- Спасти вашу внучку. Как посмотрю, никому, кроме меня, она не нужна, - зло добавил профессор.

  В глазах Власелены что-то промелькнуло. Она улыбнулась и потянула Шардаша в дом - 'поговорить'. Но беседа не удалась: помешал незваный гость.

  О появлении демона возвестил разлившийся по воздуху запах озона, громкий треск и стена чёрного огня - Ионафан не собирался таиться, не скрывая цели визита. Высокий, стройный, будто девушка, тем не менее, он был силён. Шардаш не питал иллюзий. Даже такой, не успевший заматереть демон, опасен.

  Ярко-жёлтые, будто живое пламя, глаза Ионафана скользнули по лицам присутствующих. Зрачки в них сошлись в тонкую ниточку - признак ярости. Палец с чёрным ногтем ткнул в сторону Бардиса: 'Ты пойдёшь со мной'. Алхимик тут же забормотал заклинание и с мольбой глянул на Шардаша: просил вернуть волшебную палочку.

  Власелена грудью стала на защиту мужа. Развязав поясной мешочек, ведьма щедро рассыпала его содержимое по земле. Снег стремительно начал таять, а воздух, сгустившись, закружился смерчем. Ионафан разбил его ударом крыла и издал короткий утробный звук. Обнажились знаменитые резцы, способные раздробить любые кости.

  - Не дразните его, - посоветовал Шардаш Власелене, призывавшей на помощь силы природы. - Он обратит всё против вас. Лучше запритесь в доме. А муж пусть останется. Если, конечно, считает себя мужчиной.

  Бардис вспыхнул и заявил, что не только считает, но и является.

  - Отойди!

  Сверкнув глазами Ионафан, подлетел к алхимику. Когтистая рука потянулась к горлу, но под аккомпанемент воя отпрянула.

  Демон дул на пальцы, а алхимик плёл очередное заклятие. Былая хандра ушла. Бардис вспомнил былые годы и готов был дать бой противнику. Шикнув на жену, чтобы не мешалась под ногами, а шла, куда велели, алхимик сжал в ладони возвращённую палочку. Однако первый же удар Ионафана пропустил.

  Алхимика отбросило к дверям лаборатории, несколько раз перевернув в воздухе. Демон метнул к нему, но получил неожиданный отпор со стороны Шардаша. Тот ловко изменил траекторию движения Ионафана и, переложив палочку в левую руку, вытащил меч.

  Отплёвывающийся от прошлогодних иголок демон не на штуку взбесился. Он пришёл за стариком, чтобы покарать за прошлое, а встретил какого-то тёмного оборотня, посмевшего причинить вред ему, младшему сыну Наитемнейшего. И если алхимик боялся, то тот, другой, не испытывал страха, более того, как и демон, жаждал крови. Его крови.

  - Значит, это ты подставил девочку, - протянул Шардаш, пристально следя за малейшим движением демона. Ноги устойчиво стояли на земле, готовые в любой момент спружинить, уходя от удара. - Решил казнить ни в чём не повинное существо за обман её деда. А ведь этот человек не убивал Синтию.

  - Кто ты, откуда ты знаешь? - прорычал демон. Крылья взметнулись за спиной, сверкнув когтями-кинжалами. - Убирайся!

  - Меня учили убивать таких, как ты, заливающих горе реками крови. Кто я? Тот, которого ты подставил. Что мотаешь головой? Полагал, что школьный учитель подожмёт хвост и сбежит? Э нет, принц, просчитались!

  - Уходи! - теряя терпение, гаркнул Ионафан. - Он обманул меня, украл самое дорогое - и заплатит сполна. Увидит, как сдохнет его любимая внучка. Чем эта человеческая дрянь лучше Синтии? Пусть попробует воскресить её, раз бахвалился своими знаниями.

  Шардаш задрожал от ярости. Зверь вырвался наружу. Его рык ничем не уступал рыку демона.

  При виде принявшего полузвериное обличие оборотня алхимик предпочёл уползти в лабораторию. Он понимал, что заведомо слабее обоих тёмных. То, что Шардаш не родственник Зарины, понял бы и дурак: таких светлых оборотней не бывает.

  - Дрянь? - прошипел профессор. - Она такая же дрянь как твоя Синтия! И я точно так же убью каждого, кто причинит ей вред.

  Ионафан опешил, мотнул головой и обошёл рассвирепевшего Шардаша. Будто нехотя размял пальцы и смазанной тенью ринулся в атаку. Профессор увернулся, поднырнул за спину и полоснул воздух мечом. Демон отбил удар крылом и, осознав, что перед ним сильный противник, перестал играть.

