Обернувшись к замершему у кресла и готовому в любую минуту придти на помощь магистру, император пожаловался:

  - Видишь, даже поговорить нормально не дадут! Я ещё об успехах маленького Ролейна не рассказал. Не посрамил твоё имя.

  Ролейн Асварус заметил, что ещё рано судить, но если мальчик проявляет хорошие наклонности, есть шанс вырастить из него человека. И, плеснув себе вина, тут же поправился - демона. Отсалютовав императору бокалом, магистр осушил его, достал волшебную палочку и направился к окну. Пара слов, взмах руки, и с кончика палочки сорвалось голубое облачко. Оно окутало окно, подняло с пола осколки и водворило их на место. Битое стекло срослось, трещины оплавились и затянулись. Тончайшая пыльца горного хрусталя покрыла оконные пролёты, отчего падавший в кабинет свет обрёл едва заметное сияние.

  Магистр опустил палочку, и она потухла. Синее облачко растаяло.

  - Да, магия тёмных эльфов впечатляет! - задумчиво протянул император, подошёл к окну и провёл пальцем по восстановленному из праха стеклу. - Прекрасная работа! У меня бы не вышло так эффектно и просто, даже завидую. Взять, что ли, жену-дроу?

  Оба рассмеялись. Асварус хлопнул по плечу Джаравела, тот ответил ему захватом спереди и, перекинув через голову, легко уложил на лопатки. Магистр и не подумал обижаться, ответив коронным приёмом. В итоге оба оказались на ковре, смеющиеся и довольные.

  - У тебя ведь сестры есть? - император первым поднялся на ноги и протянул руку магистру, помогая встать.

  - Увы! - Асварус чуть склонил голову перед Джаравелом, подумав, что никогда бы не пустил столь близкую родственницу на порог императорской спальни.

  - Лжёш-ш-шь, - вкрадчиво возразил император, жестом приглашая вернуться к камину.

  Пламя услужливо взревело, приняв вид дракона. Он вырвался наружу и с характерным клёкотом в мгновение ока оказался подле магистра. Тот отступил, приготовившись к обороне. Огненный дракон ринулся в атаку, никак не отреагировав на пущенное в него заклинание, и едва не уничтожил волшебную палочку Асваруса.

  - Не трать силы, - самодовольно улыбался император. - Моя магия - это моя магия. И хорошенькая младшая сестра у тебя есть. Прелестное белокурое красноглазое создание, недавно перешагнувшее брачный возраст. Сколько же камушков могут украсить её прелестные ушки!

  Магистр перекатился, уходя от пламени - только демоны умели создавать огонь, который обжигал, но не воспламенял, - и взмахнул палочкой. Та будто оледенела и взорвалась снопом искр. Достигнув дракона, они превратили его в каменное изваяние.

  - Прости, но Аскания не примет твоих даров, - Асварус выписал палочкой в воздухе восьмёрку и с усмешкой покачал головой. - И она уже замужем.

  - Да и я женат, - заметил император. - Правда, всего дважды. Партию в шахматы?

  Когда слуги принесли инкрустированную драгоценными камнями доску, расставили на ней костяные фигуры, магистр решил расспросить Джаравела о перстнях с 'Забвением роз'.

  - Да, перстня действительно два, - император оживил фигуры и сделал первый ход. Он всегда играл чёрными. - И ни один из них не был уничтожен. Странно, что магистр ордена Змеи, сын первой дамы при тёмноэльфийском дворе, наивно полагает, будто Наитемнейший навеки утратил столь ценную вещь. Он просто передал её в другие руки, но не позволил покинуть лона семьи.

  - Семьи Наитемнейшего?

  Джаравел кивнул и напомнил, что пешки магистра ожидают его решения. Асварус воспользовался проверенной комбинацией, обдумывая ответ императора. Правящая демоническая семья насчитывала около ста двадцати особей обоего пола, не считая внебрачных детей. Проверять каждого - жизни не хватит. Даже столь долгой, как у Ролейна Асваруса.

  Магистр глянул на императора - тот излучал спокойствие, по лицу невозможно ничего прочитать. Да, что жизнь Асваруса в сравнении с жизнью Темнейшего? Тот помнил начало войны на островах, принимал в ней участие. Не без его помощи поредели ряды магов: император 'развлекался' бок о бок с родными, как демонами, так и вампирами. Молодой, горячий, недавно женившийся впервые, он духом смерти витал над полями сражений, топил корабли. Теперь остепенился, воспитывал шестерых официальных и шестьдесят пять внебрачных детей. И это только тех, которых признал, то есть пожаловал величайшую милость их матерям.

