Он просто нокаутировал ее этим предложением. Впервые Ульяна поняла, что ее чувства к Владу вполне инфантильны. Любовь-морковь, поцелуи, объятия — дальше этого ее мысли не шли. Он так молод, и она с ним — опять девчонка, и ей не хотелось с разгону впрягаться во взрослые скучные проблемы. Но Влад спешил. В эти дни он вообще спешил все сделать правильно.
Какой-то фантастический выход нашелся для них из безвыходной ситуации. Когда он при всех, при жене обнял Ульяну, когда сказал: "Я тебя люблю", она просто не поверила. Так не бывает. Если бы он ради нее полез в драку, если бы продал свою квартиру, чтобы уплатить ее долги, — это еще куда ни шло. Но для его поступка требовалось еще больше мужества.
Высокий сероглазый блондин, благородный мальчик (устойчивый достаток — приятный бонус) любит ее и зовет замуж. Что-то судьба подозрительно, опасно щедра. Ульяна хотела побыстрее расплатиться за ее авансы, чтобы не пришлось отдавать с процентами потом.
Поэтому она позвонила этому мерзавцу Назару и еще раз подтвердила согласие на эксперимент. И сколько Влад ее ни отговаривал, сколько ни божился, что не сегодня-завтра выйдет из клиники без ее помощи, Ульяна оставалась непреклонна.
Тому была еще одна причина — договор, заключенный с Леной. Нет, Ульяна не сожалела об обещании, которое дала так легко. В Реальности-2 Влад ей действительно не принадлежал. И ей там досталась бы весьма неприглядная роль. А если бы в школе узнали, что она увела мужчину из семьи, ее публично бы распяли на педсовете. Да и потом… Воровкой или захватчицей надо родиться, а Ульяна такой не была. Так что слово она собиралась сдержать. Но как при этом не сойти с ума, в полночь, с последним ударом часов отдавая его другой?
Уже больше месяца они мечутся из Реальности в Реальность. Она, Влад, Лиза, теперь вот частично Лена и еще сотни филонейцев по всему миру. Первое время их это даже забавляло. Но смех все больше походит на истерику. С каждым движением Маятника, с каждым переходом они все ближе к безумию…
Адольф сказал, что причина Маятника в АМ. Не значит ли это, что с помощью АМ Маятник можно остановить? Если она примет участие в эксперименте, у нее будет шанс узнать, как это сделать. И тогда…
А что тогда?
Как говорится, пан или пропал. Допустим, на мониторе Вселенной остается открытой Реальность-1. Влад свободен. Влад-2 остался за непроходимой стеной. Там он любит жену и растит дочку, но она, Ульяна, этого, слава богу, не видит. Правда, первое время она тщетно прислушивается к голосам невидимых соседей. Потом привыкнет. С глаз долой — из сердца вон.
А может, открытой останется Реальность-2. Одинокие годы. Работа. Классы сменяют друг друга. Подумать только, вчера пятиклашки, а сегодня уже выпускной — чужие дети растут быстро… И нет времени подкрашивать седину, и нет желания сменить гардероб десятилетней давности. Но иногда она загадочно улыбается. Она знает, что где-то во Вселенной есть другая Ульяна — любимая от макушки до кончиков пальцев на ногах.
И то и другое лучше Маятника.
— Я тебе позвоню, — сказала Ульяна и коснулась губами Владовой щеки.
Он упрямо дернул головой, потом неуклюже сгреб ее в охапку, лохматя волосы, и долго, бесконечно долго целовал. Как в последний раз, подумала Ульяна… Она выбралась из машины, забыла сумочку, вернулась, посмотрелась в зеркало на удачу, снова вышла на тротуар. Нетерпеливо притопнула ногой. Уезжай уже!
"Кореец" жалобно всхлипнул гудком и покатился прочь. Ульяна дождалась, пока Влад завернет за угол, потом сверилась с адресом и зашагала вглубь квартала.
Вот и указанный дом. Кодовый замок сломан. За распахнутой дверью зияет черное, прохладное нутро… Молодая крапива, пробившаяся сквозь асфальт, — как последний рубеж жизни у входа в преисподнюю. Оптимистичные, однако, ассоциации приходят в голову…
Поднявшись в вонючем лифте на восьмой этаж, Ульяна позвонила в дверь. Ей открыла девушка — с простым лицом, рыжеватыми, распущенными по плечам волосами и какой-то несуразной фигурой. Из комнаты прозвучал красивый женский голос — глубокий альт с напряженными металлическими нотками:
— Кэт, это она?
