Молчание.

— Мы подозревали, что именно деньги — причина его странного поведения, — мрачно пробормотал Джордж.

Выражение лица Элтона было таким же, как у брата.

— Пожалуйста, скажите, что вы вышли за него не из-за денег. — Мольба в его голосе тронула Линду до глубины души. Они действительно любят своего брата.

— На этот счет я могу вас успокоить, — решительно вмешалась Алисия.

Две головы повернулись в ее сторону.

— Вы всю жизнь живете на ранчо и конечно же знакомы с сельскохозяйственной техникой фирмы «Макферсон»?

Братья недоуменно переглянулись.

— Несколько лет назад, в юбилей фирмы, газеты Америки писали о ее основателе и владельце. Вы читали?

Элтон отрицательно покачал головой, а Джордж вдруг сказал:

— Я помню, Роджер что-то говорил. Этот человек был уникальным конструктором и инженером, он стал одним из самых богатых людей в Штатах.

— Совершенно верно, — продолжала Алисия. — Я работала у него экономкой. Примерно год назад он умер. И теперь его внучка, Розалинда, — Алисия показала на Линду, — одна из богатейших женщин Америки.

— Была, — поправила Линда.

Кажется, братья Роджера все поняли. Она наблюдала сложную гамму чувств, отразившуюся на лицах ее новоиспеченных родственников. Потрясенные, они безмолвствовали.

— Роджер очень старомоден, — добавила Линда. — Я боялась, что он не женится на мне, если узнает о моем богатстве. Я... — она вздохнула, — я верила, что он бедный ковбой, который трудится день и ночь в поте лица. Именно поэтому адвокат перевел все мое наследство на счет Роджера. В качестве свадебного подарка. Я пыталась рассказать ему о наследстве, но он не поверил. Бумаги придут не раньше чем через две недели, но это лишь одна из моих забот.

Она горестно умолкла. Все ждали.

— Сегодня утром Роджер оставил меня в своем доме на ранчо, но перед этим наговорил массу обидных слов, которые только вы в состоянии объяснить.

Братья опустили глаза, но, похоже, ее слова их совсем не удивили.

— Скажите мне, пожалуйста, что он имел в виду, когда заявил: «Мои братья понятия не имели, что связались с профессионалкой. Это почти извиняет их».

Снова молчание.

— Давай, — Элтон подтолкнул брата локтем в бок, — рассказывай.

Джордж долго откашливался и наконец заговорил:

— Нам с Элтоном всегда было неловко, что Роджер так много работает после смерти отца. Он всегда жертвовал своими интересами ради нас с мамой. Работал за десятерых и не мог остановиться. Мы чувствовали себя виноватыми — благодаря ему мы всегда жили как нормальные люди. Мы очень надеялись, что если Роджер женится, то немного успокоится. И его жизнь станет легче. Но он всегда говорил, что не хочет тратить время на женщин. На самом деле он просто не встретил ту, которую мог полюбить. А женщины всегда добивались его. Да, он мог жениться тысячу раз.

— Истинная правда, — подтвердил Элтон, — несколько лет назад мы взялись помочь женщине из одного восточного штата. Нам казалось, что она действительно любила нашего брата. Мы уговорили его познакомиться с ней поближе. Он согласился, а потом узнал, что ей были нужны только его деньги.

— Роджер во всем обвинил нас и полгода ни со мной, ни с Элтоном не разговаривал, — пожаловался Джордж. — Мы не хотели бы снова пройти через это. Так что поклялись никогда больше не вмешиваться в его личные дела.

— Тогда зачем вы показали ему мое объявление?

— Мы не показывали! — заявили мужчины в один голос.

Линда перевела дыхание.

— Роджер говорил, что это вы показали ему газету.

— Нет. — Элтон энергично замотал головой. — Роджер всегда читает газеты, и местные в том числе. Ваше объявление мелькало в них целый месяц. Роджер, безусловно, видел его не раз. Как-то он приехал в Импириал за что-то нас поругать, а это бывает частенько, упомянул и о вашем объявлении. Мы тоже его видели.

