— Да. — Голос Долли дрогнул.

— Что-то случилось?

Комок застрял у нее в горле.

— Сегодня звонили из социальной службы. В четверг Лола возвращается к своим родителям. — Женщина тяжело вздохнула. — Я не думала, что это произойдет так быстро.

Она забрала девочку, но та стала сопротивляться, и Долли опустила ее на диван. Малышка одарила их улыбкой.

— С ней все будет в порядке, Дол, — спокойно проговорил Иден.

— Я знаю. Родители любят ее и не могут дождаться, когда окажутся вместе с дочерью. — Долли выдавила из себя жалкую улыбку. — Я знала, что так все и произойдет. Это к лучшему, но мне будет скучно без малышки. Я немного привязалась к ней.

Иден поднял на женщину глаза и ухмыльнулся.

— Немного привязалась? Значит, так ты это называешь?

В полной тишине Долли посмотрела на него и потянулась за Лолой, которая пыталась сползти с дивана.

— Иди и работай. Мы собираемся на пляж.

— Ты не будешь возражать, если я поеду с вами?

— Конечно нет, — непринужденно ответила Долли и, не удержавшись, с ехидцей добавила: — Ребенок будет рад твоему обществу.

Глаза Идена потускнели.

— А ты… будешь рада?

— Я не стану возражать. По крайней мере, будет с кем поболтать и расшевелить мозги. Ведь маленькие дети почему-то малоразговорчивы, ты заметил?

Иден долго молча смотрел на Долли, и она прикусила губу, стараясь сдержать улыбку.

— Ты напрашиваешься на неприятности, — мягким голосом проговорил он. — Ты знаешь об этом?

Она уставилась на него невинными глазами.

— Я сказала что-то не то?

Мужчина не выдержал поединка и отвел взгляд.

— Отправляйтесь-ка на пляж, — скомандовал он. — Я буду там немного позже.

— Да, сэр, — широко улыбнулась Долли.

На пляже она немного поиграла с Лолой, потом села с девочкой на пляжное полотенце и напоила ее соком. Малышка мало спала после обеда и казалась сонной, поэтому Долли уложила ее в коляску. Большой козырек закрывал ребенка от солнца.

Женщина стянула с себя шорты и рубашку, надетые поверх бикини, и натерла кожу кремом для загара.

Вскоре она заметила Идена, который шел к ней вдоль кромки прибоя. На нем были лишь маленькие черные плавки, а через плечо висело большое цветное полотенце. Он был смугл от загара, отлично сложен. От него веяло мужественностью. Во рту у Долли пересохло. Внезапно она всполошилась: на ней лишь нескромное бикини, тело почти открыто. За последние двенадцать лет Долли стала более женственной, а ее формы округлыми. Каждая клеточка ее тела напряглась, когда красавец мужчина подошел и, бросив полотенце, сел рядом.

— У тебя хороший загар. — Он оглядел ее и бросил взгляд на детскую коляску. — Кажется, девочка устала.

— Она мало спала.

— Ну что ж, пойду поплаваю, — проговорил он и направился к воде.

Долли наблюдала за ним, сопротивляясь желанию броситься вслед. Она отвела взгляд, достала из сумки проспекты с фотографиями домов, выставленных на продажу, и заставила себя сосредоточиться.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Иден вылез на берег. Он стал вытираться ярким пляжным полотенцем, и Долли, отвернувшись от соблазнительно красивой фигуры, уставилась в проспекты, чувствуя предательскую реакцию своего тела.

Иден опустился на песок и обхватил руками колени.

— Работаешь? — спросил он, глядя на бумаги в изящных женских руках.

— Нет. Ищу себе новый дом. — Она убрала с лица прядь волос. — Здесь фотографии коттеджей, выставленных на продажу. Я хочу что-нибудь маленькое и уютное.

Он удивленно приподнял бровь.

— Сначала машина, теперь дом. — Иден нахмурился, внимательно изучая лицо собеседницы. — Скажи, тебе нужны деньги?

— Деньги? — Долли засмеялась и покачала головой. — О нет, я продаю дом не поэтому. — Элфи оставил ее хорошо обеспеченной до конца жизни. К тому же у нее была своя работа и акции, по которым поступали проценты.

— Тогда почему ты продаешь дом?

