ее заповедной и чувственной точки.

За несколько секунд она достигла почти бессознательного состояния, хрипло что-то выкрикивая и в страстном нетерпении желая, чтобы он скорее овладел ею, но он не торопился.

Он хотел ее горячо, страстно, безумно, но оттягивал завершение, пока она не стала бить его по плечам кулачками, не в силах терпеть эту сладострастную пытку. Только тогда он овладел ею. И на этот раз они пришли к завершающему блаженству вместе.

Вероника не сразу пришла в себя и еще долго лежала, постанывая, не в силах пошевельнуться.

А он так нежно целовал ее, что она чуть не заплакала. Всегда ли минуты отдохновения будут наполняться такой томительной нежностью?

Она заснула, и пробудило ее прикосновение его руки.

— Семь тридцать, — прозвучал его тихий голос. Он уже побрился, принял душ и был частично одет. — Пойду приготовлю завтрак.

Вероника выбралась из постели, взяла свежее нижнее белье и отправилась в ванную. Пятнадцати минут ей хватило освежиться под душем, причесаться и немного подкраситься. В брюках, джемпере из тонкой кашемировой шерсти и в туфлях на низком каблуке она легко сбежала по лестнице и появилась на кухне как раз в тот момент, когда все было готово и подано на стол.

Апельсиновый сок, яичница с помидорами и зеленью, тосты... Она отведала еды и со вздохом сказала:

— У вас это получается просто отменно.

— Только еда, Вероника?

Она посмотрела на него, заметила озорной блеск в его темных глазах и, сморщив нос, буркнула.

— И еда тоже.

Он положил перед ней связку ключей.

— Это ворота, — пояснял он. — Гараж, дом. Я покажу вам, как включать и выключать сигнализацию. — Он указал на телефон. — Полагаю, вы оставили его номер в больнице?

Упоминание о больнице опечалило ее.

— Да.

— Домой я вернусь не раньше семи.

Он допил кофе и налил себе вторую чашку.

— Сегодня ужин готовлю я, — сообщила Вероника. — Решила побаловать вас цыпленком по-тайски с рисом и соусом карри.

Ралф достал бумажник и вынул оттуда банкноту.

— Купите все, что вам для этого понадобится.

Вероника к банкноте даже не прикоснулась.

— Спасибо, у меня есть деньги, — сказала она, а про себя подумала: не много, но достаточно.

Его глаза сузились.

— Возьмите.

— Нет.

Она доела завтрак, выпила кофе, встала и занялась посудой.

Ралф положил банкноту на стол и стал ей помогать. Сковороду он вымыл раньше, а запихнуть тарелки с чашками в моечную машину было делом минуты.

Ралф сходил за своим портфелем, а Вероника в это время проверила сумку: все ли она положила в нее из того, что может сегодня понадобится ей в школе.

Уходя, он обернулся. Банкнота лежала на прежнем месте.

И когда он вечером возвратился домой, она продолжала пребывать там же.

Ноздри приятно щекотал острый аромат специй и хлеба, разогреваемого в духовке.

— Я успею принять душ и переодеться?

— В вашем распоряжении пятнадцать минут, — отозвалась Вероника, засыпая рис в слабо кипящую воду. — А выбор вина я оставляю за вами.

Когда он вернулся, на столе стояла миска с зеленым салатом, соусник и тарелки с мясом цыпленка и с рисом, который, к чести Вероники, получился светлым и рассыпчатым.

— Вкусно, — похвалил ее Ралф, попробовав кушанье, и она удовлетворенно кивнула. — А что еще вы умеете готовить?

— Утку по-пекински, ризотто с креветками, седло молодого барашка, бифштекс по-английски... Мне продолжать?

— Вы научились всему этому на кулинарных курсах?

— Моя мать любила готовить. Я унаследовала это качество.

— Как сегодня ваш батюшка? — спросил он, не считая нужным доводить до ее сведения, что ему ежедневно звонят из больницы, чтобы сообщить о его состоянии.

— Все так же.

— А Тони?

— Его через день-два должны выписать.

Ралф наполнил бокалы вином.

