– Ты нам не доверяешь? – тихо спросил Линнувиэль в наступившей тишине.

– Тебе, может, и доверяю. Немного. Но ты далеко не один. Кроме тебя, здесь присутствует твой повелитель, с которым мы в прошлый раз весьма невежливо расстались, шестеро Хранителей, их прихвостни и куча другой дворцовой шушеры, которая нам будет явно не рада. И потом, вас самих в Чертогах не было почти два месяца, а за это время даже у эльфов может многое измениться. Особенно, когда на повестке дня стоит такой заманчивый куш, как власть в Темном Лесу. И это при том, что ее бессмертный обладатель как никогда близок к Уходу.

– Но, кроме Таррэна, трон никто не сможет удержать.

– Изиар тоже полагал, что его никто не остановит, – сухо возразила Белка, непрерывно шаря глазами вокруг и круг за кругом обходя уютное, роскошно убранное помещение, пытаясь понять, что здесь не так. – Это позволило ему безнаказанно изуродовать треть Лиары и столкнуть расы в череде кровавых войн. Правда, как потом выяснилось, создавая свой Амулет, он кое-чего не учел и только поэтому бесславно почил по ту сторону. Но, знаешь, мне бы очень не хотелось повторить его пример по причине собственной невнимательности и излишней доверчивости. Предпочитаю сто раз все проверить заранее, чем совать голову в пасть хмере. Особенно тогда, когда вокруг – целая прорва недружелюбно настроенных нелюдей, часть из которых – весьма неслабые маги с хорошей памятью и которых Таррэн однажды уже поставил на место, а вторая (и большая!) часть – искусные воины, много столетий натаскиваемых исключительно на незаметное убийство. Например, личная сотня вашего Владыки, с которой мне тоже не хотелось бы встречаться без предварительной подготовки и хорошей разведки. Конечно, вероятность обмана невелика, но на то я и Гончая, чтобы учитывать все варианты. Поэтому помолчи, остроухий, и не шебуршись понапрасну – я слушаю.

Линнувиэль заметно помрачнел, но послушно умолк, понимая, что переубедить упрямую Гончую не сможет. Он уже понял – она, если что задумала, непременно выполнит. Тем более, доля правды в ее словах есть: Темный трон – слишком лакомая добыча, чтобы Совет отдал ее так просто. Да не простому эльфу, а Отреченному, рискнувшему разорвать всякие узы с Родом и Правящим Домом. Однако он не мог себе представить, чтобы кто-то (пусть даже весь Совет Старейшин Великих Домов на пару с шестью Хранителями Знаний) нашел бы веский аргумент, чтобы этому воспротивиться. Потому что, во-первых, Таррэн по силе далеко превосходит не только любого Темного мага, но и самого Владыку, и сомнет каждого, кто посмеет заступить ему дорогу. А во-вторых, на данный момент он был единственным на всей Лиаре, кто мог сохранить Темный Лес не только от междоусобиц, но и от вымирания вообще. И Совет, как бы ни был против такого кандидата, не мог этого не понимать, иначе они никогда не решились бы на такой отчаянный шаг, как официальное посольство в Серые Пределы. И уж тем более, не пошли бы на предательство – Таррэн нужен им, как воздух. Всему народу нужен. Без него Род Изиара окончательно прервется, а Родовой Ясень медленно зачахнет, и это будет означать потерю жизни, цели, дома и даже больше. Потому что никому в этом мире не будет больше дела до осиротевших, ослабших, утративших свои позиции эльфов, у которых только и останется, что родовые клинки, потерявшие силу, да умерщвленная вечным позором Изгнания гордость. Совет Старейшин не посмеет обречь свой народ на такой кошмар. Они не позволят нашей расе исчезнуть. Ради этого они смирятся, позабудут про месть и старые обиды. Покорно преклонят колени, с легкостью простят все прегрешения и с облегчением примут любого, кто сумеет совладать с вечным проклятием Изиара. Абсолютно любого, потому что у них просто не будет другого выхода.

Линнувиэль, как Младший Хранитель Знаний, отлично это понимал.

Он тяжело вздохнул и, отойдя в сторону, осторожно присел на кушетку, рядом с молчаливыми собратьями и размышляющим о чем-то Элиаром. Рассеянно взглянул на белоснежные венчики цветов у своих ног и тоже задумался, погрузившись в невеселые мысли целиком. Остальные, включая молодых эльтаров, так же тихо вздохнули. Тогда как Белка, остановившись в центре комнаты бок о бок с Таррэном и снова кинув цепкий взгляд на неуместную рассаду возле одной из стен, озадаченно поджала губы.