  Стена огня едва не спалила Шардаша. Собственных сил и мощи волшебной палочки хватило, чтобы обратить её назад. Профессор ответил взмахом руки, обернувшимся преумноженным в сотни раз ударом кулаком. Придясь в 'солнечное сплетение', он на минуту дезориентировал демона в пространстве. Шардаш же, не теряя времени, занялся защитными чарами. И вовремя - закончи он долей мгновенья позже, трупом лежал бы на земле. А так магия Ионафана, сдирая кожу, всего лишь протащила по снегу до дома.

  Видя, что демон собирался проклясть его, Шардаш, стиснув зубы, заставил себя встать и, перекувырнувшись через голову, в один прыжок оказался рядом с Ионафаном.

  Клыки впились в пальцы, ломая их. Крыло демона наотмашь ударило по боку, но цель была достигнута - перстень валялся на земле.

  Не обращая внимания на боль и кровь, Шардаш в смертельном танце кружился вокруг Ионафана. Тому тоже досталось: он лишился части кисти и приспособил под свои нужды крыло.

  Волшебная палочка за ненадобностью исчезла, освободив профессору обе руки. Меч сверкал, выжидая удобного момента, чтобы вспороть плоть.

  Удар крыльев едва не лишил зрения и слуха, но руки сделали своё дело. Проворачивая клинок, они всё глубже вонзали его в тело Иоанафана. Демон, двигаясь по инерции, помог напороть себя на меч.

  Пошатываясь, Шардаш вытащил меч и магией отразил ответный удар.

  Демон начал ошибаться: искры попали в кожистые складки крыльев, а не пластины. Запахло палёной плотью.

  Перекошенное лицо Ионафана напоминало оскал смерти. Окровавленный демон неистовствовал. На профессора обрушилась лавина магии, раскалив воздух добела. Дом алхимика, его лаборатория полыхали, приняв на себя огненный смерч. На смену ему тут же пришли шаровые молнии, словно нож бумагу, разрезавшие дерево и камень.

  Зеленое сияние обволокло уцелевшие пальцы демона. Шардаш понял, что игры на равных кончились, и спасёт его только меч и собственная реакция. Лёгкое касание хотя бы одной частички привело бы к отмиранию кожи на поражённом участке.

  Владели специфической магией исключительно демоны. И то далеко не все.

  Профессор поискал глазами перстень, гадая, успеет ли поднять и надеть его. Кольцо однажды признало Шардаша хозяином, может, примет вторично. Увы, Ионафан перехватил его взгляд и осклабился: демону до перстня было гораздо ближе.

  Внезапно Ионафан дёрнулся, и зелёная пелена с пальцев сорвалась не в сторону Шардаша, а в сторону лаборатории. Истошный крик Власелены за спиной подтвердил худшие догадки профессора.

  - Герой, ...! - продолжение вырвавшейся фразы вышло нецензурным. - Великий маг, глаза Мрака, помочь он мне решил! Лучше б двадцать лет назад сдох!

  Эмоциональная речь Шардаша отвлекла Ионафана от лежавшего навзничь Бардиса. В руках алхимика обуглилась волшебная палочка. Глаза покрылись прожилками лопнувших сосудов.

  Власелена пыталась подобраться к мужу, на все лады проклиная демона. Тот и бровью не повёл. Зато мазнул крылом по земле, подцепив перстень

  Шардаш понял, что это конец, ничего сделать он не успевал. Конец не только ему, но и причитающей ведьме. Она ведь профессору понравилась, в отличие от трусливого себялюбивого мужа.

  Ветер поднял снежную пелену. Воздух полыхнул золотыми искрами, осыпавшимися к ногам Ионафана, наполнился запахом грозы. Где ещё мгновенье назад была пустота, стояли двое: Темнейший и магистр. Асварус, оценив обстановку, поспешил тушить огонь, а император шагнул к Ионафану. Проигнорировав Шардаша, Темнейший спокойно повернулся к нему спиной.

  - Отдай, - вкрадчиво произнёс император, протянув ладонь. - Тебе ещё предстоит объясняться перед семьёй.

  - Ты мне никто! - взревел демон.

  Воздух наполнился ароматом роз: проклятие привели в действие.

  - Дурак! - император отвесил Ионафану звонкую пощёчину и грубо, едва не сломав палец на крыле, сорвал перстень. Он тут же скользнул на руку Джаравелу и заискрился.