Линнувиэль тихо застонал.

– Чего так долго? – вдруг буркнул Шранк, уверенно выбираясь вперед. – Ты ж сказал: всего пятнадцать минут!

Гончая небрежно пожала плечами.

– Так получилось. Ночная пробежка по Темному Лесу – это, знаешь ли, не самое приятное занятие. Да еще на глаза нельзя никому показываться, от Хранителей ауры прятать, встречных эльфов не прибить по дороге, потому как их тут словно собак нерезаных. Потом стены эти дурацкие ломать, от стрел снаружи уворачиваться… между прочим, в Лесу сейчас такой переполох поднялся! И что ты от нас хочешь? Подумаешь, задержались немного!

– Это не немного. На целых две минуты больше, чем планировалось.

– В следующий раз именно ты останешься снаружи и будешь пытаться добраться от границы за неполных полдня! Самому-то, небось, понравилось через порталы сигать, а моим малышам ножками пришлось, ножками, по травке да по деревьям!

Хмеры раздраженно рыкнули, искусно подражая ворчанию Белки, дружно встопорщили шипастые гребни на могучих холках, но почти сразу успокоено спрятали клыки. А потом вовсе опустили страшноватые морды к земле и убрали нервно подрагивающие иглы на хвостах – Хозяйка не давала приказа нападать. И они не стали. Но зато легли так слаженно, до того синхронно и быстро, что даже ничего не смыслящие в магии эльфы справедливо заподозрили неладное.

– Бе-е-лик… – неожиданно попятился Шранк, ошарашено округляя глаза. – Что-то мне не нравится, как вы двигаетесь. Прямо ОЧЕНЬ не нравится, потому что… знаешь, есть у меня одно нехорошее подозрение…

Стая кокетливо изогнула брови и выразительно улыбнулась. Снова – совершенно единая, цельная, настоящая семья, в которой каждый был на своем месте.

– Нет! Только не говори мне, что ты решился на слияние… СО ВСЕМИ СРАЗУ?!!!

– М-у-р-р-р, – довольно зажмурились хмеры, каждую секунду понимая, видя, чувствуя друг друга, как себя самих. И Белку тоже чувствуя – сильнее, чем когда-либо, потому что она всегда была и оставалась для них самым главным сокровищем. Их бесценным достоянием. Центром этого мира, его средоточием и единственной силой – она была их бессменным Вожаком, их ведущей, их "главной". И это было поистине прекрасно.

Шранк, поняв, наконец, в чем дело, сдавленно охнул.

– Мать моя женщина!!! Да вы спятили!!! ВСЕ ЧЕТВЕРО!!! Карраш! Ирташ!! Ракша!!! Бел, Торк тебя возьми! Предупреждать же надо! Я-то думал, ты их на всякий случай взял, а тут… вот чего ты вчера целый день был сам не свой!! Сперва чуть ползал, едва на людей не кидался, а потом так наддал… Траш!! Как ты вообще им позволила?!!

Траш насмешливо хмыкнула, неуловимо быстрым движением скользнула к Белке, ласково лизнула в шею, отчего присутствующих бросило в холодный пот, и так же быстро вернулась на место.

– А Таррэн знает?!!

– Конечно, – усмехнулась Гончая. – Думаешь, для чего мы с Каррашем рискнули сливатьсяпрямо по дороге? Именно для того, чтобы сегодня стать одним целым. ВСЕМ, как ты правильно заметил. Только, в отличие от некоторых, Таррэн сразу сообразил, что мы задумали, потому-то и рычал, когда мы ушли без предупреждения. А узнай он раньше, ни за что бы не позволил.

– Ты… вы… – Шранк буквально задохнулся от обилия эпитетов. Он аж раздулся от возмущения, побагровел, не зная, как еще донести до своего рискового Вожака, что не только не одобряет подобных экспериментов, но и (будь его воля!) даже на пушечный выстрел не подпустил бы ее к хмерам, пока те не достигнут зрелости. – Ракша!!! Как они тебя-то уговорили?!

Молоденькая самочка смущенно кашлянула и неловко шаркнула лапой.

– Боги… сколько?!

– Гр-р, – кокетливо опустила она реснички и прянула ушами.

– Ясно. Двоих, значит, пообещали… ну, Торковы дети… твоя работа?!! – вдруг грозно повернулся Воевода к Каррашу. – Отвечай, зараза, иначе потом полгода не пущу на Заставу! И воровать мясо с кухни по ночам ты тоже не будешь!

