– Предлагаю подвести итоги! – зычным басом рявкнул он на весь зал. Думаю, у его ближайших соседей от такого вопля зазвенело в ушах. – Полковник Подбельский, будет лучше, если это сделаете вы.

– Согласен… – Подбельский выдержал паузу, дожидаясь полной тишины. – Итак. Первое. Мы не знаем, связаны ли поломки ретрансляторов с нападением на «Акуру». Второе. Не можем с уверенностью сказать, кто конкретно провел атаку. Третье. Нам неизвестна цель противника. Что входило в задачу: захват «Ошарского» или все-таки уничтожение нефтеперерабатывающего завода?

– Разрешите? – Я поднял руку.

– Да, пожалуйста. Это наш консультант, бывший инструктор Учебного Центра, капитан запаса Рязанцев, – представил меня Подбельский. – Мы слушаем вас, Сергей Борисович.

– У нападения на «Акуру» могла быть и другая цель, не имеющая прямого отношения к нефтяному месторождению. Например, тренировка.

– Тренировка? – переспросил мэр.

– Да. Отработка слаженности воинского подразделения в реальных боевых условиях. Или отработка тактики захвата охраняемых объектов. Согласитесь, с этой точки зрения «Акура» – наиболее легкая задача. Гораздо сложнее было бы захватить Муторай, ЦИРИ, Ванавару или любое из поселений изгоев.

– Но есть множество других поселений, в которых обосновались мелкие группировки и бригады вольных бродяг. Почему бы не тренироваться на них? Зачем трогать «Акуру»? – заспорил мэр.

Петрович внезапно потемнел лицом и уставился в стол, прищурив глаза. Вспомнил что-то? Неужели такие тренировки на мелких поселениях уже были? Только им не придали значения, списав на разборки между бандами. Надо потом расспросить Петровича. Вслух же я сказал, чтобы прекратить ненужный базар:

– Не настаиваю на своей версии. Предлагаю просто учитывать такую возможность.

– Хорошо. Примем как факт, что цель нападения на «Акуру» нам не известна, – продолжил Подбельский. – Четвертое. Оружие и экипировка противника, несомненно, наши, российские. Предлагаю создать комиссию для расследования. Откуда произошла утечка? Кто продавец, кто покупатель? Возможно, именно с этой стороны нам удастся подобраться вплотную к противнику. И пятое. На территории самой «Акуры» улик уже не найти, сгорело абсолютно все, включая возможные трупы нападавших. Но бой начался еще на минном поле. Правда, егеря обнаружили там тела только панцирных собак…

– Вы что же хотите сказать, что наши «доблестные» вояки не сумели подстрелить на открытом трехсотметровом пространствее даже одного-единственного врага? – скривился директор НИИИАП.

– Я хочу сказать, что противник при отходе забрал все тела с собой. И убитых, и раненых – всех. Зачем? Возможно, по религиозным соображениям, а возможно, чтобы мы не смогли понять, с кем именно имеем дело. Как бы то ни было, трупов у нас для изучения нет, а вот капли крови, частички кожи, волосы, слюна и что-то подобное могло уцелеть. Предлагаю создать мобильную военно-научную группу для сбора образцов, если они, конечно, существуют. Научным руководителем назначить профессора Зинчука. Собственно, для этого мы и попросили его прибыть сюда.

– Не возражаю, – кивнул директор НИИИАП. – Лучшей кандидатуры и впрямь не найти. Иван Аркадьевич, вы сами подберете себе штат в рабочем порядке.

– Тогда совещание предлагаю считать закрытым, – объявил Подбельский. – Остальные моменты и в самом деле лучше решать в рабочем порядке.

Задвигались стулья, люди поднимались с мест, но расходиться не спешили.

К нам с Потапом подошел Зинчук.

– Бедуин, ты, разумеется, войдешь в состав моей экспедиции, – заговорил Док, но его перебил Подбельский: – Извините, Иван Аркадьевич, но для Бедуина и Потапа будет отдельное задание.

Полчаса спустя состоялось второе, закрытое, совещание в кабинете Подбельского. Кроме хозяина кабинета и нас с Потапом присутствовали Петрович, Будда и, как ни странно, рядовой Кочкин.

