— Нет.

— Не очень-то вы разговорчивы, дорогая.

— В какой степени разговорчивой мне следует быть?

— Вы должны простить меня за любопытство. Мы с Ралфом добрые... — она выдержала паузу, — друзья.

— В самом деле? — невинно спросила Вероника.

— Близкие друзья, — уточнила Лора с особым нажимом на первое слово.

— Так что, как говорится, руки прочь?

— Я знала, дорогая, что вы меня правильно поймете.

— Не лучше ли вам обсудить эту тему с Ралфом?

— Не уверена, что это будет лучше. Он ведь просто решил поддразнить меня, приведя вас сюда.

Вероника пыталась заставить себя проявить хотя бы любезность по отношению к этой женщине, но тщетно. Придется спасаться бегством.

— Простите, но я вынуждена ненадолго вас покинуть.

Она встала, захватила свою вечернюю сумочку и бежала, скрывшись в ближайшей туалетной комнате.

Ралф заметил бегство Вероники из-за стола, довольную усмешку Лоры, и подумал, что мог бы повторить их разговор слово в слово. Лора, насколько он знал, прекрасно владела искусством прицелиться и пустить в противника стрелу резкого слова. Но и Вероника, по всему видно, постоять за себя умеет.

Вдруг он живо вспомнил о хрупкой белокурой бестии, которая, проснувшись сегодня на рассвете в его объятиях, отважилась провести неуверенные пробные исследования в области его анатомии, которые чуть не довели его до потери сознания.

Вероника оказалась весьма прилежной и способной ученицей, пылкой к тому же, что очень возбуждало его. Не было ничего притворного в том, как она отзывалась на его ласки. Но особенно ему нравилось это смешение благодарности и крайнего удивления, идущего вслед за интенсивным наслаждением, когда он вел ее по тропе чувственности к новому сексуальному открытию.

К моменту появления Вероники в зале Ралф закончил разговор с коллегой и теперь следил за тем, как она приближается к нему. И, конечно же, он видел, что не был единственным, кто наблюдал за ней.

Обслуживающий персонал быстро размонтировал и убрал выносной подиум, очистив пространство для танцев, а на сцене разместились музыканты.

Подойдя к Ралфу, Вероника села на свое место и второй чашке кофе предпочла воду со льдом.

— Немного вина?

— Нет, спасибо.

Оркестр заиграл первую мелодию, и несколько пар вышли танцевать.

— Потанцуем, Ралф?

Вероника взглянула на Лору и, улыбнувшись Ралфу, милостиво разрешила:

— Развлекитесь, милый, конечно.

Если она и помрачнела, то не более чем на секунду, сразу же взяв себя в руки и любезно улыбнувшись обоим. Потом она сидела и смотрела, как легко Ралф вел в танце свою прельстительную партнершу.

Вместе они хорошо смотрятся, подумала Вероника. Даже слишком хорошо. Появилось легко узнаваемое состояние, которое вдруг породило острую боль в груди от чего-то, что она сразу же определила как зависть. А может, это ревность?

— У меня просто сил нет смотреть на прекрасную женщину, сидящую в одиночестве.

При звуке незнакомого глуховатого голоса Вероника обернулась и, когда красивый молодой человек сел рядом с ней на пустой стул, улыбнулась ему.

— Могу я предложить вам вина? Или, может, кофе?

Интересно, подумала она, развиваются события. Сколько же времени прошло с тех пор, как с ней пытались познакомиться в общественном месте? Возможно, стоит расслабиться и пофлиртовать?

— Нет, спасибо.

— Вы здесь одна или с кем-то?

Вопрос, как говорится, в лоб. Но в течение нескольких минут можно избежать прямого ответа.

— Я не расслышала ваше имя.

— О, прошу прощения, — тотчас ответил он. — Теренс Сайберт. А вас как зовут?

— Вы сели, мой друг, на чужое место, — прозвучал до такой степени спокойный голос Ралфа, что по спине Вероники пробежали ледяные мурашки.

Реакция Теренса была мгновенной, в глазах его промелькнул неподдельный ужас, и он тотчас вскочил на ноги.

— Извините, я не знал...

— Теперь знаете, — проговорил Ралф с обманчивой мягкостью.