– Может, и так, – наконец, оборонила она. – Но фрукты все равно не ешьте. Мне не нравится, как они пахнут.

– Хорошо, не будем.

– А еще лучше – давай переберемся поближе к Тронному залу, чтобы знать, наконец, что нас ждет. Линнувиэль, ты двери открыть сможешь?

– Смогу, – снова покорно кивнул маг.

– Куда именно?

– Куда захочешь.

– И даже в Священную Рощу? – насмешливо хмыкнула она.

– Да. Как скажешь.

– Вот как? – вдруг подозрительно сузила глаза Гончая, незаметно рассматривая необъяснимо спокойное лицо эльфа, излучающее ненормальную доброжелательность и необъяснимую открытость. – А тебе не кажется, что ты стал слишком покладистым?

– Кажется, – с готовностью отозвался Линнувиэль, глядя на нее чистыми глазами. Причем, чистыми настолько, что она еще больше нахмурилась и обеспокоенно поманила его пальцем.

– Та-а-а-к… ну-ка, иди сюда. Хорошо, ближе, еще ближе… открой рот… закрой… подними руки… теперь отдай мне мечи и встань на колени, – а когда эльф без единого возражения исполнил приказ, нехорошо улыбнулась. – Аззар, повтори!

Молодой эльтар, открыто улыбнувшись, опустился на колени и униженно склонил гордую голову, бестрепетно протягивая ей свою родовую пару на вытянутых руках.

– Как интересно… Маликон? Молодец, послушный эльф. Корвин, Сартас, Шранк…

– Хрен тебе, – мрачно показал кукиш Воевода, и она облегченно вздохнула.

– Так, ты в норме. Хорошо. Таррэн?

– В порядке, – немного напряженно отозвался тот, кусая губы от вида стоящих на коленях собратьев, на лицах которых застыло одинаково блаженное выражение, а в глазах поселилась пугающая пустота. – Но, если честно, испытываю сильное желание подчиниться.

– Вот оно что, а я-то голову ломаю… не зря мне тут сразу не понравилось: кажется, у здешних цветочков есть любопытное свойство смирять буйные умы неугодных гостей. Да, думаю, что дело в цветочках – больше просто нечему. А пошли-ка отсюда побыстрее, пока они не запахли чем похуже. Линни, вставай и открывай двери к Тронному залу. Маликон, Корвин – за ним. Аззар, Атталис – держите периметр и никого близко не подпускаете. Сартас пойдет последним. Элиар, ты живой?

– Живой, – послушно кивнул Светлый, и Белка незаметно скривилась.

– Ясно. Иди сюда и не отходи дальше, чем на три шага. Дышать неглубоко и как можно реже, пока я не разрешу, понял? По сторонам смотреть в оба, руки от мечей не отнимать и любое препятствие рассматривать, как превентивную попытку нападения. Линнувиэль, давай!

Хранитель послушно надрезал кожу на левом запястье и сбрызнул кровью ближайшую зелень. Затем что-то невнятно пробубнил, сверкнул глазами, и та, негодующе зашуршав листвой, неохотно подалась в стороны, открывая перед магом абсолютно пустой коридор. Белка поспешно втиснулась, взглядом велев напарнику присматривать за одурманенными какой-то гадостью эльфами, обменялась с Таррэном понимающими кивками, а потом стремительной тенью исчезла. Она неуловимой молнией пронеслась по зеленому лабиринту, безошибочно отыскивая дорогу в запутанном переплетении коридоров и бесконечной череде многочисленных комнат. Ловко избежала встречи с несколькими остроухими стражниками, быстро отыскала укромное помещение с чистой водой. Так же незаметно вернулась и уверенно провела свой слегка пошатывающийся отряд в безопасное место, где не было чарующего запаха и не виднелись никакие цветочки.

– Ох, – поморщился Линнувиэль, когда в лицо ему брызнула ледяная струя. – Белик, ты чего?!

– Умойся! – хмуро велела она, сноровисто поливая остальных.

Перворожденные дружно помотали головами, стряхивая наваждение, и ошарашено воззрились друг на друга.

– Что это было? – неуверенно нахмурился Маликон. – Я все помню, но… не могу сообразить, что на меня нашло.