Таррэна довольно быстро посетило стойкое ощущение, что Проклятый Лес действительно является живым существом. Единым целым, каким-то странным нечто, которое сумело появиться здесь под действием излившейся девять эпох назад магии и буквально выцарапало себе право на существование. Этот Лес жил своей жизнью, дышал, беззвучно шипел, словно цедил проклятия сквозь сомкнутые зубы, и внимательно следил за пришельцами, что уже который век оккупировали его исконные территории. Казалось, он возмущенно шелестел ветвями, кричал на разные голоса, гневно шумел и недобро оценивал неприступные крепости, выстроившиеся вокруг него, словно настоящие солдаты. Раз за разом пытался преодолеть этот последний рубеж, отделяющий его от благодатных Обитаемых Земель, но пока безуспешно. И он действительно ненавидел упрямых человечков, что рискнули бросить ему вызов.

Темный эльф только раз пробежался глазами по широкой полосе безжалостно выжженной земли, отделяющей Левую Заставу от опасного Леса, и сразу признал, что это - абсолютно оправданная мера. Уж если там цветочки готовы в любой момент показать зубы, то и звери должны быть под стать. И пусть лучше огонь опалит ни в чем не повинный росточек, чем подпустит под его прикрытием дюжину притаившихся тварей.

Мысленно передернув плечами, Таррэн постарался поменьше думать о том, что скоро ему придется войти в этот ад. Одному. Против странного разумного создания, сотворенного магией Изиара. Думать об этом было неприятно. Неуютно. И весьма нелегко. Просто потому, что неизбежность встречи не вызывала никаких сомнений. Но пока он мог себе позволить отвлечься и поэтому нашел гораздо более увлекательным изучение быта суровых Стражей, чем любование на смертельно опасный Лес, с которым все равно очень скоро придется столкнуться лицом к лицу.

Урантар прервал его размышления на весьма любопытной мысли о том, что человеческая Застава здорово смахивала на громадный муравейник. Сейчас, когда солнце поднялось достаточно высоко, на обширные внутренние дворы (а он пришел к выводу, что их все-таки два - первый, где расположились конюшни, уже знакомый "полигон", кухня и подсобные помещения, и второй, где, по-видимому, было принято спать, есть и отдыхать) выбралось немало народу. Где-то неподалеку бодро застучали невидимые топоры, снова возобновился грохот молотов в маленькой кузне, послышались многочисленные голоса, которых вчера так не хватало. Пару раз даже промелькнула сгорбленная старушечья фигурка - маленькая, сухонькая и явно направившаяся к кухне. А когда окончательно рассвело, местный "лабиринт" заметно оживился от высыпавшей туда молодежи - среди Стражей оказалось на удивление много юных лиц. Причем, последние (если, конечно, Темный эльф все понял правильно) затеяли на "полигоне" игру в догонялки. На выбывание. И теперь некогда спокойный двор превратился в настоящий бедлам, в котором одновременно бегали, прыгали, скакали и почти летали около трех десятков взмыленных, но ужасно довольных собой парней, пытающихся угнаться друг за другом и творящих ради этого сомнительного удовольствия такие сумасшедшие сальто и кульбиты, что все акробаты Лиары могли со стыдом уходить на покой: до молодых Стражей им было ой, как далеко.

- Любуешься? - хмыкнул Урантар, проследив за взглядом эльфа. - Молодежь. Развлекаются, пока есть время. Как тебе наш Лесок?

- Ничего. Симпатичный.

- Ха-ха, да ты шутник! - неподдельно развеселился Страж.

Таррэн только усмехнулся и в который раз за утро покосился в сторону фонтана: там, что удивительно, до сих пор было очень тихо. Возле трех погруженных в дремоту домиков не метались суетливо люди, не устраивали никаких шутливых потасовок озорные юнцы. Не гремели ведрами поварята и вообще, Стражи старались миновать погруженный в тишину уголок с максимально возможной скоростью. Немногочисленные воины, которых волею судьбы заносило в окрестности фонтана, отчего-то мгновенно замолкали, приметив небрежно присевшую на бортик фигуру Гончей. Вежливо кивали издалека, вполголоса приветствовали, выразительно косились на свесившиеся с крыши когтистые лапы хмер и спешно ретировались, изредка перебросившись с караульным парой негромких слов.

А Гончая терпеливо ждала.

