— БЕЛКА!!!

— Точно, — притворно вздохнула она, пытаясь повернуться на бок, но смогла лишь чуть приподнять побледневшее лицо и уткнуться ему в грудь. — Я же говорила, что меня сложно убить! Так что не надейся — не помру вам на радость. Тебе придется еще помучиться, и немало… ох, как жжется! Между прочим, это все братец твой виноват (чтоб ему на том свете икалось!), что я не поддаюсь магии! По его же вине мою шкуру не каждой стрелой проткнешь и далеко не каждым мечом поранишь! Этот некоронованный урод, чтобы ты знал…

Темный эльф, внезапно ожив, с тихим стоном наклонился и обнял ее так крепко, как только смог. Боги, боги, боги… она все-таки живая! ЖИВАЯ!! Почти невредима и снова, как водится, язвит и насмешничает из последних сил! Кажется, Лабиринт НЕ СМОГ ее забрать! Не сумел сломать возведенные наследником Темного трона барьеры! Не смог переломить его волю и его защиту, возведенную вокруг этой маленькой, коварной, двуликой, но совершенно замечательной Гончей, от присутствия которой можно действительно сойти с ума. Кажется, Талларен Илле Л’аэртэ оказался слишком силен, и его охранные заклятия (даже спустя двадцать лет!) не смогло преодолеть бессмертное творение самого Великого Изиара! О, Владыка! ЧТО же ОН вложил в свою лучшую игрушку?!! ЧЕМ наделил эту измученную и бледную до синевы девчонку, которая сумела в который раз вырваться с того света?! Какие же руны на ней горят, если она способна делать ТАКИЕ жуткие вещи?!!

— Белка…

— М-м-м?

— Ты что, правда, живая? — простонал Таррэн, бережно держа ее на руках и жадно дыша в ее пышные волосы. Боги, как она пахла! Как умопомрачительно пахла медом и смертельной угрозой! Век бы сидел и наслаждался, даже если бы это грозило страшными муками! Она здесь, усталая, измученная, едва способная шевелиться, но все равно живая! Боги! Какое же это счастье — просто быть рядом и знать, что с ней все в порядке! Чувствовать, как колотится суматошное сердце, слышать каждое произнесенное слово, чувствовать неповторимую музыку ее голоса, привычно сдерживать неуместное желание приникнуть к ее губам и жадно пить, пить, пить ее вкус, ее запах, вбирая в себя всем существом.

Нет. Кажется, это я умер и только что воскрес! Кажется, это я сейчас не дышал, это я пропадал в темноте и угасал на глазах. Но теперь все хорошо. Теперь все так, как должно быть. И пусть это никогда не станет настоящим, пусть она никогда меня не примет, пусть… лишь бы не гнала прочь. Лишь бы осталась рядом еще на мгновение. Хотя бы на краткий миг, и этого будет вполне достаточно.

Таррэн, забывшись, коснулся губами ее волос и с наслаждением вдохнул.

Живая…

Белка сердито фыркнула, но брыкаться не стала: слишком устала. Вместо ответа она по-хозяйски пристроила голову на его плече, поерзала, устраиваясь поудобнее, и блаженно замерла, словно не замечая, что его пальцы нежно перебирают короткие пряди одну за другой, а временами и вовсе легонько гладят кожу на щеках. Его глаза странно блестели, почти горели непонятным, красновато-зеленым светом. От них шло ощутимое тепло, и ей было хорошо. Спокойно, уютно, просто замечательно. И в этот момент она не пожелала расставаться с недолгим удовольствием от чужой, искренней и нескрываемой радости. Потому что хотя бы раз, один единственный раз в жизни можно было позволить себе эту крохотную уступку.

— Живая, — промурлыкала Гончая, сладко жмурясь, как самая настоящая кошка. — Я умею на время отключаться и играть в жука-притворяшку, имитирующего собственную смерть. Это позволяет не тратить лишние силы и переждать даже такую гадость, как та метель и обледеневшая чешуя на боках. Кто бы мог подумать, что питоны окажутся НАСТОЛЬКО уязвимы к холоду?

— Но КАК?!!

— Вот так. Ты ведь видел, что со мной сделали?

— Да, — тихо вздохнул Таррэн, все еще не в силах поверить.

