– Что здесь происходит?!

Собственно, было чему удивляться: когда посреди ночи перед дворцом повелителя возникают из ниоткуда сразу несколько высших чинов Темных эльфов в компании двоих смертных и одного Светлого, надо думать, что причина этому безобразию существует довольно весомая. А то и не одна.

Молодых эльтаров Первой и Второй Тысячи ошарашенные стражи признали почти сразу – Аззар и Атталис в последнее время являлись частыми гостями в здешних коридорах, были отмечены самим Владыкой, а еще слыли крайне сдержанными на язык и очень быстрыми во всем остальном, включая редкие среди Перворожденных дуэли. Их командиров тоже успели разглядеть, благо Корвин и Маликов более трех веков были близкими друзьями и редко когда появлялись на людях один без другого или без своих лучших воспитанников. Сартаса опознали с некоторым опозданием, потому что он стоял в глубокой тени и почти не привлекал к себе внимания. Таррэн мудро накинул длинный плащ с низко надвинутым капюшоном, из-под которого торчала лишь черная челка, да сверкали знакомой зеленью раскосые глаза – он не желал раньше времени привлекать внимание, поэтому остался для пытливых взоров стражей обычной уличной тенью. Гончих же Перворожденные просто сухо отметили, поскольку близость к высокородным ллерам делала их в глазах большинства эльфов одушевленным, но не очень ценным имуществом, вроде домашнего скота или ручных зверушек, с чьим присутствием придется временно примириться. Поэтому при виде двух нежелательных элементов на ухоженной площади (в лице неловко кашлянувшей Гончей и ее давнего напарника) дворцовая охрана не стала поднимать шум, а лишь выразительно поморщилась: что ж, у знатных и богатых свои причуды. Смертные в качестве спутников, конечно, дурной тон, но разве благородным господам выскажешь свое неодобрение? Однако, что поразило их больше всего, так это то, что собратья хором смеялись над какой-то шуткой, позабыв про свой возраст, заслуги и различия в статусе. И вот это было уже неправильно.

Белка, неожиданно потупившись, смущенно шаркнула ножкой.

– Мы… это… – кашлянула она, изучая травинки под ногами и краем глаза следя за поспешно приводящими себя в порядок спутниками. – В гости пришли, короче: эти типы, которые еще ржут, как кони… ну, и я с ними, конечно. Только я ни в чем не виноват, дядечки! Это они сами! Я совершенно не при чем. Я их даже не тронул! Честное слово! Линнувиэль, скажи, что не вру!

– Ллер Линнувиэль?! – ошарашено повернулись к Хранителю стражи, только сейчас сообразив, с кем именно довелось столкнуться, и поспешно поклонились. – Наше уважение.

Тот прерывисто вздохнул и, неохотно принимая серьезный вид, согласно наклонил голову.

– Доложите Владыке Тирриниэлю, что я вернулся.

– Сию минуту, ллер. Наше почтение, ллер Сартас, ллер Маликон, ллер Корвин…

– Заметь, о нас с тобой ни словечка, – громким шепотом заметила Гончая на ухо Шранку. – А Элиара вовсе демонстративно не замечают. Снобы… как есть, снобы! О-о, как глазки-то сверкнули! Траш отдыхает! Никак, с утра уши вымыли? Эл, покажи-ка свой свиток, чтобы до них получше дошло, что не стоит так уж нагло игнорировать Старшего Хранителя Трона – это может плохо кончиться.

Элиар молча распахнул полу плаща, показывая отличительный знак высшего Светлого мага, и стражи разом перестали изображать оскорбленную гордость – пересилив себя, выдавили вежливые улыбки и с явной натугой поклонились. Конечно, кланяться в пояс Светлому было сродни плевку в лицо, но нарываться на неприятности с приглашенным Владыкой магом – себе дороже, поэтому пришлось скрипнуть зубами и извиниться.

– То-то же, – удовлетворенно кивнула Белка, с нескрываемым злорадством подметив побагровевшие лица Темных. – Будут знать, как морды кривить и фыркать на первого встречного. Вот влупил бы он по ним Зеленым Листом, вмиг бы научились вежливому обхождению. Видно, тут вся порода такая – пока по башке не настучишь, уважать не станут. Зато как дашь в репу, сразу все такие правильные становятся… если выживают, конечно.

