– Нам нужны посохи силы.

– К'саш! Может, вам еще и подушечку под зад принести?! – не сдержавшись, рыкнула она, показав острые белые зубы. – Или давайте дождемся, пока вас на кол посадят, чтобы лучше думалось?! Посохи им нужны… вот и брали бы с собой, раз ни Торка без них можете!!

– Но без посохов…

– Демоны тебя задери!! Да вон деревяшки валяются! Из вашего дурацкого Ясеня, между прочим! Берите и втыкайте по периметру, как получится, да силу потом через них пропустите, чтобы сюда ни один корешок не сунулся! Чего уставились?!! Мне, что ли, вам объяснять, куда руки свои кривые приложить?!! Если хоть один шип проткнет вашего лорда, ему точно не выжить, а если заденет моего… небом клянусь: лично отверну ваши дурные головы!

Перворожденные медленно отступили, поспешно опуская глаза, потому что она снова припала к земле и явственно рыкнула, глядя исподлобья дикой хмерой. Да так люто, что по коже против воли побежали громадные мурашки.

– ЖИВО!! – прошипела Белка, взрывая землю сильными пальцами и случайно раздавив при этом пару попавших под руку шипов. После чего Хранители сглотнули, мысленно представили, какой силой надо обладать, чтобы сделать это столь легко и даже не заметить. Внутренне содрогнулись и, перехватив предупреждающий взгляд человеческого Воеводы, поспешили исчезнуть.

Она проследила за их суетливыми движениями хищным взглядом, удовлетворенно кивнула, когда Перворожденные принялись огораживать небольшое пространства все теми же обломками шипов, а пришедшие в себя маги торопливо забубнили под нос древние заклятия. Внушительным рыком поторопила и, перехватив несколько опасливых взглядов, жутковато улыбнулась.

– Хо-р-р-ошо… Линни, как у вас дела?

– Не успеваем, – прошептал эльф, не открывая глаз. – Но мы его нашли. Удержим, хотя Таррэн наверняка истратит весь свой резерв.

– Не страшно. Как истратит, так и восстановит. Только поспешите, а то нас скоро истыкают булавками с ног до головы. И я вовсе не уверен, что мы удержим периметр. Вы ведь мажете эти колючки какой-то гадостью?

– Да, – прошелестел Младший Хранитель. – Насколько я знаю, раньше была Черная Смерть…

– А сейчас? – с нескрываемым подозрением покосился Шранк, но Линнувиэль не ответил – был слишком занят. Зато вместо него отозвался Иттираэль. Устало опустив руки и сокрушенно покачав головой, Темный маг подошел и тяжело вздохнул:

– Слава Бездне, для нас это не смертельный яд. Но зато он действует очень быстро – те, кого сейчас ранили, уже через десять минут утратят способность сопротивляться и упадут. Умереть не умрут, конечно, но дня три не смогут даже пальцем пошевелить, а маги и того хуже – их резерв станет абсолютно недоступен на ближайшие десять дней. А вот смертным лучше его не касаться, так что я бы настоятельно вам не советовал высовываться наружу.

– Все слышали? – подал голос Элиар. – Если кого оцарапают, падайте в сторонке, чтобы не мешать остальным! И желательно так, чтобы это случилось внутри Круга – вытаскивать из-под стен вас будет некому! Иттираэль, а противоядие есть?

– Есть. Но до него добраться нужно, да и бесполезно оно сейчас – для нужного эффекта, как правило, требуется несколько часов, а их у нас, к сожалению, нет.

– Очень весело, – мрачно подвел итог Шранк. – Иными словами, нас с каждым залпом будут не только фаршировать деревянной начинкой, но еще и парализует, как больных? В смысле, вас, как больных. А если заденет меня, можно спокойно рыть могилу. Это при том, что придется без конца уворачиваться, прыгать, как горным козлам, из стороны в сторону, стараться не попасть под ваш Огонь, попутно спотыкаться о соседей и, одновременно, успевать следить за тем, как бы эти шипы не достали до ваших магов, потому что только они способны все это прекратить?!

– Ну… да, – кивнул Хранитель.

– Таррэн, шевелитесь! И доставайте этого Владыку БЫСТРЕЕ, пока сами не схлопотали стрелу в мягкое место!!!

– Время, – вдруг напряженно оборонила Белка, заставив Шранка осечься. – Готовьтесь, сейчас выстрелит.

– Внима-а-ние!!..