— Вот и ответ: твой брат не хотел, чтобы кто-нибудь случайно (или намеренно) испортил его любимую игрушку, потому и постарался на славу. Выложился так, как, наверное, никогда в жизни, и теперь на мне горит много рун, мой ушастый друг. ОЧЕНЬ много. В том числе и те, которые защищают от вашей магии. Более того, я уверена, что на меня вообще ни один маг не способен воздействовать: ни во вред, ни на благо. Понимаешь? Я невидима для их силы. Я для них просто не существую. Только твой Род… вернее, ЕГО Род… гм, то есть, ваш… в общем, как выяснилось, для наследников Изиара я более открыта. Правда, лишь тогда, когда мне не желают причинить боль. То есть, ты можешь вылечить мне маленькую ранку, как это случилось на Заставе, можешь помочь вправить сломанную руку, можешь даже восполнить мои силы, если приспичит, но не более. Если вздумаешь ударить, руны Отторжения вернуть этот удар обратно, усиленным в несколько раз. Решишь наложить чары, и они просто соскользнут прочь. Соберешься поранить, и ничего из этого не выйдет. Думаю, Талларен здорово опасался вспышки ярости от своих «дорогих» родственников, если бы его художества неожиданно вскрылись. Но, в то же время, не хотел, чтобы в случае чего я бездарно погибла. Потому и выбрал такое странное решение: избавил меня от магии людей, гномов и Перворожденных, но оставил небольшую лазейку для единокровных родичей (отца и брата, если точнее), которые, хоть и не смогли бы причинить мне вред, вполне способны оказать посильную помощь. Как раз так, как ты сделал в прошлый раз. И сейчас, кстати, тоже. Спасибо.

— Хочешь сказать… — странно дрогнул эльф. — Кровь Изиара позволяет мне быть с тобой рядом? Это ОНА сейчас работает?

— Ну, ты ведь еще здесь? И пока живой. К тому же, вполне успешно сопротивляешься, хотя любого другого на твоем месте уже корчило бы от боли. Полагаю, разгадка именно в этом. И поэтому же ты не поддаешься моей магии. Здорово, да?

«Я?!! Не поддаюсь?!! Да я увяз с головой!! Причем, давно и, кажется, по своей воле!! Неужели ты не видишь, что я оказался таким же, как все?!! И согласен на все, чтобы так оно и оставалось! Я ХОЧУ, чтобы так было, Белка! Понимаешь?!! Я не могу без тебя!»

Он до боли прикусил губу, неожиданно понимая причину, по которой вдруг смог нащупать и рассмотреть призрачные узы Единения, связывающие ее с грозной хмерой. Почему сумел вылечить рану от зубов саламандры. Почему, наконец, Белка вообще выжила после ее бешеного огня — кажется, она просто защищена от внешней угрозы так, как ни одно существо на Лиаре!

— Да, — словно подслушала она его мысли. — Твой дерьмовый братец не хотел меня потерять — я досталась ему слишком дорогой ценой. Он почти три века искал сочетание знаков, позволивших бы изменить человека так, чтобы вы… чтобы твоя раса… жила. Ему был нужен не просто наследник, не просто подруга для развлечений, не просто женщина, которая была бы вернее рабыни… ему было нужно полностью покорное и страшное по силе существо. Живое оружие, способное дарить смерть одним коротким взглядом, одним касанием. Убивающее по его приказу. Бездумное, покорное, совершенное оружие, которое принесло бы ему сумасшедшую власть, открыло бы любые двери (конечно, кто бы смог мне противиться?!) и даже дорогу к трону… прости, не хочу об этом вспоминать.

Белка прикрыла глаза и надолго умолкла, заново переживая свое страшное прошлое. Таррэн молчал тоже, потому что не находил слов, чтобы помочь ей исцелить израненную душу. Он лишь хотел бы, чтобы эта часть ее жизни никогда больше не возвращалась в воспоминаниях, чтобы она никогда не тревожила маленькую Гончую. Чтобы Белка избавилась от давней боли, и ради этого был готов на все. Действительно на все. Даже на то, чтобы и дальше держать ее на руках, рискуя лишиться последних крох рассудка, и тихонько гладить мягкие волосы, страстно надеясь, что хотя бы эта ласка поможет ей успокоиться. Был готов даже сказать о том, что кипело внутри, но побоялся, что заденет ее снова. Посчитал, что банальные и надоевшие до оскомины признания напомнят ей про прежнюю боль, а этого он для нее не хотел. Никогда не посмел бы ее потревожить.

И лишь поэтому промолчал.

— Твой брат наложил на меня руны Защиты, — неожиданно призналась Гончая. — Это ты уже знаешь. Но, если честно, он использовал не только их… ты меня слушаешь?