... и скажи мне, - продолжил император, - с чего это ты вдруг решил, что тебе это будет позволено? Разве ты не знаешь, как заключаются браки в семьях высокородных правителей?

   - Ну... мой брат ведь уже женат.... - протянул Диний, - значит, мне теперь необязательно... следовать всем правилам.

   - Ага! Значит, ты решил спрятаться за его спину. Он долг перед империей свой выполняет. А ты?

   - Но он же твой наследник, - глядя в землю, ответил Диний, - он будет править. А я нет... Почему я тогда не могу жениться на той, которую люблю?

   - Почему? Хм! Видишь ли, сын... Ничто не вечно под луной. Порою в жизни случаются совершенно необъяснимые вещи. Падают неприступные твердыни, ничтожные армии захватывают целые страны. Да, ты второй. Но ты принц правящей династии. И ты должен быть готов всегда встать рядом, подставить плечо, прикрыть спину. Ты одна из опор нашего рода, Диний! Ты меня понимаешь?

   - Какое отношение это имеет к Стефании?

   - Не упрямься в очевидном. Ты прекрасно понимаешь, что дочь графа Валуа для правителя более предпочтительна, чем дочь барона Терского. Валуа - древний род, имеющий большие возможности... Как денежные, так и военные. Если граф породнится с нами, то это, несомненно, усилит и нас и их и империю. А Терские... Ну не мне тебе объяснять... Единственно, что может предложить Стефания - это родить мне внука - мага. Однако, как ты понимаешь, с уверенностью обещать, что такое случиться - никто не может. Способность к магии - вещь весьма редкая. Поэтому, Валуа - это гарантированно "сейчас и завтра", а Терские - это "завтра и может быть". Плюс, Валуа могут счесть себя оскорбленными, если их красавице предпочтут какую-то провинциальную баронессу... Да и не только они. Многие, очень многие, не прочь породниться с императорской семьёй...

   - Так дочке графа ещё четырнадцати нет! Она маленькая ещё! - возмутился Диний.

   - Маленькие девочки очень быстро растут, превращаясь в красавиц. Ты не замечал? Нет? Ясно. Ты ещё слишком молод, что бы такое заметить. Тебе будет двадцать, ей семнадцать. Нормальный возраст для брака.

   - Но я люблю Стефи!

   - Сын. Ты открыл для себя женщин. Да, первый раз - это событие. Однако поверь мне - в твоей жизни Стефания будет не единственной. Женщины ищут блеска славы и звона монет. А твой титул - живое воплощение этого.

   - Стефи не такая!

   - Понятно. Похоже дальнейший разговор на данную тему особого смысла не имеет. Мозги у тебя сейчас заняты совершенно другим...

   Редкий перестук каблуков по плиткам дорожки. Щебет птиц.

   - Отец, так ты позволишь мне жениться на Стефании?

   - Сын, - вздохнул император, - твои последние поступки показали, что ты ведёшь себя как глупый мальчишка, не думающий о будущем. Ну, вот как тебе можно доверить женщину, а? А у них ведь бывают дети. Тебе что, их можно доверить?

   - Эээ... - озадачился вопросом сын.

   - Семья - это ответственность. Не вижу её. Скорее вижу, что сын нашёл новую игрушку. Что с ней будет, если она тебе через полгода надоест?

   - Не надоест, - упрямо сжав губы и глядя вниз, прошептал Диний.

   - Это лишь слова, - слегка пожал плечами Хайме, - Пока твои поступки не позволяют относиться к ним серьёзно.

   - А что... что мне нужно сделать? Что бы слова перестали быть просто словами?

   - Что? Хочешь Стефанию? Заслужи. Докажи, что имеешь на неё право и право поступать отлично от традиций. Только не как самодур, а как сильный мужчина, отвечающий за свои поступки. Понимаешь?

   - И как же я это докажу? - скептически фыркнул Диний, - На войну пойти? Так меня мама и отпустит!

   - Ха! Война - это просто. Там всё понятно. Начни со сложного. С мамы. Пытайся понять, почему она так против твоей избранницы. Переубеди её, докажи, что Стефания совсем не такая, как она думает. Если ты намерен привести Стефи в нашу семью, тебе всё равно придётся это сделать. Без этого, разговора о твоей свадьбе не может быть и речи! Ты меня понимаешь?

   Принц зябко передёрнул плечами.