Мимикр, посопев для приличия, покаянно вздохнул. Да, его. И взрослую дочь сманил на это сумасшествие тоже он. Не просто так, конечно, а за чудесную возможность пару раз побыть в шкуре родного брата, чтобы прочувствовать на себе, что значит – быть настоящим мимикром, а потом – поохотиться вволю и отыскать в недрах Проклятого Леса достойного партнера. Для нее это было важно, и опытный зверь отлично знал, чем можно привлечь свою грозную малышку, которая в другое время ни за что не рискнула бы покинуть Серые Пределы. Но сейчас, рядом с матерью и Белкой, она была весьма довольна.

– Сволочь, – уже спокойнее констатировал Страж и покачал головой. – Вечно от тебя одни неприятности. Белик, ты хоть не сорвешься в самый неподходящий момент? Мне бы не хотелось разгребать трупные завалы, если у тебя вдруг сдадут нервы… подумать только, ВЗЯТЬ на себя четверых!!!.. от тебя одного-то хлопот не оберешься. Половину Стражи надо собирать, чтобы угомонить твои звериные инстинкты, а когда вас будет четверо… боюсь, Серые Пределы не устоят. А моя Застава вообще превратится в дымящиеся руины.

– Да не трусь, – смилостивилась Белка. – Мы с Ракшей давно уже ходим в одной связке. Почитай, три года охотимся вместе. Ирташа в пару тоже брали, но ненадолго, потому что он еще молод. К счастью, малыш пошел больше в мать, а не в отца, поэтому против Карраша нам приходится справляться втроем, а это – уже неплохой противовес для его коварной натуры.

Шранк недоверчиво покосился на жизнерадостно улыбнувшегося мимикра.

– Втроем?

– Ну, да. А если считать Таррэна, когда он присоединяется, то уже вчетвером. Но сейчас нам и так нормально. Правда, Ракша?

Молодая хмера согласно рыкнула и, вопросительно глянув на мать, успокоено легла, окончательно втянув когти в лапы и слегка прикрыв неистово горящие глаза.

– Вот так, – заключила Белка, посматривая по сторонам сразу через всю стаю. – Ирташ, кстати, вписался даже лучше Каррашика, и это его усилиями они нашли нас так быстро – у мальчика развиваются замечательные способности.

– К-как… Ирташ? – немеющими губами переспросил Маликон, непонимающе глядя на самых что ни на есть хмер. У них с Каррашем лишь глаза остались прежними – желтыми, хищными, да двойной ряд зубов никуда не делся. Как пугали их в обличье гаррканцев, так и сейчас угрожающе сверкали снежной белизной. Только стали втрое крупнее и гораздо длиннее, чем раньше. – И Карраш… они же были… они же… Темная Бездна!!! Такого не бывает!!!

Мимикры дружно хмыкнули, и Корвин тоже схватился за голову.

– Боги! Белик, кого ты сюда привел?!!

– Свою стаю, – гордо улыбнулась Гончая. – Теперь она здесь вся, целиком. И полностью принадлежит мне. До последнего коготка.

– Так ты… Вожак, что ли?!!!

– Конечно. Ты сомневался, ушастый?

– Боже… – простонал Сартас. – От тебя с ума сойти можно! Я думал, ты только Гончими командуешь!

– Не. Это ты низко взял: со мной, почитай, никто в Пределах не рискует связываться. Дикие хмеры за сто верст обходят, черные питоны издалека раскланиваются, чтобы их на шкуры не пустили, а те, кто попроще, вообще шарахаются прочь – за столько лет во мне прижилось слишком много от кровной сестры. Верно, Траш?

Хмера согласно наклонила голову.

– Вот. А у нее – от меня. Так и живем помаленьку, – Белка внимательно оглядела Перворожденных, лишившихся дара речи, и довольно кивнула. – Ох, как вы замечательно смотритесь! Все прониклись, нас снова уважают, лапки смирненько сложили на груди и молчат в тряпочку, как и положено в такой ситуации. Линни, вы справляетесь? Долго еще? Учти, дворец скоро опомнится и найдет способ увернуться от моих мечей (все-таки он – какая-никакая родня Лабиринту, а их бывший владелец не имел привычки держать свою магию в узде). Иными словами, нам срочно нужен Таррэн… или любой другой сильный маг, который сможет завершить ритуал Передачи, иначе минут через десять нас снова попытаются достать.

Младший Хранитель тяжело вздохнул.

– Прости, не могу добраться до Таррэна. Кажется, он слишком далеко ушел. Тир, ты как?