– Сразу перейдем к делу, – предложил Подбельский. – Итак, мы определили два основных направления поиска. Первое: вычислить поставщика оружия. Второе: попытаться определить ДНК нападавших. Но есть еще и третий путь. Возможно, он самый короткий, но в то же время самый рискованный… – Полковник замолчал.

Я договорил за него:

– И вы предлагаете этим третьим путем пройти нам с Потапом?

– Да. Разумеется, вы будете не одни.

– Неужто с нами пойдет рядовой Кочкин? – пошутил Леша.

Парнишка покраснел, дернулся, будто хотел что-то сказать, но промолчал.

– Рядовой Кочкин пойдет обязательно, – совершенно серьезно подтвердил Подбельский. – Кроме него в отряд войдут несколько егерей… Впрочем, формированием группы вы с Потапом займетесь сами. Численность личного состава также на ваше усмотрение. А вот кто пойдет с вами в обязательном порядке, так это по два представителя от Андрея Петровича и Будды.

Я недовольно поморщился. Терпеть не могу подобный балласт.

– А конкретнее? – спросил Потап. – Эти представители уже определены?

– Да, – кивнул Петрович. – От меня пойдут Таран и Механик.

Первая кандидатура у меня не вызвала ни удивления, ни беспокойства. Боря Таран – парень вспыльчивый, но отходчивый. Не мстительный и камень за пазухой не держит. Да, мы с ним повздорили из-за Гаечки, но потом надрались до поросячьего визга и закрыли тему.

С Борей можно смело выходить на маршрут – он и в бою не подведет, и руку, если свалишься со скалы, подаст… Впрочем, тут все зависит от приказа, который отдаст ему Петрович. Боря Таран выполнит его с педантичной точностью, можно не сомневаться. Если приказано помогать – прикроет спину, а если приказано убить, то в эту самую спину и ударит.

Механик же ему полная противоположность. Не думаю, что он станет безоговорочно выполнять приказы, даже Петровича. Тут Сеня Хорек прав – Механик мутный тип, себе на уме. Я плохо знаю его, но мне кажется, что он и злопамятен, и коварен. Мех не простил мне ни свою разбитую голову, ни уязвленное самолюбие. Нет, отправляться с ним на опасный маршрут – не самое мудрое решение. Попробуем этого избежать…

– Петрович, а почему именно Механик? Чужак, вольный стрелок, одиночка-наемник. Почему не кто-то из твоих бойцов? У тебя же отличных ребят навалом. Тот же Лева Сохатый. Или Вова Драч.

– От меня пойдут Таран и Механик. – Петрович проигнорировал мои вопросы и предложенные кандидатуры и плавным движением погладил свою козлиную бородку, что означало у него крайнюю степень упрямства.

Итак, решение принято и его уже не изменить.

Ладно, перейдем к очередной паре представителей – на этот раз от Будды. Кто?..

– Ерш и Могильщик, – предводитель людей-мутантов опередил мой вопрос.

Мы с Потапом переглянулись. Ерш – не самый плохой вариант. Погоняло он получил за огромные выпученные – рыбьи – глаза. Форменные шары. Можно сказать, что они – самая выступающая часть лица Ерша. К примеру, носу до них далеко… Короче, внешне парень законченный урод. Но таковы почти все изгои. Мутации никого не красят, даже женщин. На большинство из представительниц клана изгоев без слез не взглянешь…

Но если забыть о внешности, то с Ершом можно иметь дело. К тому же у парнишки есть одна полезная способность – умение создавать электрический разряд сродни молнии и долбить им врага на расстоянии аж до сотни метров.

А вот с Могильщиком куда сложнее. Про него никто ничего толком не знает, даже сами изгои. Он избегает любого общения. Угрюмый молчаливый тип. Его предпочитают лишний раз не задевать – и дураку ясно, что такие погоняла с бухты-барахты не дают. Конечно, все мы в АТРИ не ангелы, но до подобного прозвища каждому из нас еще расти и расти. По слухам, которые мрачноватым шлейфом тянутся за этим изгоем, у него на счету жмуриков, что деревьев в лесу.

Мутация почти не изуродовала Могильщика внешне, разве что подарила обильную волосатость. Лицо и тело изгоя покрылись коротким бурым мехом, похожим на медвежий. Если добавить ему третий глаз, дать способность становиться невидимым и вытянуть рост до двух с половиной метров, он станет вылитым хуги.