— Он слишком большой, слишком… шикарный. Я больше не чувствую в нем домашней обстановки.

— Почему?

Долли пожала плечами.

— Я чужая в этом доме.

— Чужая после двенадцати лет жизни в нем? Значит, ты по-прежнему страдаешь от ощущения, что идешь не по тому пути?

Женщина улыбнулась, вспомнив слова Идена: «Неважно, откуда ты! — не раз говорил он ей. — Главное, куда направляешься!»

Она покачала головой.

— Нет, не в этом дело.

— Тогда почему?

Неловкая пауза. Потом Долли заговорила:

— Элфи спроектировал и построил этот дом для нас двоих. — Она горько усмехнулась и развела руками: — А в итоге я одна, без детей. Что мне делать в этом большом пустом доме?

Долли не хотела, чтобы Иден жалел ее. Она смахнула волосы с лица и уставилась в даль, на океан, пытаясь отвлечься от грустных мыслей.

— Почему у тебя нет детей, Дол? — тихо спросил он.

Ее сердце учащенно забилось.

— Так получилось.

— В прошлый раз ты сказала то же самое. Но почему? Вы с мужем ходили к врачу?

Долли набрала горсть песка и опустила глаза.

— Я ходила. — Она рассеянно смотрела, как песок просачивается между пальцев, и старалась оставаться спокойной. — Врачи не нашли ни одной причины, по которой я не могу иметь детей.

— А твой муж ходил к врачу?

— Нет. — Подняв голову, Долли наблюдала, как на небе облака собираются вокруг солнца, и казалось, будто темные тучи застилают ее сознание. — Только не спрашивай, почему он этого не сделал. Я и сама не знаю.

Долли чувствовала себя так, словно она изменила Элфи, человеку, который был добрым, любящим, внимательным. Который дал ей дом, возможность окончить колледж и стать учителем. Который выслушивал, когда ей нужно было выговориться, помогал, когда она нуждалась в помощи. Благодаря ему она обрела уверенность в себе.

О Господи, горестно подумала Долли. Почему я не скучаю по нему, так мало думаю о нем? Почему я чувствую себя такой виноватой?

Долли знала почему…

Они недолго оставались на пляже. Каждый был полон смутных мыслей и проснувшихся чувств. Поднялся ветер, казалось, скоро пойдет дождь. Иден помог собрать вещи и отнес их в машину. Он больше не спрашивал об Элфи. В этом не было нужды, благо, у него хватило такта не затрагивать вопрос о здоровье и врачах.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Наступил четверг. Долли сложила вещи Лолы в две разноцветные плетеные сумки и в большую коробку. Девочка приехала к ней почти ни с чем, а уезжала с кучей одежды и игрушек, подаренных друзьями Долли. Малышка возвращалась к своим родителям, которые любили ее и заждались дня, когда вся семья будет в сборе. И вот этот счастливый день наступил.

Долли все острее чувствовала страшное одиночество. Конечно, она знала, что Лола лишь недолго поживет у нее, была уверена, что переживет расставание.

— Я могу перенести это! — яростно воскликнула Долли. — Я люблю ее, потому что должна была полюбить. Конечно, я буду скучать по ней. Это вполне нормально. Так и должно быть.

В офисе социальной службы сотрудница взглянула на Долли и похлопала ее по плечу.

— Это тяжело для вас? — мягко спросила она.

— Да, но все к лучшему. Я знаю. — Голос Долли звучал хрипло.

Женщина кивнула.

— Мне отвезти ее к родителям или вы сами хотите это сделать?

— Я сама отвезу ее. Мне станет немного легче.

Мать заплакала, когда взяла Лолу на руки. Она посмотрела на Долли и улыбнулась.

— Мы всегда будем молиться за вас, — сказала она по-испански. — Вы — ангел, посланный нам с небес.

Долли боролась со слезами, которые жгли глаза. Взяв себя в руки, она одарила родителей девочки улыбкой, пожелав им благополучия, и сказала, что для нее было радостью и честью заботиться об их прелестной малышке.

Уже в машине Долли не смогла сдержать слезы. Она привычно вела «мазду» домой. Тоскливые мысли роились у нее в голове.

Я не смогла бы сделать это снова. Не смогла бы заботиться о ребенке, любить его, а потом отдать. Это слишком тяжело. Я не сделаю этого вновь.