Геологи подняли удальцов на вездеход и помчались через разнолесные релки и ключи, заросшие бурьяном.

У ручья был построен навес из корья лиственницы и возвышалось железное сооружение наподобие электрической опоры. Семейство Милешкиных и пятеро рабочих слезли с вездехода у вышки, остальные геологи покатили куда-то в тайгу.

— Тут мы и дырявим землицу, — безнадежно сказал гитарист Виктор. — Мишутка, может, ты покажешь нам, где затаилась речка? Загляни-ка в скважину, кореш, выручи нас.

Людмила и удальцы обступили скважину, стенки ее до блеска отшлифованы буром. Откуда-то из черной глубины дышало ледяным холодом. Василек столкнул в скважину камешек. Долго-долго ничего не было слышно, потом где-то за тридевять земель булькнуло, захныкало, забормотало, как на том свете… Людмила невольно отстранила от дыры детей и сама отшатнулась.

Милешкин завел дизель, рабочие стали спускать в отверстие стальные стержни. Спускали до тех пор, пока не уперлись они наконечником в «тот свет». Дизель натужно загудел, стержни завертелись, вынося на поверхность горячий, дымящийся кварцевый песок.

Тимофей Милешкин с головой ушел в работу. Он что-то подтягивал и подкручивал в моторе, ходил вокруг гудящей техники озабоченный и настороженный. Он то сбавлял обороты мотора, прислушиваясь к скрежету сверла, то увеличивал, немногословно командуя помощниками. А про своих детей и жену совсем позабыл, иногда рассеянно взглядывал на них — дескать, почему они тут мельтешат, мешают слушать мотор и сверло в глубине скважины?

Людмила вспомнила, что Милешкин именно таким вот неистовым трактористом был когда-то в колхозе. Она полюбила его, пошла замуж не ради его легкого характера: она видела Милешкина в поле, когда он пахал землю. Красив бывал Милешкин, водя свой безупречный трактор. И теперь Людмила, с удовольствием наблюдая за мужем, думала про себя: «Хоть второй раз влюбляйся в Милешкина!» И в глазах детей отец за работой возвысился. Они застыли на почтительном расстоянии от него, готовые наперегонки броситься помогать. Но отец, строгий и деловитый, не замечал их.

Удальцам не давал скучать гитарист Виктор. Он показал им гнездо сороки в осиннике, водил на черную смородину. Брал Виктор крупную, рясную ягоду горстями, ссыпал в задымленный котелок и с усмешинкой рассказывал Людмиле свою биографию.

У Виктора высшее образование, четыре года назад был он конструктором, имел семью: жену и дочку. Не помнит Виктор, отчего, от какого горя-радости стал мало-помалу выпивать. Все началось с обыкновенного. Сначала обмывал с товарищами каждое изобретение и новшество, справлял юбилеи коллег, рождение детей у сотрудников; потом начал водить дружбу с сантехником, принесшим в квартиру смеситель; ремонтировал мотоцикл — и со слесарем выпивал… Мало-помалу опустился Виктор до того, что взялся пить со всяким встречным, лишь бы тот внес на бутылку рубль. На заводе понижали его в должности, наконец уволили; ушла от него жена с дочкой. Вот так и оказался бывший инженер в геологической партии. Никого не винит Виктор, кроме себя. Жил без духовных запросов, жил одним днем, радовался мелким успехам, большие цели перед собой не ставил. Вот и случилось… Виктор виновато, незащищенно смотрел на Людмилу. Он готов сколько угодно терпеть слякоть и духоту, только бы не кончалось лето. Осенью экспедиция свернется, и тогда холодно и одиноко будет Виктору…

— Да, — с сочувствием проговорила Людмила. — И не стыдно вам! — укорила она рабочего. — Молодой мужчина, не калека, не дурак, а расписались в слабости. Вас жена и дочь ждут. Вы хоть думаете, каково им живется без вас! Бедняжки, все жданы переждали, а вы тут распускаете слюни…

Гитарист просыпал мимо котелка смородину и с благодарностью посмотрел на Людмилу.

— Милешкин наш не пьяница и работник — залюбуешься, а бродяга, — с грустью заметила Людмила. — Не сидится ему дома. Тоже мало заботит его, как трудно мне с детьми одной…

— Да, — согласился Виктор. — Но Тимофей не мне чета. Ему бы все искать да открывать, вколачивать колышки на месте будущей станции, зимовать на льдине. Это он считает нормальной жизнью. Такие, как ваш Милешкин, всё начинают первыми.

