— Да, — тихо шепнул Темный эльф, наслаждаясь каждым мгновением и мечтая о том, чтобы этот миг никогда не закончился.

— Знаешь, я никому раньше не рассказывала и, тем более, не показывала. Боялась просто, но… на мне есть руны не только Защиты, а и Сродства, Отторжения, Влечения, Изменения… правда, последние твой брат немного не закончил. Талларен использовал все свои знания, чтобы закрыть меня от существующих и еще не созданных ядов. Он придал моей коже крепость камня. Он дал мне новое лицо, новое тело, новые силы. Он дал мне долгую жизнь, чтобы я скрашивала его бессонные ночи. Наградил своей проклятой кровью и буквально создал заново, но за это…

Белка прерывисто вздохнула.

— За это он отнял у меня возможность самой жизни. Он уничтожил мое прошлое, забрал будущее, стер меня из этого мира, как стирают рисунок на мокром песке. А взамен нанес свой собственный — тот, который изменил меня навсегда. Из-за этого я перестала быть Белкой. Я больше не человек, Таррэн. Я… я даже не знаю, кто я! Наверное, чудовище? Может, пересмешник был прав?

— Мне жаль, если ты так думаешь, — прошептал Таррэн, прижимая щекой к ее макушке. — Потому что для меня ты все равно останешься Белкой.

— Жаль? — горько улыбнулась она. — У меня на спине вырезаны руны Полного Подчинения, эльф, а ты говоришь, что тебе жаль?! Неужели ты не понимаешь?! Неужели не слышишь?! Я убью тебя, если ты только сглупишь! Уничтожу, как личность! Сотру из этого мира, как стерли когда-то меня! А ты говоришь всего лишь «жаль»!

Он сильно вздрогнул и судорожно сглотнул, одновременно покрываясь холодным потом: так вот в чем дело!! Господи! Вот почему старая Грета так настойчиво велела ему НЕ СМОТРЕТЬ!! Вот почему пострадал Сар’ра! Руны Подчинения!!! Руны, убивающие разум у тех, кто их только увидит!! Руны, способные уничтожить саму суть живого существа, если только на активный рисунок не свезет бросить хотя бы мимолетный взгляд!! Прежний Вожак Гончих не сумел удержаться и немедленно пропал! Руны, вот где ответ!!

— О боги… сколько же их у тебя? — в ужасе прошептал Таррэн.

— Все. Для Тела, Души, Сердца и Духа, — неестественно ровно сообщила Белка. — Тем, кто увидит их целиком, грозят безумие и быстрая смерть. Полное Подчинение, если ты понимаешь. А тем, кому повезет рассмотреть первые две — вечная каторга собственных чувств, от которых не спасет ни время, ни расстояние и никакая магия. Даже тебя. Вот так-то, ушастый. Запомни: я — живая приманка. Ходячий афродизиак, прекрасная ловушка, на которой с одной стороны выжжены руны, заставляющие вас кидаться навстречу, сломя голову и забывая обо всем на свете. Но на моей спине точно так же горят руны Подчинения, от которых вы сходите с ума и теряете себя, прежних. Спереди — сладкая начинка, сзади — смертоносный капкан. Если я оплошаю, если не догляжу, не сумею удержать вас на расстоянии, кто-то может погибнуть. Нет, не умрет, как в бою или от болезни, не забудет прошлого, не утратит силы, но он никогда больше не будет прежним, понимаешь? Хоть король, хоть бродяга; эльф, гном или человек — никому не будет спасения, а я этого не хочу. Даже для тебя.

— Неужели никого способа…? — немеющими губами произнес он.

— Нет. Только смерть.

Таррэн горестно прикрыл веки.

— Это наша вина. Прости.

— Тебе не за что извиняться, — она покачала головой. — ИМЕННО тебе — не за что, поверь. Ты — другой. Ты не похож на своего брата. Не спорь, я знаю, о чем говорю. Ты настолько отличаешься от него, насколько я сама отличаюсь от обычной девчонки. Тебя даже ненавидеть не получается, как следует, и я уже сомневаюсь в том, что ты вообще — Темный!

— О нет. Я — чистокровный Темный, — горько усмехнулся эльф. — Поверь. Чище не бывает.

