— Nous autre Morosini avons l’habitude de plaisanter jusque sur l’échafaud ! Mais c’est vrai que je me sens moins abattu ! C’est bien la preuve que l’inaction m’est préjudiciable. Si je dois continuer à faire de la chaise longue je deviendrai fou…

Adalbert, cependant, revenait avec son trophée qu’il déposa sur une table. Marie-Angéline lui présenta une paire de ciseaux pour couper les ficelles. Ce qu’il fit avec un luxe infini de précautions. De même pour écarter le papier d’emballage car il avait raison sur un point : on entendait effectivement un inquiétant tic-tac.

— Tout le monde à l’abri, je vais faire sauter la soupape…

Il avait pris la canne d’Aldo et s’était emparé d’un fauteuil pour s’en faire un rempart. Celui-ci haussa les épaules et, repoussant son ami, ouvrit la boîte qui révéla son contenu : un gros réveil Jaz qu’il tendit à Adalbert :

— Tu avais raison pour le mouvement d’horlogerie !

— Voyons le reste !

Le reste, c’était un paquet enveloppé de papier blanc qu’il déballa vivement : il y avait là son passeport, son portefeuille tel qu’il était quand on l’en avait dépouillé, y compris l’argent et les photos de Lisa et de ses enfants, son carnet de chèques, son porte-cigarettes armorié en or, sa montre, son briquet, sa bague ancestrale à la sardoine gravée, enfin la petite mais forte loupe de joaillier qui ne le quittait jamais.

— Une plaisanterie de potache ! sourit-il, que je pardonne volontiers : je n’aurais jamais cru retrouver un jour tout cela !

— Il y a aussi un billet ! dit Plan-Crépin en le lui tendant.

Peu de mots mais qui suffirent à souffler la timide flamme de joie qui lui était venue :

« On ne vous restitue que ce qui vous appartient à l’exception de votre anneau de mariage. Vous n’en avez plus besoin… »

La douleur fut si vive qu’il ferma les yeux afin de retenir ses larmes. Il sentit alors la main d’Adalbert se poser sur son épaule :

— On te le rendra un jour, crois-moi ! C’est ce qu’il faut te dire et surtout ne donne pas à ces salauds la satisfaction de te voir souffrir !

— Tu en as de bonnes ! Il me semble que j’entends quelqu’un ricaner derrière mon dos.

Dans un mouvement de colère, il allait balayer de la surface de la table les emballages quand Marie-Angéline s’y opposa :

— Vous les avez assez tripotés tous les deux alors maintenant n’y touchez plus : je reviens !

Elle disparut un instant, revint équipée de gants de caoutchouc neufs empruntés à la cuisine et d’un sac en papier où elle fourra l’ensemble, y compris le malfaisant billet :

— On va confier ces machins à nos gardiens de nuit quand ils arriveront afin que l’un d’entre eux retourne au Quai des Orfèvres. Le laboratoire de la police repérera peut-être des empreintes digitales instructives !

— Quelle présence d’esprit ! admira Aldo. À ce propos, ne croyez-vous pas qu’il serait temps de leur rendre leur liberté ? Je me sens pleinement capable de me défendre. D’ailleurs on m’a accordé la grâce de me rendre mon passeport, ce qui me posait un sérieux problème et j’ai de plus en plus envie d’aller faire un tour en Suisse…

— Vous n’êtes pas un peu fou ? protesta Plan-Crépin.

— … juste un aller-retour à Zurich ! Une seule nuit au Baur-au-Lac pour échanger quelques mots avec Ulrich, le portier ! Je veux l’adresse des Borgia et, à moi, il la donnera !

Adalbert approuva :

— D’accord, mais je t’y conduis en voiture et on opère dans la discrétion. En outre, ce n’est pas le moment de nous séparer de tes anges gardiens, on va même s’entendre pour qu’ils nous donnent un coup de main et agissent comme si de rien n’était.

— Ne rêvez pas, Adalbert ! Ils n’accepteront jamais à moins qu’ils n’aient l’aval de leur patron, affirma Mme de Sommières. Une quelconque complicité avec vous pourrait leur coûter leur carrière.

— On ne peut être plus exact ! Dans ces conditions je n’entrevois qu’une solution, décida Plan-Crépin : le feu vert du grand chef ! J’y fonce !