— И он опять попадет в то же самое окружение.

— Боюсь, что так. Он хорошо учится. Сообразительный, а главное, занимается с удовольствием, даже с какой-то жадностью. Хочется надеяться, что этот мальчик достигнет многого.

— Вы намерены помогать ему? — с усмешкой спросил Ралф.

— Во всяком случае, постараюсь.

Он помрачнел, выражение его лица стало жестким.

— Ангелы-хранители сами, подчас, попадают в переплет.

— Я не дитя, заблудившееся в лесу, так что вам, Ралф, не стоит особенно волноваться.

— Да уж, — задумчиво проговорил он. — Хотя мне кажется, что вы именно дитя.

— Нет, мистер, — разозлившись, отрезала она. — Я не дитя. И я могу постоять за себя.

— Возможно, — лениво проговорил Ралф. — Не хотите, дорогая, доказать это?

— Всему свое время.

— А разве мы не можем прямо сейчас отправиться в гимнастический зал? Там есть маты для борьбы и все такое...

— Хорошо.

Вероника не ошиблась, полагая, что Ралф должен хорошо владеть боевыми искусствами. Что она ни делала, каждое ее движение было отражено и блокировано. Схватка для нее превратилась в упражнения по тщетности всех усилий.

— Теперь, — заявил Ралф, — вы будете учиться.

Она напрыгалась до седьмого пота, а у него даже дыхание не участилось.

— Вы не боитесь, что как-нибудь ночью я могу применить к вам некоторые приемы?

— Я ведь вам уже говорил, что очень чутко сплю.

— В самом деле? — Она хотела взглянуть на него сверху вниз, но для этого ей не хватало роста. — Кстати, а вы знаете, что храпите?

Он рассмеялся.

— Хороший удар, pequena. Ну так что, мы поиграем еще или займемся чем-нибудь серьезным?

И он начал показывать ей особые приемы, которым не научишься ни в какой школе, заставляя повторять их снова и снова.

Примерно через час Ралф объявил занятия оконченными, погасил свет и повел ее наверх, принимать ванну, даже не спросив, хочет ли она присоединиться к нему.

Возможно, если бы она была одна, ей и удалось бы расслабиться и насладиться водной процедурой. Но близость Ралфа притупила все остальные ощущения, заставляя ее напряженно воспринимать только его... как мужчину, любовника.

Стоило ей посмотреть на его губы, и тотчас оживали воспоминания о его поцелуях, о скольжении его языка и о чувственном изгибе его рта, когда он страстно овладевал ею.

Было нечто, что не давало ей полностью отдаться всем этим приятным и сильным ощущениям. Она не хотела испытывать в его объятиях радость жизни, не хотела радоваться его близости, всячески подавляя свою чувственность, которую он с такой легкостью мог возбудить в ней в любую минуту.

Вероника понимала, что у нее нет причин любить его. Но, помимо ее желания, в нем было нечто такое, что проникало не только в сознание, но и овладевало ее душой...

Хороший секс, внушала она себе. Очень хороший секс. Не путать ни с чем другим.

Она для него ничего не значила. Nada [10]. Новая сексуальная игрушка, больше ничего. А все новые игрушки имеют свой срок использования, быстро приедаясь. Об этом надо постоянно помнить. Пройдет еще четырнадцать месяцев, и долг будет выплачен полностью.

Нельзя давать воли чувствам. Она повторяла это про себя как восточную мантру.

— Вероника, кажется, школьный семестр заканчивается в конце этой недели, — заговорил Ралф. — Верно?

— Да. Потом будут двухнедельные каникулы.

— В воскресенье я на несколько дней полечу в Сан-Франциско. Вы поедете со мной. Надеюсь, вы уже получили взрослый паспорт?

— Да. — Она постаралась остыть. — Я не уверена, что путешествия входят в условия нашего соглашения.

Его взгляд стал твердым, выражение лица — загадочным.

— Просто это не упоминалось особо.

Как все это понимать? Он что, хочет, чтобы она неотлучно была при нем?

— У вас такое выразительное лицо, — лениво проговорил он. — На нем все написано.