— Ты уверен, что мы движемся правильно? — снова подала голос Гончая, у которой всего через пару десятков шагов стал подмерзать кончик носа.

Темный эльф скосил глаза и с беспокойством отметил, что прочная питонья чешуя на ней стремительно покрывается неприятным белесым налетом. Вокруг, кажется, стало еще холоднее. Настолько, что он без всякого стеснения закутался бы в замечательно теплое шерстяное одеяло и с удовольствием напялил меховую шапку, варежки и даже капюшон натянул бы на глаза. Однако таковых поблизости, увы, не оказалось. И если у него на плечах висела плотная кожаная куртка, в довесок к довольно теплой рубахе, то клацающая зубами Гончая до сих пор щеголяла в одной лишь чешуйчатой броньке. И тонкий доспех явно не защищал ее от надвигающегося мороза.

— Оставь, — поморщилась Белка, подметив, как дернулись его руки. — Твоя куртка меня не спасет, а вот тебе еще пригодится. Потому как, думается мне, ветер тоже крепчает.

— И что?

— А то! Ты ж у нас герой! Впереди пойдешь, как гордый король! Собой прикроешь, как водится, защитишь слабых и накормишь сирых… сп-паситель, тоже мне! Не трогай куртку! Вот продует тебя на таком морозе, сам будешь виноват! — буркнула она, дыша на похолодевшие пальцы. — Иди уж, ушастый, а я, так и быть, сзади пристроюсь. Так и теплее, и удобнее будет, потому что я вовсе не уверена, что нас в скором времени не сдует на хрен. А ты и потолще, и потяжелее… какое-никакое, но все-таки укрытие.

Таррэн молча кивнул и, скрепя сердце, признал, что она права. Но решения все равно не изменил — упрямо скинул теплую куртку и быстро накинул ее на Гончую, пока та не вздумала отказаться. Закутал, как младенца, застегнул на все пуговицы и с сожалением подумал, что больше ничего сделать для нее не может, потому что в его сапоги она точно не влезет, шляпы у него не было, от рубахи проку никакого, а по поводу штанов лучше даже не заикаться — удавит за одно предложение. Оставалось пожертвовать тем, чем мог, и надеяться на то, что этого будет достаточно, а все-таки она не замерзнет.

— Таррэн!

Эльф быстро отвернулся и, не слушая возражений, пошагал вперед. На что Белка посопела, побурчала для приличия, язвительно прокомментировала подобную глупость, а потом подоткнула чересчур широкие рукава восхитительно теплой куртки и поспешила следом, пока глупый нелюдь не вляпался во что-нибудь серьезное. Быстро нагнала, пристроилась сзади и, ступая след в след, посеменила по еще теплым отметинам, старательно целясь в его широкие отпечатки, из которых не успело выдуть тепло.

Словно дожидаясь неудачливых путников, из-за угла хищным зверем набросился свирепый северный ветер, заставивший обоих плотно зажмуриться и непроизвольно задержать дыхание.

Гончую тут же передернуло.

Холодно… господи, как же холодно! По лицу немедленно забарабанили маленькие градины, вокруг завыла самая настоящая метель. Температура в тоннеле упала еще ниже, да так резко, что это казалось невозможным. Под ногами появились первые маленькие сугробы, которые приходилось месить сапогами, а затем, низко пригнувшись, буквально проламываться вперед сквозь быстро крепчающую вьюгу. И надеяться на то, что дальше им не придется двигаться на ощупь. Скажи кому, что из адского пекла они снова попали в зимнее царство, не поверят же! А так оно и было! Лабиринт словно издевался над своими жертвами, нарочно подсовывая неодетым гостям именно то, чего они меньше всего ожидали тут встретить.

Таррэн уверенно шел вперед, принимая на себя все удары разбушевавшейся стихии. Его ноги тонули в рыхлом снегу сперва по щиколотку, но вскоре стали проваливать уже до середины голеней. Волосы покрылись инеем и начали похрустывать, когда особенно сильные порывы ветра пытались разметать их по плечам. Ресницы обледенели, на щеках появился нездоровый румянец. От горячего дыхания на вороте его черной рубахи появились острозубые сосульки. Сильные плечи напряглись, пытаясь удержать стремительно убегающее тепло, зубы до скрипа сжались. Одной рукой ему приходилось прикрывать глаза от непрерывно стегающего ветра, а второй осторожно нащупывать свободный путь. Да еще и ноги ставить крайне осторожно, чтобы не споткнуться или не разбить онемевшие от мороза пальцы о невидимые камни, так как он был совсем не уверен в том, что сумеет вовремя почувствовать неладное.