   - А как ты думал, - усмехнулся Хайме, - думал, я скажу маме и разом решу твои проблемы? Нет уж! Тебе нужно - ты и делай.

   - Как я это сделаю? - угрюмо пробормотал себе под нос принц.

   - Придумай, - легко сказал император, носком ноги отбрасывая упавшую на дорожку веточку, - как я вечно придумываю, как угодить тем и этим и себя ещё не забыть. Способность добиваться результатов на дипломатическом поприще - это как раз показатель умения думать о будущем. Очень важное для правителя качество...

   - И с чего мне начать?

   - С чего? Начни с извинений. Извинись перед сестрой, которая внезапно обнаружила в твоей постели голую девушку. Перед матерью, которую чуть удар не хватил...

   Принц хмуро свёл брови и, сжав губы, уставился в землю.

   - Ну-ну, сын, не хмурься так! Согласись, наделал ты делов!

   Диний, молча, нехотя кивнул.

   - Мне нужно будет извиниться перед Стефанией, - сказал он, поднимая голову.

   - Хорошая мысль, - одобрил Хайме, - рад, что она тебя посетила.

   - А потом? Что мне делать потом?

   - Потом? Потом начинай думать. Можешь привлечь Стефанию. Заодно узнаешь, годится она только для постели или может, годна на что-то большее?

   - А если... только? То... что тогда?

   - Да ничего, если тебя это устроит, - пожал плечами Хайме, - не она же будет в итоге принимать решения, а ты. Но умный совет вовремя - это хорошо. Тем более от кровно заинтересованного человека.

   Принц вновь задумался. В разговоре возникла длинная пауза.

   - Твоя мама меняет фрейлин... - так, словно к слову пришлось, произнёс император, задрав голову и глядя в кроны деревьев.

   - Зачем? - не понял Диний.

   - ... на молодых девушек брачного возраста. Уверен, что среди них обязательно найдутся похожие на Стефанию.... - не ответив, продолжил Хайме.

   - Зачем она так поступает? Зачем?

   - Может, хочет тебе добра?

   - Я Стефи ни на кого не променяю!

   - Может, она хочет в этом убедиться?

   Принц повращал головой так, словно воротник начал его душить.

   - Отец, ну это же... Это не соответствует номам приличия!

   - Что не соответствует? Чего ты там себе подумал? Решил что в фрейлинах будут фейки? Смотри... мама узнает о твоих мечтах, она тебе даст!

   Император, шутя, погрозил сыну пальцем.

   - Все дочери самых благородных дворян империи. Невесты. "Завалишь" кого, с той к алтарю и пойдёшь. Мама будет первой, кто объявит о браке. И я вмешивается не стану. Любая из них - хорошая партия, а их отцы - не мелкопоместные дворяне вроде Терского. Так что думай, что делаешь. Ты меня понял?

   - Нужны они мне, - презрительно скривился Диний.

   - Вот и посмотрим, нужны или не нужны...

   Пауза.

   - Прикажи, что бы меня выпустили из дворца, - хмуро сказал Диний.

   - Не боишься? - с некоторой ехидцей поинтересовался Хайме.

   - Кого? - не понял его сын.

   - Стефанию.

   - Вот ещё! Чего мне её боятся?

   - Говорят, она произвела на тебя впечатление своими глазами....

   - Шептуны... - злобно прошипел принц.

   - Ну, так что, не боишься?

   - Я просто растерялся. Я никогда не видел у неё таких глаз! Это просто её сила так проявляется.

   - Значит, не боишься... Хорошо. Давай тогда договоримся так: я тебе организую поездку, а ты не снимаешь с себя защитные амулеты. И не отказываешься от сопровождения магов.

   - Что, я при всех должен разговаривать с нею?

   - Оставишь их за дверью.

   Принц вздохнул.

   - Так мы договорились? - прищурившись, поинтересовался император.

   - Да! - выдохнул принц, - договорились...

   - Сын, я не против Стефи, - немного позже, уже на выходе из парка неспешно произнёс Хайме, - но у неё кроме симпатичного личика и неясных перспектив ничего нет. И ты.... Только в жизнь вступаешь. Стремись. Доказывай. Добьешься - получишь. Никак иначе. И ещё... На твоём месте я бы не стал ей ни в чём клясться. Боги карают клятвопреступников. Помни об этом.