Оттеснив Кэт, в коридор выскочил Назар. При виде Ульяны, он ослепительно улыбнулся.
— Она, она! Проходите, Ульяна Николаевна. Чувствуйте себя как дома. Нет-нет, туфли не снимайте.
Ульяна неуверенно огляделась. Странная квартира… С хорошим ремонтом, но совершенно запущенная. Дорогие обои засижены мухами. Никто не позаботился о том, чтобы поменять разбитый плафон в коридоре. Из каждого укромного уголка предательски торчит грязь.
— А вот и хозяйка торжества! — объявил Назар. — Аэлита, знакомься: это Ульяна Николаевна, наша палочка-выручалочка…
Навстречу Ульяне поднялась высокая длинноволосая блондинка. Она молча кивнула и оглядела гостью оценивающе — будто прикидывала, на сколько опытов ее хватит. "Тоже мне, Снежная Королева", — беззлобно подумала Ульяна. Вообще, Аэлита ей понравилась. Даже вычурное имя шло ей. Аэлита, не приставай к мужчинам? Нет, совсем не то. Незнакомка с далекой планеты, влюбленная в землянина. Аэлита выглядела, как картинка из глянцевого журнала, но при этом был в ней какой-то вызывающий антигламур.
— Это Кэт, — продолжал знакомить Назар. — Она нас терпит в своей квартире. Это Леонид, наш верный соратник, — худой кудрявый парень в очках неопределенно хрюкнул. Его лицо ужасно напоминало мордочку енота. — Ну, с Аркадием Евгеньевичем вы знакомы…
Господи, и Малаганов тут?! Что бы это значило… И где же пресловутый Альтернативный Монитор? Ульяна вертела головой, рассчитывая увидеть что-то необычное.
Ей пододвинули стул, налили чаю. Она нервно глотнула и обожглась. Впрочем, не одна она была на взводе. Назар казался наэлектризованным от возбуждения. Малаганов постукивал по столу свернутой в трубочку телевизионной программой. Кэт уселась на диван к Леониду и уставилась на Ульяну неподвижными, как у совы, глазами. И даже Аэлита только казалась равнодушной. Ульяна каждым позвонком чувствовала ее нетерпение и тревогу. И все чего-то ждали от вновь пришедшей.
— Аэлита, может, вы расскажете мне о цели эксперимента? — светским тоном попросила Ульяна.
Аэлита удивленно вскинула брови. Так она посмотрела бы на мышь, внезапно пропищавшую из клетки: "А что это за дрянь мне сегодня вкололи?"
— Назар сказал, что он вам все объяснил. Мы подключим вас к АМ. Я открою в Мифе один из файлов, и ваше сознание в нем активируется. Вы как бы проснетесь в той жизни.
— И что я там должна буду делать?
— Да ничего. Мы начнем с самых близких к Реальности файлов. Я думаю, разницу вы почувствуете сразу: установлено, что в Мифе ничего не знают о Сбоях. Я рассчитываю, что связь с нынешней Реальностью у вас сохранится, и мы будем в курсе ваших впечатлений. Наблюдайте. Позвоните знакомым, проверьте, как у них сложилась жизнь в этом файле.
— Постарайтесь выяснить экономическое и политическое устройство общества, — вставил Назар.
— Вы меня какой-то Матой Хари считаете, — заметила Ульяна.
Аэлита промолчала — видно, не поняла. Назар рассмеялся:
— Да нет, не будет никаких шпионских страстей. Это же не вылазка на другую планету. Вы просто станете той Ульяной, которая живет в данном Мифе. Вы будете все об этом Мифе знать, только потрудитесь задать самой себе правильные вопросы.
— Подождите, — нахмурилась Ульяна. — Я как-то раньше не подумала… Значит, я пройдусь ураганом по файлам… Взбудоражу свои мифические "я" и оставлю их тихо сходить с ума в Мифе, где им никто даже не объяснит, что случилось… А что после этого от меня останется?
— Я не обещал, что будет легко, — развел руками Назар. — Знаете, вытащить вашего друга из психушки тоже нелегкое дело.
— Отправить его туда было несложно, — холодно прищурилась Ульяна.
Назар смутился лишь на секунду.
— Не собираюсь перед вами оправдываться. Сделанного не воротишь, слишком многое стояло на кону… Но как только мы окажемся в Реальности-2, я его освобожу, чего бы мне это ни стоило. От вас же требуется самая малость. Сеансик сегодня, и еще два, максимум три сеанса. К тому времени ваш друг, может, уже будет свободен. Но мы рассчитываем на вашу порядочность, Ульяна Николаевна.