  Щелчком пальцев передвинув ферзя, император обратил взор на магистра, предлагая продолжить разговор. Подумав, Асварус коротко поведал о недавних событиях в Бобридже, о гулявшем по городу заклятии и злоключениях Шардаша. Скучающее выражение исчезло с лица Джаравела. Взгляд стал цепким, зрачки сузились. Рука решительно отставила доску в сторону, прерывая едва начавшуюся партию. Откинувшись на спинку кресла, император скрестил руки на груди и сцепил пальцы. Магистр встал, понимая, что благостной беседе пришёл конец.

  - Так вот где мой перстень, - хмуро процедил император. - Значит, он попал в руки оборотня. Подарок, сделанный вором, скрывавшимся от правосудия Империи. Мои гончие сбились со следа, а он, оказывается, укрылся в Лаксене. Ты говоришь, перстень признал того оборотня хозяином? Хотелось бы взглянуть на него. И на девчонку. Если её ищет кто-то из кузенов, она интересна и мне. Привези обоих, Ролейн. Коридор я открою, можешь не переживать.

  - Тревеус не согласится, - покачал головой магистр.

  Дело приняло дурной оборот, Асварус сожалел, что упомянул имя ученика. Но кто же знал, что злосчастный перстень принадлежал императору? Сколько магистр знал его, никогда не видел на руке Джаравела кольца с эмалевыми розами.

  - Так уговори, - прогремел голос Джаравела. - Уговори, иначе я прикажу.

  Магистр сжал губы и потянулся за плащом. Игнорируя метавшего громы и молнии императора, Асварус подошёл к камину и открыл пространственный коридор. Сделать это из дворца было проще, чем извне. Балансируя на краю ревущего вихря, магистр обернулся к императору и ледяным тоном заметил:

  - Я не твой подданный. Добрых ночей.

  Магистр шагнул в переход, но совершить перемещение не успел: его выдернуло к креслу, к насупившемуся Джаравелу.

  - Значит, так? - скинул брови Асварус. - Я не люблю, когда мне угрожают. Даже ты. Привык приказывать? Отвыкай.

  Император с шумом втянул в себя воздух, издав глухой рык. Крылья хлопнули и ощетинились десятками когтей. Подбородок подёргивался, а голова норовила повернуться направо, одарив магистра взглядом Тьмы.

  - Отвечаешь за свои слова, Ролейн? - поднявшись с кресла, тихо спросил император.

  - Безусловно. Если тебе нужен вор, то ты ошибся, Тревеус не брал ничего чужого. Я полагал, ты поможешь восторжествовать справедливости, но ошибся, - горько усмехнулся Асварус и предупредил: - Применишь магию, отвечу. У демонов есть слабые места, не говоря о полукровках. Твои мне тоже известны.

  - Ты никогда мне не угрош-ш-шал, - прошипел Джаравел, обойдя кресло и отрезав магистра от не закрытого перехода. - Всегда молш-ш-шал. Реш-ш-шил вспомнить, ш-ш-што еш-ш-шё магистр ордена Ш-ш-шмеи?

  Асварус криво усмехнулся и накрутил 'хвост' на палец. Магистр отпустил волосы, и они распрямились, разнося по комнате десятки ядовитых гадов. Они тут же облепили всю мебель, жаля, заползли под одежду императора. Тот рыкнул и отряхнулся, будто собака. Змеи осыпались на пол и были тут же испепелены огнём.

  Магистр едва не пропустил удар взбешённого императора. Волшебная палочка покраснела от разрывавшей её полярно направленной магии, но выдержала, сумев отразить заклинание.

  - Акмус лабида оцесум! - с чувством произнёс Асварус, для верности подкрепив слова рунами. Они облачками мелькнули и растворились в воздухе.

  Проклятие чесотки действовало на всех одинаково и надолго выбивало врага из строя. Вот и император позабыл о магии, пытаясь справиться с внезапно одолевшим зудом, и грозился проклясть магистра так, что заживо сгниёт.

  - Так ведь и тебя откатом 'Смердящего трупа' накроет, - напомнил Асварус. - Здоровью своему повредишь, ауре тоже. Она и так не в лучшем состоянии от смертельных проклятий запредельного уровня.