Адепты и преподаватели зашептались, обсуждая неожиданное решение директора. Кое-кто даже назвал Крегса сумасшедшим. Зато оживился седьмой курс Запретного отделения. С громким свистом адепты устроили фейерверк, крича, что только у них будет диплом, подписанный тёмным оборотнем.

  Ученики младших курсов предпочитали испуганно молчать, не понимая, чему так радовались выпускники и Мериам. Последняя лучилась счастьем и тайком, чтобы никто не видел, взяла профессора за руку.

  Часть учителей с кислыми минами удалились, прикрикнув на учеников, чтобы не бездельничали, а шли на занятия. Другие, до истории с перстнем лояльно относившиеся к Шардашу, остались, натянуто улыбаясь. Профессор ощущал их недоверие и страх, гадая, пройдут ли они со временем.

  Директор всё ещё ждал ответа, Мериам тоже с надеждой заглядывала в глаза, заработка никакого не предвиделось, да и привык Шардаш к учебным заведениям, и он решился. Обратив взор на тратящих магию на баловство адептов, профессор прикрикнул:

  - Манери, палочку вам в руки не для красоты дали. Подпитка не бесконечная, на экзамен не хватит, а он у вас на носу. И, помяните моё слово, балагуры его не сдают. В класс, живо! Либо сами, либо с моей помощью.

  Ученики бросились врассыпную, затерявшись среди мокрых дорожек парка.

  Довольный Крегс зааплодировал, призывая к тому же преподавателей. Послышались робкие хлопки. Первые ласточки подошли поздороваться с Шардашем.

  - Забирайте, Идти, - профессор подтолкнул Мериам к куратору младших курсов. - Отдаю в целости и сохранности. От занятий сегодня освободите.

  - Хотя, - он обернулся к директору, - весь третий курс магов широкого профиля сегодня учиться не будет. Так что...

  - Так что у них сегодня выходной, - подхватил Крегс и протянул Шардашу латунное кольцо с рунами: - Добро пожаловать в нашу Школу! Комнаты за вами сохранились, прислуга быстро приведёт их в порядок, а мы пока чаю с чем-нибудь вкусненьким попьём. У Тоби наверняка что-то есть.

  - И, Тревеус, - директор выдержал паузу, - я вам верю. Вот, Энке по матери вообще не пойми кто, а ничего, работает.

  Идти рассмеялась, окончательно разрядив обстановку. Кокетливо взмахнув ресницами, что особенно комично смотрелось при её внешних данных, она попросила Шардаша как-нибудь погонять себя по дорожкам, а то физическую форму потеряла.

  - Люди - существа хлипкие, быстро бегать не умеют, - пояснила Идти. - Сами понимаете, скатываешься до их уровня, а нужно ведь пример подавать. Если учитель бегает милю за десять минут, чему он может научить учеников?

  - Обещаю, - усмехнулся профессор, - вы за три минуты пробежите.

  Стоило Мериам подойти к учебному корпусу младших курсов, как её обступили одноклассники. Растолкав всех, протиснулась сквозь толпу и обняла подругу Инесса. Через пару минут к ней присоединилась Алисия. Адептки радовались так, будто Мериам вернулась из Мрака.

  - Ну что, сами подружку проводите? - подмигнула Идти. - Матушка Утойке по такому случаю пирожков напечёт. И ещё: занятий сегодня не будет.

  Её слова потонули в дружном: 'Ура!'.

  Кто-то решился спросить, действительно ли профессор Шардаш вернулся в Школу.

  - Правда, - подтвердила Идти. - Готовьтесь к ядологии, а то распустил вас Нонел!

  Все сразу вспомнили о несостоявшемся практическом занятии и погрустнели.

  Инесса и Алисия утащили Мериам в комнату, решительно захлопнув дверь перед носом одноклассников, и потребовали подробного отчёта. Особенно их интересовало, как адептка жила одна с тёмным оборотнем.

  - Ты героиня! - не уставала повторять Инесса. - С таким чудовищем.

  - Вовсе мэтр не чудовище, - рассмеялась Мериам. Их страхи казались ей дикими, а вопросы - глупыми. - Он очень заботливый, добрый, умный. И, вообще, ты дура, что от такого мужчины отказалась.

  Подруги икнули и переглянулись. Алисия осторожно поинтересовалась, что значила последняя фраза, и рухнула мимо стула, когда адептка будничным тоном заявила, что они с Шардашем теперь вместе.