— Да, — продолжил Джордж, — я, кажется, сказал, что женщина, давшая объявление, напоминает мне мать. Именно качества, о которых вы упоминали, она старалась нам привить. Роджер ее просто обожал. Может быть, поэтому он так долго и не женился. Ни одна женщина не была похожа на нашу мать.

— Пока не появились вы, — вставил Элтон.

— Значит, он подумал, что это вы подговорили меня дать такое объявление?! — Мурашки побежали по спине Линды.

Братья переглянулись.

— Возможно.

— Не просто возможно. Это все объясняет, — заявил Джордж. — Ведь только мы могли так точно описать нашу мать и ее требования к мужчине. Роджер увидел в вас вполне определенную женщину, стремящуюся во что бы то ни стало женить его на себе и таким образом завладеть деньгами. И решил всех нас проучить. Он не зря купил полуразвалившийся грузовик и рассказал всем, что у него в старом домике есть дела. Все было спланировано заранее. Это ужасно.

— Боже! — Простонала Линда, вспоминая каждый шаг пережитого судилища. А она-то ничего не подозревала, с первого взгляда почувствовав, что этот мужчина — ее судьба.

Элтон дружески похлопал ее по руке.

— Поймите меня правильно, Линда. Вы самая красивая женщина, какую я когда-либо видел. Но если Роджер так сердится на вас, подозревая в обмане, почему же он женился?

— Сегодня утром, — голос Линды был еле слышен, — он сказал, что хотел выбросить вас из своей жизни, потому что, как он думает, вы снова его обманули. Он предложил мне тратить его деньги по своему усмотрению. И чтобы я не думала о разрыве — мы женаты перед Богом и останемся вместе до конца наших дней. Если же все-таки я захочу уйти, он, по-видимому, лишит меня наследства.

10

— Человек, так поступивший с моей девочкой, не заслуживает даже того, чтобы дышать с ней одним воздухом, — объявила Алисия, поднимаясь из-за стола.

Братья были потрясены случившимся.

— Не надо ничего делать, — попросил Джордж. — Это произошло потому, что брат нам не верит.

Элтон взял девушку за руку.

— Мы найдем Роджера и заставим нас выслушать. Когда он все поймет, обязательно вернется и будет просить у вас прощения.

— Поздно, — холодно оборвала Алисия. — Роджер Тейлор никому не годится в мужья. Пойдем, Линда. Надо заказать билеты до Бостона. Мистер Райдер аннулирует этот ужасный брак в считанные секунды.

Линда встала. Совершенно убитая свалившимся на нее горем, опустошенная, она была не в состоянии до конца разобраться в том, что произошло. Лишь упрямая память перелистывала странички воспоминаний о счастливых днях, вернее часах, проведенных с Роджером. И каждую секунду он лгал, притворялся. Даже повторяя священную клятву вслед за пастором! Даже той единственной ночью.

Ее жестоко обманывали и использовали. Придется смириться с тем, что Роджер не любит ее, и, значит, желание, не раз загоравшееся в его глазах, жаркие объятия и ласки, страсть, которую он продемонстрировал в их первую брачную ночь, — лишь умелая игра.

Линда попрощалась со своими новыми родственниками, обещая звонить, и вслед за Алисией вышла из кафе.

По дороге в мотель убитая горем молодая женщина держалась что было сил, но стоило переступить порог номера, как слезы хлынули у нее из глаз. Горько рыдая, она упала на кровать. Алисия сама собрала вещи и расплатилась за комнату.

Меньше чем через час такси мчало их в аэропорт. На ночь они собирались остаться в гостинице аэропорта и с первым рейсом лететь в Бостон.

Линда не верила, не хотела верить, что это конец. Она словно переступила порог камеры смертников. Ничто уже не имело значения. И иметь не будет.

Ночь казалась бесконечной. Одна мысль о том, что она никогда больше не увидит Роджера, приводила Линду в ужас, и она отчаянно рыдала в подушку.

Если он узнает правду и поверит в нее, что будет потом? Освободит ее от обязательств и пойдет своей дорогой? Или захочет стать ее настоящим мужем?

Вопросы... вопросы. За окнами уже забрезжил рассвет, а Линда так и не нашла на них ответа. Но единственно правильное, как ей казалось, решение пришло само собой. Они с Алисией были уже в аэропорту, когда Линда объявила, что не вернется в Бостон.