— Да, в вас течет одна кровь, ОН — твой брат, но и во мне этой крови хватает. Так что, можно сказать, мы все прокляты: я, он, ты… пусть вы и родичи, но теперь это не имеет никакого значения. По крайней мере, для меня. Да и, если честно, уже все равно…

— Знаешь, почему я отрекся? — неожиданно спросил он. — Знаешь, почему ушел из Леса? Почему бросил Род и семью, вопреки воле Совета?

Она с интересом покосилась.

— Именно из-за того, о чем ты говорила. Ты ведь помнишь многое из того, что знал Талларен, верно? Он поделился с тобой своей памятью, дал собственные воспоминания.

— Да. Он хотел, чтобы я знала, зачем он так поступает.

— Ты была права, девочка, — измученно вздохнул эльф. — И он тоже не обманул, когда накладывал узы, потому что мы на самом деле вымираем, как раса. Ты права во всем: мы теряем себя. Наши подруги давно утратили возможность настоящего материнства. Мы действительно медленно умираем, Белка, и это невозможно изменить! Мы не способны конкурировать ни с людьми, ни даже с гномами. Мы исчезаем с Лиары так же верно, как если бы сейчас шла война!

— А это и есть война, — невесело хмыкнула Гончая. — Ваша персональная война на выживание, в которой, как известно, все средства хороши.

Таррэн внезапно напрягся.

— Ты… видела?

— Да, — не стала отрицать Белка, и глаза ее холодно блеснули. — Я знаю, что была не единственной, кому выжгли на коже эти проклятые руны. Талларен хотел, чтобы я это знала. Прониклась теми «жертвами», которые он принес ради меня. Он хотел, чтобы я помнила, сколько времени он потратил на то, чтобы подобрать правильную комбинацию рун, которая не убила бы меня на месте, а изменила так, как было нужно ему. Я все знаю. Абсолютно все. Даже то, что никто, кроме меня, после ТАКОГО не выжил.

Таррэн внутренне похолодел. Да, он предвидел это. Чувствовал, что причина ее ненависти крылась не только в брате, но и в том, что ему в свое время НЕ помешали. Что его НЕ ОСТАНОВИЛИ, как следовало. Я (Я!!) не остановил!! Я пропустил этот ужас! Я не смог!! Если она видела то, что сотворил убитый ею наследник трона, если хоть краешком глаза подсмотрела его триумф, неожиданно превратившийся в болезненное поражение, то, значит, знает и все остальное.

Эльф прерывисто вздохнул и медленно отнял руку, не зная, имеет ли право прикасаться к ней после всего, что сделали его родичи.

— Ты был там в тот день, — сухо сообщила Белка. Без злости, без раздражения, просто констатировала факт. И он окончательно понял, что пощады не будет. — Ты видел, как ониумирали. Я видела твое лицо в ЕГО памяти. Ведь так?

— Да, — неслышно согласился Таррэн.

— Ты знал, что происходит?

У эльфа по лицу пробежала болезненная судорога.

— Их было двадцать, — тихо сказал он, с трудом заставляя себя вспоминать. — Два десятка совсем юных девушек — красивых, невинных, чистых… чужих невест, оторванных от семьи и родного дома. У них не спрашивали согласия. Не спрашивали, хотят ли они стать будущим моего народа, потому что никому это просто не пришло в голову: Темный Лес никогда не ценил смертных. Людей у нас издавна считают чуть лучше животных. Вас презирают, ненавидят, вас проклинают и даже убивают… охотно. С презрением. С брезгливостью или вовсе равнодушно — Перворожденные слишком высокомерны, чтобы утруждать себя этическими нормами в отношении короткоживущих. Мы правили на Лиаре много тысячелетий, мы еще помним, как зарождалась ваша раса. Как помогали ей родиться из грязи и отбросов, из боли и пепла. Как выводили к свету, делились знаниями, как потом разошлись наши пути. Вы казались нам слабыми, беззащитными птенцами, детенышами, которые вскоре после рождения попытались укусить кормящую их руку. Не годными к сотрудничеству дикарями… прости, но это правда.

— Я знаю, — неестественно ровно сказала Белка и снова умолкла, но он хорошо почувствовал, как она напряжена и насторожена.

— Два века назад мой народ, наконец, осознал страшную истину, — печально улыбнулся эльф. — Мы, наконец-то, поняли, насколько дорого обошлась нам Эпоха Расовых Войн. Сообразили, что в этих войнах было утрачено самое дорогое, чем только можно гордиться — наше будущее, наше достояние, наша надежда. В тех боях мы потеряли почти всю молодежь.