Чертоги в третий раз содрогнулись всем своим массивным телом и буквально выплюнули внутрь несколько сотен (если не тысяч) ядовитых шипов. Затем напряглись и ударили второй раз, третий. А потом снова и снова… заметно загустевший воздух буквально взвыл от вырвавшихся на свободу "копий". В Тронном зале еще немного потемнело, что-то коротко свистнуло, ухнуло. Что-то заскрипело, будто приводился в действие некий гигантский механизм. А потом мир словно взорвался, потому что одновременно из-под земли, как и предполагала Белка, множеством острых щупалец выстрелили долго таящиеся там древесные корни. Мощные, толстые, гибкие как змеи, они с невероятной скоростью выскочили наружу, взвились вертикально вверх, стараясь отделить бессмертных друг от друга. Но, едва первый залп бессильно опал на взрыхленную землю, разом опустились обратно, извиваясь и жадно потянувшись к врагам, намереваясь то ли раздавить их своей массой, то ли похватать подобно голодному осьминогу.

В зале после недолгого затишья мгновенно стало шумно, душно, хлопотно и жарко. Перворожденные сражались остервенело, бесстрашно бросаясь в самую гущу событий и опрометчиво рискуя своими драгоценными шкурами. Они, как безумные, вертелись на месте, стараясь не попасть под чужие мечи, но при этом достать как можно больше деревянных отростков. Одновременно умудрялись избегать больно жалящих "копий" и держать строй вокруг самого главного – тяжело дышащего Владыки и тех троих, что так настойчиво пытались его спасти. Оказавшись окруженными своими же братьями, Хранители не могли снова воспользоваться Огнем – хорошо знали, что слабый удар не поможет против мощи Родового Ясеня (более того – подпитает его и усилит!), а после такого, какой потребовался бы для нормальной атаки, здесь наверняка не останется ни одного живого существа. В том числе, и их самих. Приходилось хрипло ругаться, рычать сквозь плотно сомкнутые зубы, справляться жалкими огненными искрами, уничтожающими лишь те деревянные щупальца, что казались самими опасными, и вертеться, рубить, давить… до тех пор, пока какое-нибудь из них не ударяло тебя в грудь.

Шранк тихо выругался, с неимоверной скоростью разрубая неподатливые корни. Их было столько, что он едва успевал вертеться во все стороны, рассекая настойчиво тянущиеся ветки, что так и норовили ударить под ноги, разбить лицо, выколоть глаза. Как живые, вились и вились повсюду, пихаясь, толкаясь, то и дело утаскивая в неизвестном направлении какого-нибудь очередного несчастного. Как оказалось, даже эльфы не всегда успевали увернуться. Вот опять кого-то сильно зацепило шипом, кто-то неловко оступился, кого-то задел падающий сосед… с каждой секундой рядом с Воеводой кто-то неизменно исчезал, с предупреждающим воплем пропадая в гуще схватки или под густым слоем опавшей листвы. Молча, с приглушенным проклятием или придушенным хрипом из пережатого горла. И это было страшно. Правда, кричали они недолго – бьющиеся в судороге тела очень быстро оплетали тугие ветки, закрывали новые листья, мощно сдавливали, словно гигантскими тисками, а потом шустро затягивали в стены.

Белка, пристально наблюдая со стороны, заметно нахмурилась. Глядя на то, как дворец пытается устранить неожиданную помеху, она все больше замечала его несомненное сходство с Проклятым Лесом, который тоже имел нехорошее свойство объединять усилия всех своих подчиненных, чтобы добиваться поставленных целей. Все эти листья, подвижные ветви, шипы, что умели искусно прятаться за внешне гладкими стенами… даже странный цветочный запах, от которого Линнувиэль едва не превратился в послушную марионетку! Как это знакомо!!! Как дико похоже на тщательно продуманные действия умного, скрытного и невероятно осторожного врага, шаг за шагом приближающегося к исполнению задуманного. Кажется, в первый раз он еще готовился, пробовал Перворожденных на прочность, внимательно изучал их реакцию на свое неожиданное пробуждение и столь явное неповиновение. Но теперь, наконец, узнал все, что хотел, преисполнился уверенности в своих силах и пожелал одним махом разобраться с неугодными посетителями, лишившими его твердой руки Повелителя. САМ принял такое решение! Ополчился против своих создателей, озлобился и неожиданно прекратил быть послушным стражем и верным другом! А это странно, непонятно, неприятно, в конце концов! Странно прежде всего тем, что даже Проклятый Лес хранил в своем сердце несгибаемую, жестокую волю Изиара и именно поэтому без промедления уничтожал любое живое существо, рисковавшее переступить его границы. У него ВСЕГДА был и до сих пор остается настоящий Хозяин. Повелитель. Грозный Вожак, чья сила неоспорима, а воля – крепка и сильна. Единственный, кому он соглашался покориться. Единственный, чью волю он стал бы исполнять, какой бы она ни оказалась. Таким его создали девять тысячелетий назад, таким он был задуман и специально взращен, как растят опасного, крепкого, громадного и безмерно преданного пса. Но Чертоги…