  Пока девушки приходили в себя, Мериам успела развесить и разложить одежду, вытащить из сумки тетради с учебниками и поставить на полку: профессор нашёл и забрал все её вещи.

  - Ты пошутила, да? - первой обрела дар ркчи Инесса. Она смотрела на подругу круглыми как блюдца глазами.

  Мериам ещё раз улыбнулась и покачала головой. Подняла с полу Алисию, закружила по комнате и пропела: 'Я его люблю'.

  Теперь на старый вытершийся коврик сползла Инесса.

  - Девочки, да что с вами? - недоумевала Мериам, ловя тревожные взгляды подруг. - Инесса, ведь ты сама в своё время в него влюбилась. И, скажи, разве он не заботился о нас в лесном домике?

  - Он же тёмный оборотень! - хором выпалили адептки.

  - И у него очень красивая шерсть. Мягкая, длинная. И когда я её глажу, ему нравится.

  Откровения Мериам произвели на подруг неизгладимое впечатление. Обеим резко захотелось пить и присесть на постель. Тихо обсуждая, что сделал Шардаш с Мериам, они косились на подругу.

  - Да ничего он не сделал! - не выдержав, вспылила адептка. - Он меня сначала отваживал, между прочим. И чувства у нас взаимные, а вы просто завидуете. Тёмный, тёмный, да он в тысячу раз лучше ваших ухажёров!

  Схватив пальто, Мериам ушла, громко хлопнув дверью. Пиная ногами слипшуюся листву в парке, она злилась на подруг, на их глупые предрассудки. Не выдержав, направилась в библиотеку с твёрдым намерением доказать им, что у страха глаза велики, а тёмные - не поголовные убийцы.

  Нужной книги не оказалось, и Мериам побежала к Томасу Гауту, надеясь, что демонолог не откажется дать свой толстый фолиант. На полпути адептку перехватила госпожа Нора и с таинственным видом сообщила, что её ждут.

  Второй раз очутившись в столовой вне пространства, Мериам чувствовала себя увереннее. Она поздоровалась с собравшимися преподавателями и покосилась на стол - что-то не похоже на чаепитие.

  - Мериам, мне сообщили о некоторых особенностях вашего поведения, - необычно серьёзный директор встал и подошёл к адепке. - Ради всеобщего блага и спокойствия ваших родителей я должен всё проверить. Скажите честно, что между вами и профессором Шардашем?

  Адептка покраснела и прошептала: 'Любовь'.

  Матисса Стоккуэл переглянулась с Крегсом: 'Я же говорила!'. Преподавательница зелий со вздохом извлекла из сумочки склянку с фиолетовой жидкостью, капнула немного в стакан с водой и протянула Мериам: 'Выпейте'. Адептка выпила, но ничего не произошло. Однако, судя по напряжённым взглядам учителей, должно было произойти.

  - Наверное, напутала с дозой, - пробормотала Матисса и подала Мериам второй стакан, на этот раз с жидкостью, окрасившейся в интенсивный фиолетовый цвет.

  Опять никакого эффекта.

  - С чего вы решили, что он использовал приворотное зелье?

  Саймос Лоопос ловко выудил из воздуха ограненный кусочек розового стекла и попросил Мериам подышать на него. Ничего, даже не запотело.

  - Чар тоже нет, - развёл руками Лоопос, забрав стекло. - Ни зелья, ни заклинания, ни проклятия. Ничего. А посему чувство искреннее и естественное, с чем девушку можно только поздравить.

  - Было бы, с чем поздравлять! - хмыкнула Стоккуэл.

  - Никогда не думал, что вы завистливы, Матисса! - Шардаш неожиданно возник из стены и встал рядом с Мериам, заслонив от сидевших за столом преподавателей. - Что старая дева, - да, но чтобы такое! Увы, не получится вытурить меня из Школы вторично, девочку я не совращал.

  - Подождём заключения лекаря, - настаивала на своём Матисса. Пристыженная, она не желала признать ошибку.

  - Стоит ли? - покачал головой директор. - Если у них по любви, чужая жизнь нас не касается. А он, поверьте старику, её любит, потому что сломал защиту, чтобы сюда пробраться. Мою защиту, Матисса. И не себя принялся защищать.

  Стоккуэл покраснела, пробормотала извинения и поспешила уйти.

  Мериам ощущала неловкость под перекрёстными любопытными взглядами. Ей хотелось прижаться к Шардашу, но адептка боялась сделать это при таких свидетелях.