Белка странно переглянулась со Шранком.

– Сократили? Да еще в такое время?

– Почему? – нахмурился Таррэн, выходя из тени. – Кто отдал такой приказ? Как такое вообще могло произойти в преддверии Ухода?

– Нам это неиз… Темная Бездна! Лорд Торриэль!! – дружно ахнули эльфы, изумленно распахнув глаза и неприлично разинув рты, но потом опомнились и слаженно опустились на одно колено, прижимая правую руку к груди. – Приветствуем вас, господин, в Темном Лесу. Владыка Л'аэртэ давно ждет и повелел немедленно доставить вас и ваших спутников в Чертоги. Позвольте проводить.

– Поднимитесь. Сколько у вас с собой телепортов?

– Три, мой лорд, – с почтением поклонился Аллистан, едва принял вертикальное положение. – Два до ближайшей свиллы и один в центр.

– Открывается где? – хмуро уточнил Таррэн. – Чертоги?

– Почти, мой лорд.

– Сколько сможет пропустить?

– За раз – двоих, но он рассчитан на три таких перехода. Правда… заряд остался только один, – смущенно добавил эльф.

– Хреново, – хладнокровно подвел итоги Шранк. – Разделяться нет никакого смысла, а соваться в одиночку туда – сущее безумие. Эй, остроухий, сколько нам топать на своих двоих до ваших Чертогов?

Аллистан нервно дернул щекой от оскорбления, но возмущаться и требоваться удовлетворения в присутствии молодого лорда не осмелился. Только скривился, как от зубной боли, и неохотно процедил:

– Сутки.

– Это от вашей заимки или отсюда?

– От свиллы, – еще неохотнее признался эльф, неприязненно покосившись. – Но туда мы сможем пройти всего за минуту – микропорты достаточно мощны, чтобы пропустить за раз даже десяток воинов. Правда, без коней.

Шранк задумчиво пожевал губами, что-то прикидывая про себя.

– Значит, они не рассчитаны на слишком большой вес? Плохо: с нами Светлый…

Элиар тихо зашипел от возмущения.

– Ах ты, гад! Я тебе сейчас дам – Светлый! Давно на тумбах не встречались!

– Может, тогда лучше попробовать пешком? – так же задумчиво продолжил Воевода, мудро отодвинувшись от раздраженного эльфа подальше. – Сколько это получится?

– Часа три нашим темпом, – напряженно ответила вместо Патрульного Белка. – Вряд ли больше, потому что они не делаются от границы дальше, чем на три дневных перехода… Эл, угомонись – не до шуток… Таррэн, можем, отправим Мирену домой прямо сейчас, а сами "прыгнем" до свиллы? Заряд до Чертогов все равно один, тащить девушку с собой по буеракам – неэтично, из нас никто туда не пойдет в одиночку, да и принципиально это ничего не изменит. До рассвета время еще есть, а от свиллы у нас будут целые сутки в запасе – успеем наверстать. Если же пойдем с НАШЕЙ скоростью, вовсе за полдня обернемся. Как считаешь?

– Думаешь, имеет смысл? – с сомнением обернулся Таррэн, но она снова кивнула.

– Так мы выиграем хотя бы три часа. Карраша и Ирташа в любом случае оставляем здесь: через порталы им идти не стоит, да и остроухий сказал, что просто не потянут двойной вес. К тому же, рискованно разделять стаю посреди незнакомого Леса. Так что пусть остаются. Напрячься мне, конечно, придется немного раньше, чем мы планировали, но зато они точно не потеряются. Даже с телепортами.

– Но нам же тогда придется… ты что, хочешь взять ВСЕХ сразу?! – вдруг обеспокоился эльф, но посмотрел в бесстрастные голубые глаза Вожака Гончих и окончательно встревожился. – Нет! Малыш, это неразумно! Если на то пошло, Карраша я возьму сам.

– Даже не думай! – отрезала она. – Он к тебе не привык. И потом – на этот раз у тебя будет совсем другая задача, понял? А с ними я справлюсь. Не впервой.

– Это слишком рискованно, – тихо сказал Таррэн, настойчиво заглядывая в ее посуровевшее лицо.

– Не больше, чем раньше.

– Малыш…

– Да не волнуйся, – неожиданно улыбнулась Белка, сжав его руку. – Я все хорошо продумал. Проблем не будет, а Каррашик поддержит меня в любой момент. Мы справимся, поверь. Ты же обещал ему больше доверять.

Эльф тяжело вздохнул.