За все время, что Таррэн внимательно изучал окрестности, незнакомец ни разу не покинул площади у фонтана, неотрывно бдил, выжидательно посматривая по сторонам, лениво жевал сухую травинку, время от времени вставал, чтобы размяться, и при этом до дрожи напоминал свирепого цепного пса, чутко сторожащего вверенное ему добро. Матерого, преданного, но лютого пса, не намеренного бросать свой важный пост ни при каких обстоятельствах.

- Кто это? - спросил эльф, изучая Гончую.

- Шранк. Что, уже успели пообщаться?

- Немного. У Гончих он - ведущий?

- Нет, - странно улыбнулся Урантар. - Скорее, заместитель, но хватка у него железная. Постарайся лишний раз его не раздражать: у Шранка весьма неуживчивый характер, из-за которого может возникнуть немало проблем. А угомонить его стоит большого труда даже мне: Гончие, как ты знаешь, не подчиняются никому, кроме своих вожаков. А потому строптивы, своенравны и, поверь, очень опасны. Но моих Псов он водит в рейды почти пять лет и пока ни разу не подвел. Очень хороший боец. Очень опытный.

- Что значит, ТВОИХ Псов? - изумленно переспросил эльф, невольно отвлекшись.

Седой тонко улыбнулся.

- Ну, я же говорил, что это - моя Застава.

Таррэн ошеломленно моргнул и резко выпрямился: да, когда-то говорил, но он никак не думал, что понимать выражение "моя" следует буквально!

- Так ты... Воевода, что ли?!

Страж улыбнулся шире и вдруг лукаво подмигнул.

- Верно. Последние десять лет именно он и есть. А по совместительству еще и ведущий для Волкодавов, за тем редким исключением, когда ухожу в рейд или в горы. Чего ты так удивился? У нас слишком важное дело, чтобы доверять его кому попало, так что можешь считать, что вам в качестве сопровождающих выделили самых лучших. Конечно, для настоящих Пределов нас с малышом будет маловато, но я затем к тебе и шел, чтобы поговорить о предстоящем. Особенно о том, кого еще стоит с собой взять.

Темный эльф хмыкнул: вот так новость. Оказывается, наше дражайшее Величество все же - знатный интриган. Но, надо отдать ему должное, он сумел собрать воедино лучших своих воинов, выцарапал из Светлого Леса аж двух Хранителей Трона, приставил к ним в качестве наблюдателей (и, заодно, охраны) своенравных Стражей (причем, не погнушался обратиться даже к одному из Воевод! наверняка, лично просил!) и, чтобы быть совсем уверенным в благополучном исходе, разрешил снять с Заставы сразу несколько ее ценнейших достояний.

- Выходит, в Проклятый Лес пойдут еще Гончие? - сделал правильный вывод эльф.

- Обязательно. Без них я туда даже носа не высуну, - серьезно кивнул Урантар.

Таррэн с нескрываемым интересом посмотрел на резвящихся парней, пытаясь разглядеть, есть ли на ком знакомая метка Гончей. У Сторожей, он знал, метка иная - острый клык, насквозь пронзающий, подобно наконечнику стрелы, тонкий листок ядовитого плюща. А Волкодавы выкалывали на предплечьях хищно оскаленную собачью пасть, держащую в зубах отточенный меч. У Седого тоже нашлась такая, только на левом плече, но она во время долгого пути почти всегда была скрыта рубахой, из-за чего и возникло некоторое недопонимание.

- Кто-то из молодежи? - рискнул предположить он, но Седой качнул головой.

- Нет. Только проверенные люди.

- Не те ли, случайно, что все утро глаз с меня не спускают?

Урантар живо повернулся и пошарил вокруг настороженным взглядом.

- Внизу, у лестницы, - любезно подсказал эльф. - Вон тот, белобрысый со сломанным носом. И другой, примерно в тридцати шагах левее, что сторожит второй и последний спуск отсюда. Еще один справа от тебя, сидит в тени и старательно прикидывается спящим. А вон те двое уже минут двадцать перемывают мне кости и думают, что отсюда их не слышно. Это - не считая твоего Шранка, что торчит у фонтана, как приклеенный, и его... м-м-м, наверное, напарника? Да-да, тот глазастый парнишка у перил. Они там раньше вместе торчали, а теперь второй ходит вокруг меня кругами, как голодная хмера. Кого, интересно, надо благодарить за такую трепетную заботу? Тебя? Или они все это сами устроили?