— Да, да, конечно. — Его стремление как можно скорее уйти выглядело почти комично. — Надеюсь, вы извините?.. Меня ждут друзья.

— Чего он так испугался? — спросила Вероника, когда Ралф по-хозяйски опустился на стул, только что столь поспешно покинутый Теренсом. — Вы что, обычно едите молодых людей на ужин?

— Только тех, что вторгаются на мою территорию.

— Хорошо, когда знаешь свое место.

Лора прислушивалась к их разговору и не преминула вмешаться:

— Ралф, дорогой, может, вам стоит проинформировать всех тех, кого это может интересовать, где место Вероники?

Вероника взглянула на своего спутника и вопросительно подняла брови.

Он откинулся на спинку стула и небрежно сказал:

— Вероника живет со мной.

Взгляд Лоры помрачнел.

— В качестве гостьи?

Он даже не попытался смягчить удар.

— Нет, в качестве моей любовницы.

Послышалось нечто вроде шипения, краткий всплеск неподражаемой, до сих пор хорошо замаскированной ярости.

Но, мгновенно совладав с собой, Лора, как ни в чем не бывало, прощебетала:

— В самом деле, дорогой? Могли бы и сказать мне об этом.

— Мы с вами были любовниками по случаю, — ровным голосом сказал Ралф. — Когда было настроение, подходящий момент, когда мы оба оказывались свободны... Наша связь никогда не была чем-то постоянным.

— Я так не считаю, — холодно заметила Лора, забирая свою сумочку и удаляясь, чтобы раствориться в толпе гостей.

— Это было грубо, — тихо сказала Вероника.

Глаза Ралфа выражали нечто такое, что она так и не смогла точно определить.

— Зато правда. Та единственная правда, которую Лора в состоянии понять.

Вероника взглянула на него и увидела одну только силу, властность и жестокость.

— Мне кажется, что я не люблю вас.

Его губы скривились в циничную ухмылку.

— По документам, подписанным вами, вы не брали на себя обязательств любить меня.

— Да, это так, — ровно сказала она. — Я обязалась просто удовлетворять ваши сексуальные потребности.

— Осторожнее, pequena, — мягко предостерег он, заинтригованный тем, как, в зависимости от настроения, темнеет цвет ее глаз.

— Я вас не боюсь.

— Это слова храброй женщины.

— Мне бы хотелось, — тихо заговорила она, — выйти отсюда, взять такси и уехать. — Ее подбородок немного поднялся. — Но у меня, к сожалению, нет с собой денег, и я вынуждена торчать здесь с вами.

Задумчивая улыбка Ралфа возбудила в ней желание ударить его. Но он встал, схватил ее за руку и заставил тоже встать.

— Потанцуйте со мной.

И у нее не было другого выхода, кроме как подчиниться своему нанимателю... Не устраивать же ему сцену на глазах любопытной публики.

Когда они вышли танцевать, зазвучала проникновенная лирическая мелодия. Он повернул ее и приблизил к себе, так что она чувствовала прикосновение его губ к своим волосам. Затем его дыхание переместилось к ее виску.

Гнев ее начал утихать, хотя она и пыталась удержать его. К тому же теперь ей пришлось сражаться с неотвязным летучим жаром, который, пронизывая ее вены, разогревал кровь и распалял чувственность.

Легко ли сердиться на партнера по танцу, когда ваши с ним тела слились в единое целое? Чувствовать предательскую дрожь, когда его губы почти неосязаемо касаются уха и шеи, и сохранять спокойствие?.. Нет, это почти невозможно.

Было далеко за полночь, когда Ралф заводил машину в гараж, а Вероника стояла и ждала, не имея удовольствия войти в дом раньше него по той простой причине, что у нее не было ключа, и что она не знала кода отключения сигнализации.

Когда они вошли в вестибюль, она сразу же поднялась наверх, слыша за спиной его шаги.

В спальню она вошла за несколько секунд до него, сбросила туфли, сняла кулон и серьги, затем дотянулась до молнии и, расстегнув ее, сняла платье. За ним последовали трусики.

Схватив свою футболку, она быстро натянула ее, затем аккуратно повесила в гардероб вечернее платье и, ни слова не говоря, направилась к выходу из спальни.