– Хорошо. Но если что-то пойдет не так…

Карраш, не дослушав, громко заурчал и благодарно потерся громадной мордой о плечо Хозяина, всем своим видом выражая признательность за понимание. Он был готов сражаться в стае, готов защищать Гончую до последнего вздоха, готов подчиняться и беспрекословно выполнять то, что потребуется. Он больше не сорвется и не забудется, во всем ее поддержит, сохранит и закроет собой от любой опасности, потому что обожает до беспамятства. С самого детства. А еще – верит им обоим так, как не верил никому и никогда. Он не подведет.

– Иди уже, – обреченно отмахнулся Таррэн, принявшись расседлывать Ирташа. – А ты присмотришь за ним, чтобы глупостей не наделал! Ясно? Хорошо, что в мать пошел, а то еще одного сумасбродного нахала мои нервы просто не выдержали бы.

Мимикры синхронно муркнули, сбросили надоевшую сбрую и освобождено отряхнулись, щеголяя роскошными гривами и пышными хвостами. После чего вихрем обежали столпившихся эльфов, осторожно фыркнули в лицо Мирене, будто прощаясь. Мощно толкнули Шранка в спину, чуть не кувырнув навзничь. Дружно оскалились, когда возмущенный Воевода погрозил им кулаком, насмешливо зыркнули на ошарашенных Патрульных и вихрем умчались прочь, намеренно грохоча тяжелыми копытами.

– Ладно, готовьтесь тут, – вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. – Мирена, прости, что не буду провожать, но мы с тобой еще увидимся. Так что возвращайся домой и постарайся не забыть о том, что я тебе говорил.

– А ты куда? – неожиданно испугалась эльфийка.

– Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам тут не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними, попрощаюсь, как положено. Наказов надаю, чтобы не баловались. Да и вообще – отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Честное слово, скоро грязью зарасту. Надеюсь, где-нибудь поблизости найду хотя бы ручеек, чтобы умыться и привести себя в порядок. Переодеться, опять же, надо… иди-иди, не беспокойся. Остроухие – вон, уже портал тебе готовят. Счастливого пути!

Леди Мирена быстро подошла и, пряча повлажневшие глаза, вдруг порывисто обняла удивленную Гончую.

– Спасибо тебе.

– Э-э…

– За все спасибо, – эльфийка неловко отстранилась и, неожиданно застеснявшись, отвернулась. После чего проворно подхватилась, а потом вернулась к ошарашено разинувшим рты сородичам, трое из которых вообще не имели никакого понятия о том, кого именно так горячо благодарила высокородная леди. И, главное, за что.

Белка озадаченно потерла затылок, но задерживаться не стала. Помахав на прощание подруге, улыбнулась одними глазами Таррэну, обменялась с напарником долгим многозначительным взглядом, после чего скользнула в темноту и бесследно исчезла среди могучих стволов.

Патрульные оказались на высоте: открыли портал так быстро и грамотно, что даже Линнувиэль одобрительно кивнул и мысленно признал, что идея отправить уязвимую эльфийку в Чертоги оказалась весьма удачной. Хоть Мирена и не белоручка, но бежать сломя голову по Темному Лесу посреди ночи, да еще в такой компании – совсем не к лицу юной наследнице Великого Дома. Пусть она отдохнет, расслабится перед аудиенцией у Владыки. Пусть немного позабудет про трудности пути, а там, может, и перестанет сердиться одного глупого Хранителя, решившегося недавно на форменную глупость и вместо обнадеживающего "до свидания" в последний момент холодно процедившего "прощай". Она поймет. Может, не сразу, но когда-нибудь поймет, почему сегодня он так некрасиво отвернулся, сделав вид, что больше не заинтересован в собеседнице. Почему не заметил беспокойства в ее прекрасных глазах. Стал вдруг надменным и бесстрастным, как и надлежит быть истинному потомку Изиара. Почему ушел, наконец, в то время, как должен был быть рядом, держа ее за руку вместо смазливого Патрульного, которого молодой лорд отрядил ей в спутники. Сейчас она обижена и расстроена, наверняка проклинает двуликого дурака и злится на то, что поверила ему. Но потом это пройдет. Она найдет себе достойную пару; выйдет замуж и будет непременно счастлива, потому что прожить долгую жизнь в любимой семье – это гораздо лучше, чем провести несколько коротких лет рядом со смертельно опасным Огнем Жизни. Который в один прекрасный день, как бы его хозяин ни хотел обратного, все-таки вырвется на волю и в один миг разменяет ее жизнь на жизнь кого-нибудь другого.