— Mais ma pauvre petite, il va vous rire au nez !

— Je ne crois pas. Aldo, confiez-moi votre portefeuille, votre étui à cigarettes, votre briquet et votre carnet de chèques pour les ajouter aux emballages et je vais les lui porter moi-même ! Il va être si content que j’obtiendrai sa permission !

— Vous ne voulez pas aussi mon passeport ?

— Non. Il pourrait lui prendre envie de le garder ! Il ne faut rien négliger mais je pense que la perspective d’apprendre où niche son gibier devrait le séduire !

— À moins qu’il ne le sache déjà ! ronchonna Adalbert. Auquel cas il va nous planter un flic dans chaque pièce ! Qu’en dites-vous, Tante Amélie ? C’est de la folie, non ?

Elle regagna son fauteuil et se mit à jouer avec ses sautoirs puis sourit à son « fidèle bedeau » :

— À la réflexion, je me demande si cette idée est aussi délirante qu’elle le paraît. De tout façon, vous ne risquez rien d’essayer, Plan-Crépin. Il ne va pas vous jeter sur la paille humide des cachots ! Dites à Lucien de sortir la voiture.

— Pourquoi ne pas appeler un taxi ? proposa Adalbert. Ce serait moins… spectaculaire.

— Figurez-vous, mon garçon, que, depuis les derniers événements, je n’ai plus guère confiance dans la corporation. À l’exception, bien sûr, du colonel Karloff et de ses copains russes mais on ne sait jamais où les trouver. D’ailleurs notre Cosaque n’exerce plus !

Quelques minutes plus tard, la vénérable Panhard franchissait majestueusement le portail, emmenant Marie-Angéline et l’un des deux policiers qui avait fermement refusé de la laisser sortir seule alors que la nuit commençait à tomber... Deux précautions valant mieux qu’une, ce dernier avait aussi exigé que l’on appelle le « Quai » afin de s’assurer que le commissaire principal était à son bureau.

Deux heures après, elle était de retour, triomphante. Langlois l’avait félicitée de sa « brillante initiative » et, après les palabres obligatoires, avait accordé l’autorisation souhaitée. Il exigeait seulement que le départ s’effectue avec la discrétion nécessaire afin de ne pas donner l’éveil à d’éventuels veilleurs et la maison, bien entendu, conserverait ses gardiens comme d’habitude.

— Il a ajouté : « Dites seulement à Morosini que je suis d’accord pour la simple raison qu’à moins de l’enfermer il ira là-bas que cela me plaise ou non. Alors autant le laisser faire. Lui et son acolyte sont aussi têtus que des ânes rouges… »

5

Une voix dans la nuit…

En roulant en direction de la Suisse, le lendemain matin, Aldo se sentait revivre plus encore que lorsqu’il avait quitté l’hôpital. Il s’en fallait de près d’un mois que le temps imparti à sa convalescence fût terminé mais si elle l’avait d’abord catastrophé, la dramatique nouvelle apportée par Guy avait réveillé en lui le goût du combat… C’était tellement plus vivifiant que de regarder les heures du jour changer les couleurs du jardin d’hiver ou de bouquiner au coin du feu en ruminant trop d’idées noires pour accrocher vraiment au texte, si grand que soit le talent de l’auteur.

Le départ s’était opéré dans la discrétion avec la complicité des policiers de service – Sommier et Lafont – auxquels Langlois avait donné de nouvelles consignes… Tandis qu’Adalbert, dans la confortable voiture – qui l’avait mené en Touraine et qu’il avait fini par acheter « au cas où… » –, accompagnait Guy Buteau au train du retour vers Venise et que Lafont sous les vêtements d’Aldo effectuait une promenade vespérale dans le parc en compagnie de Plan-Crépin, Aldo sous l’imperméable et le chapeau du policier enfourchait sa moto, comme si ledit policier avait oublié quelque chose, faisait un tour pour atterrir finalement chez Adalbert où il avait passé la nuit avant le départ prévu au petit matin. La précaution apparemment n’était pas inutile car les promeneurs du parc avaient essuyé un coup de feu auquel l’un et l’autre avaient répondu avec célérité en se rabattant sur la maison côté jardin. Le premier surpris avait d’ailleurs été Lafont qui félicita chaudement la descendante des valeureux Croisés pour son sang-froid et son habileté.