– Точно, – с ленцой отозвался Шранк. – Тебе дай волю, тут половина Леса осталась бы без хозяев.

– Неправда. Не такой уж я кровожадный.

– Ну-ну. Это кому другому скажи. Знаю я, что ты за зверь: только дай палец – откусишь всю руку.

– Фу, – сморщилась Белка. – Не люблю человечину.

– А эльфятину?

– Фу два раза.

Шранк выразительно покосился на Таррэна, насмешливо хмыкнув, но тот не заметил – внимательно изучал внутренним взором вечно зеленую крышу дворца, непонимающе хмурясь и напряженно размышляя. Кажется, ему что-то сильно не нравилось в изменившейся ауре Чертогов. Что-то, чего он пока не понимал, но всем существом чуял – неправильно это. Странно, неясно и очень неправильно. Чем-то тревожным веяло изнутри, что заставляло его второе сердце беспокойно биться и смутно предчувствовать беду.

Стражи вопросительно взглянули в его сторону.

– Это со мной, – быстро пояснил Линнувиэль, цель отъезда которого была известна только узкому кругу посвященных. – Смертные тоже. Нам нужно как можно быстрее встретиться с Владыкой.

– Как скажете, ллер, – покорно кивнули эльфы, и вопросов больше не возникало.

В Чертоги их провели немедленно – едва стражи успели сообщить куда-то дальше важную весть, как двери тут же распахнулись на всю ширину, какой-то разодетый молодчик в зеленом с вежливым поклоном препроводил гостей в одну из уютных комнатушек. Со всем почтением устроил, клятвенно заверил, что повелитель уже извещен. После чего снова расшаркался, предложил передохнуть с дороги, распорядился принести освежающие напитки и легкий ужин, а затем, повторно откланявшись, бесследно испарился. Успев напоследок сообщить, что Владыка Л'аэртэ пока ОЧЕНЬ занят, но будет готов принять свое посольство всего через полчаса.

Белка, проводив остроухого внимательным взором, мигом перестала изображать из себя непоседливого пацана и, сбросив маску беззаботного детеныша, хищной бестией метнулась к плавно закрывшимся дверям. Навострив уши, она настороженно прислушалась, к чему-то принюхалась, затем бесшумно обежала комнатушку по периметру, время от времени припадая на четвереньки, но даже пальцем не коснувшись зеленых стен. А заметив, что Аззар беспечно протянул руку к какому-то фрукту, сухо бросила:

– Лучше не рискуй.

– Почему?! – непонимающе моргнул эльтар.

– Мне не нравится, как здесь пахнет.

– Магия? – незаметно подобрался Шранк.

– Она самая.

– Белик, ты что? – обезоруживающе улыбнулся Линнувиэль. – Это же Чертоги – здесь все до самого неба пропитано нашей магией. Даже трава, цветы и земля под ногами.

– Это-то мне и не нравится. Так, снаружи у дверей осталось двое караульных, трое прошли в соседнюю комнату, но в непосредственной близости лишних ушей нет. Таррэн, как у тебя?

– Хранителей пока не чую, – немедленно отозвался эльф, аккуратно поводя носом. – Линнувиэль, а ты?

– Нет, – нахмурился маг. – Что случилось? Чего вы так всполошились? В Чертогах нет никакой угрозы – Владыка Тирриниэль не для вас того звал аж из самых Пределов, чтобы устраивать ловушки. Ему нужен достойный наследник, а не свежий труп единственного сына.

– Кто знает, Линни, – медленно отозвалась Гончая, кружа по комнате. – Кто знает…

Она внимательно оглядела живые стены, живописно увитые цветущим плющом, поворошила ногой сочную траву, что щедро устилала землю вместо ковра. Не слишком любезно покосилась на охапки тонко пахнущих цветов в дальних углах и совсем неласково уставилась на одинокую статую возле одного из трех плетеных кресел, будто та была кровным врагом. А уж низкий столик на изящных ножках, уставленный свежими фруктами и изысканными эльфийскими винами, едва не опрокинула в сердцах, силясь унять смутное беспокойство. Тихо вокруг было. Даже слишком тихо. Совсем непохоже на бурлящий от нескончаемой суеты дворец Темного Владыки, в котором просто не могло быть НАСТОЛЬКО мирно и спокойно. Скорее, это походило на затишье перед бурей, и стойкое гнетущее чувство надвигающейся угрозы опытной Гончей совсем не понравилось.