В последний день перед отлетом геологи одаривали удальцов самодельными бляхами, ножичками, поделками из разноцветных камней. Одной Люсямне ничего не надо было. Она как прикипела к отцу. Всю неделю шагу не отходила от него. Утром чуть свет, едва Милешкин вылезал из палатки, Люсямна несла за ним на речку мыло и полотенце; приезжал Милешкин с работы, от грязи похожий на черта, она помогала ему снимать брезентовую спецовку.

Милешкин тоже души не чаял в Люсямне. Он будто бы улыбался ей совсем по-другому, чем Людмиле и другим детям, улыбался теплей и ласковей; в разговоре с дочерью употреблял будто бы те же слова, что и с другими ребятами, однако эти же самые слова выговаривал для дочери проникновенно, наполняя их сердечностью и особенным смыслом.

Рано утром прилетел вертолет, геологи выгрузили из него свежие огурцы и капусту, потом в кабину забрались удальцы с полными карманами камней и подарков. Людмила, недобро поигрывая глазами, напоследок сказала Милешкину:

— Так и знай: вернешься в деревню, тебя встретит Козликов — хозяин твоего дома, отец твоих детей.

— Задохнусь я в деревне, Мила! — с отчаянием отвечал муж. — Что хотите, то и делайте со мной, бродяга я и помру бродягой. Может, тем и отличаюсь от бичей, что весь заработок отсылаю вам и помню, что есть у меня деревня Павловка, женушка Мила, доча Люсямна и сыновья-удальцы… И когда мне бывает невмоготу, приезжаю домой. Я всегда помню свой дом… А может, и вернусь… Как найдем подземную воду, будь она неладна, так и вернусь. Не бросать же друзей на пустых скважинах…

Люсямна вцепилась в руку отца, и хоть водой ее отливай! Глаза горько распахнуты, личико побледнело. И плакать не может. Пилоты уселись за штурвал. Милешкин поднял дочь и бережно поставил в вертолет. Она стиснула его шею и не дышала.

— Да опомнись, очнись, Люсямна! — крикнула мать. — Вот горе-то мне с вами…

Милешкин оторвал от себя девочку и, не оглядываясь, неестественно скособочив голову, пошел прочь от вертолета.

В тот же день удальцы прибыли на самолете из Дагды в Хабаровск, получили деньги в конторе отца, отдали долг тете Моте и дяде Саше. Те нагрузили их подарками и проводили на вечернюю «Зарю».

Уже на закате солнца «Заря» подлетела к Павловке.

Как нарочно, на пристани собралась почти вся деревня: провожали делегатов из соседнего колхоза. Когда Милешкины выходили из салона, в толпе колхозников началось волнение: задние протискивались к трапу, не страшась ухнуть с обрыва в водоворот. Забыв о делегатах, колхозники с любопытством встречали Милешкиных. Десять дней странствовали Милешкины. Какими они вернулись домой? Прежними — веселыми и чудаковатыми или совсем другими?.. Ребята сходили по трапу независимо. Людмила, вынося на руках Мишутку, спокойно, с холодком кивнула односельчанам. И, не задерживаясь на пристани, пошла с ребятами к Улике.

На бегу срывая с себя рубашонки, штанишки, удальцы сыпанули в воду. Их крики и плеск воды звенели по широкому разливу.

Под нависшим кустом клена сидел дед Пискун, в шапке и полушубке, и держал узловатую руку на длинном тальниковом удилище, воткнутом в кочку. Не видел он толстой лески, ссученной вдвое из суровых ниток. Пискун прислушивался к клеву рукой, через удилище. Сейчас он смотрел куда-то за речку, луг и дальше, но слушал не клев, а плескотню детей и добродушно приговаривал:

— Наскучались по Улике-то! Ишь чо вытворяют, ну прямо утки!

— Дедушка, скидавай шубу! — кричал Мишутка. — Давай с нами нырять!

— Во-во, мне тока и осталось бултыхаться, — протяжно отвечал старик. — Вода еле теплая, дак от моих костей враз заледенеет.

Людмила присела возле деда, отвечая на его вопросы однотонно и невпопад. Она созерцала широкое, солнечное устье Улики, неспешное течение реки, полет стрекоз. Вода, ясное небо, детские голоса настраивали ее на безотчетную грусть.