А тоннель все не кончался. Он, как специально, продолжал издевательски тянуться длинной кишкой, непрерывно гнулся и упорно уводил кашляющих спутников куда-то глубоко вниз, на са-а-амое дно. Ни одного прямого участка по пути, ни единой развилки, ни одного даже крохотного уступчика, за которым можно было бы переждать непогоду или хотя бы передохнуть. Лабиринт словно насмехался, вынуждая незваных гостей сдавленно ругаться и цедить страшные проклятия с обещаниями жуткой кары создателям этого монстра. Но, так или иначе, приходилось постепенно спускаться все ниже, клацая зубами и старательно гася стремительно нарастающую дрожь.

Спустя первую сотню шагов эльф отчетливо понял, что не сможет бесконечно бороться с этим лютым холодом: его буквально вымораживало изнутри. Через двести был вынужден признать, что переоценил свои силы. Через триста — что почти ничего не видит впереди, но внутренним зрением ощущает, что где-то дрянной коридор, наконец, заканчивается, и там есть еще один зал. Быть может, в нем станет теплее? Через триста пятьдесят шагов эльф сообразил, что уже стоит в том самом зале, но вокруг, против ожиданий, тепла не только не прибавилось, а, как специально, стало еще холоднее. Что сугробы поднялись уже до колен и сквозь них приходилось идти, как в свирепую пургу на самой окраине Мира. Пальцы на руках прекратили гнуться довольно быстро — скрючились некрасивыми клешнями и так застыли, напрочь отказываясь повиноваться. Ноги он перестал чувствовать еще раньше, однако какое-то интуиция подсказывала, что внизу под слоем рыхлого снега лежит сплошной покров из грубо смерзшегося льда. Причем с оч-чень острыми кромками, которых его пострадавшие в Огне сапоги явно не выдержат.

Единственный выход был в скорости: чем скорее удастся покинуть этот виток, тем лучше. Но тут, как назло, поскольку напор встречного ветра стал таким мощным, что уже не позволял идти в полную силу.

Таррэн пригнулся еще ниже, упрямо ломясь сквозь свирепую бурю, которая лишь набирала обороты, и с беспокойством подумал о маленькой Гончей, что держалась сейчас за его пояс и едва сдерживала дробный стук собственных зубов. Как она? Справится? Дойдет?

Внезапно в спину что-то больно ткнулось и скользнуло по спине раскаленными иглами. На мгновение кожу обожгло, будто кто факелом приложился, но дикий жар почти сразу исчез.

— Н-не подумай плохого, ушастый, — клацая зубами, предупредила поскользнувшаяся Белка, неохотно отстраняясь. — Я н-не специально. Это в-вынужденная мера. Чтобы ты не околел тут от холода, ясно?

Таррэн осторожно покосился на ее побледневшее лицо, приметил сизый кончик носа и отчетливую дрожь, которую она уже не могла скрыть, и с тревогой поджал губы. А затем неожиданно решил, что Белка, как ни хорохорилась, все же немало отличается от коренных обитателей Серых Пределов. Хотя бы потому, что местное зверье (особенно хмеры!) весьма равнодушно относились к холоду, ужасно не любили огонь и старательно избегали приближаться к нему даже на сотню шагов (похоже, магия Амулета и Владыки Изиара сказывалась), а она, напротив, оказалась совершенно не готова к сильным морозам. Вон, как трясется, хоть и пытается выглядеть невозмутимой. Губы посинели, пальцы едва шевелятся, глаза отчаянные, а доспех, способный уберечь даже от дикого жара огненной саламандры, начал неприятно блестеть и, кажется, стал жестче. Будто сковал ее нерушимой броней, заключил в ледяные объятия, всего за пару минут покрылся белоснежной коркой и начал определенно ее тяготить. Нет, он уже МЕШАЕТ ей идти!

Белка неожиданно покачнулась и с неимоверным усилием сделала новый шаг, цепляясь онемевшими пальцами за чужую спину, как за поводыря. Неуверенно шагнула раз, другой, третий. Но все медленнее и неохотнее, будто передвигалась на несмазанных шарнирах. В какой-то момент она как-то странно дрогнула и почти застыла, будто окончательно влипла в гигантскую паутину. А потом остановилась полностью, прекрасно понимая, что больше не сдвинется ни на дюйм. В ее глазах метнулся настоящий ужас, лицо под коркой снега напряглось, порозовело, выдавая нешуточные усилия с ее стороны, но сильное тело даже не дрогнуло. Только натужно хрустнул обледенелый доспех, противно скрипнули примороженные чешуйки, и все. Она оцепенела, примерзнув к месту, провожая тоскливым взглядом расплывчатый, нервно дрогнувший силуэт.