Его размышления прервал глухой рёв, похожий на рёв воды или пожара. На него частным треском накладывались выстрелы. Все вокруг бросились бежать, словно стадо испуганных оленей. Юноша растерянно застыл, потом побежал тоже. Он понял, что означает этот рёв — сурами уже были в городе, бесчисленные полчища, миллионы, — и от них нет никакого спасения, кроме бегства. Но вот куда? Ведь Айтулари остался последним островом человечества во враждебном море сурами — кроме Жителей Пустыни, которые тоже не были людьми.

3.

Он не думал о том, куда бежать, и ноги сами вынесли его в знакомое место — к приюту и школе. Что ж, в качестве убежища она была ничем не хуже других мест.

Элари рванул дверь. Она была заперта, но он, не замечая этого, рванул её ещё раз, изо всех сил. Дверь с треском распахнулась и лишь тогда юноша понял, что сорвал замок. На миг он растерялся, представив, что ожидает его за такую проделку, потом бросился внутрь.

В коридоре он столкнулся с пожилым мужчиной, вооруженным топором. Мужчина решительно двинулся навстречу, но вдруг шарахнулся назад, словно от огня. Элари узнал Юкана Руми, школьного сторожа. Он попробовал подойти к нему, но сторож вновь попятился. В его глазах возник страх. Как ни странно, именно чужой страх привел Элари в себя.

— Что с тобой? Ты что, меня не узнаёшь? — его голос гулко раскатился в пустоте коридора.

— Элари? — Руми неуверенно опустил топор. — Что с тобой?

— А что со мной? — юноша удивленно посмотрел на себя и вдруг рассмеялся.

Да, его можно было испугаться — рослый, сильный парень, босоногий, в мятой тунике, с дико встрепанными длинными волосами (в приюте его всегда стригли коротко) и глаза наверняка горят, как у сумасшедшего. Да…

— Пойдем быстрее, — Руми сунул топор за пояс. При его небольшом росте это выглядело комично. — Наши уже все спрятались.

— Где?

— Тут есть тайное убежище — мы подготовили его на крайний случай. Пойдем, быстрее!

Убежище? Элари думал, что знает эту школу, как свои пять пальцев, но уже ничему не удивлялся. А медлить не стоило — глухой рёв становился все сильнее и выстрелы звучали, казалось, совсем рядом. Он пошёл за сторожем.

4.

Полутемный коридор, казалось, тянулся бесконечно. Наконец, Руми свернул в одну из гардеробных комнат — тонкая деревянная дверь, шкафы в стенах, груды тряпья на застеленном коврами полу. За окном тлел серый, дождливый день, казавшийся ещё гаже из окна первого этажа. За полуоткрытыми дверцами шкафов таилась темнота.

— Это здесь? — спросил Элари.

Руми кивнул, запирая дверь. За ней открылась ещё одна дверца встроенного шкафа — когда входная дверь была открыта, увидеть её было нельзя.

— Да. Сюда.

Они полезли в шкаф, точнее — в глубокую нишу в стене, завешанную одеждой. Запах пыли и нафталина ударил в нос. До дальней стенки было не больше метра — но этот метр был забит тряпьем, свисавшим с вешалок, протянутых пониже их голов. Наконец, они прижались к задней стене — не каменной, а деревянной. Руми поскреб ногтями и сдвинул фанерную панель. За ней оказалась ещё одна деревянная каморка, такая тесная, что они едва втиснулись в неё вдвоем.

Когда Руми задвинул панель, что-то щелкнуло и прямо над их головами вспыхнула яркая лампочка, осветив пыльный ящик из красноватых мебельных панелей. Руми щелкнул вделанным в стену тумблером. Пол ушел вниз.

Узкий самодельный лифт спускался почти бесшумно, лишь над их головами тихо гудело. Прямо перед носом Элари поплыли красные кирпичи грязной стены. Через три секунды они уже вышли в подвальный коридор. Прямо перед ним… Элари вскрикнул.

— Не бойся, это я, — улыбнулся Суру.

5.

Элари осмотрелся. Перед ним стояло четверо вооруженных парней. У его ровесника Яршора было самодельное копье, на боку косо висел нож — ножны удерживались переброшенным через плечо пушистым шнуром, очевидно, оторванным от шторы. Яршор выглядел старше его лет на пять и казался уже взрослым. У гибкого, как стальная пружина, Эльтифарга, одетого не лучше, чем сам Элари, на боку тоже висел нож, но на его бедре красовалась кобура с крупнокалиберным пистолетом. У тонкого, стройного, незнакомого парня была снайперская винтовка Суру. Его черную гриву стягивала сине-золотая лента Защитника. Из кобуры на бедре Суру тоже торчала потертая рукоять крупнокалиберного пистолета, но не она притянула взгляд юноши. На правом бедре Суру висел меч — короткий, но массивный клинок из темной стали, на вид способный легко разрубить человека пополам.

— Трофей, — пояснил Суру, перехватив его удивленный взгляд. — У меня осталось мало патронов, вот и… где же ты был?

Они обнялись. Элари вздрогнул, когда рука друга задела свежие царапины на спине — и Суру ощутил это.

— Ты чем занимался, козлик? — он с силой нажал на вздувшиеся борозды, зная, что причиняет ему боль. — Когда все…

Элари посмотрел ему в глаза. Их лица разделяло всего несколько дюймов. Суру вдруг смутился и отошёл.

— Это Иркс, — представил он юношу с винтовкой, тоже Жителя Пустыни.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил Элари. — Ты же должен быть в Емс-Самзе…

— У меня острый приступ глупости. Мне вдруг захотелось отыскать тебя и присмотреть, чтобы ты оказался в безопасности. Я искал тебя повсюду, но нашел лишь его, — Суру показал на Эльта. — Дома тебя не было и мы решили, что ты придешь сюда… глупо, верно? А тут как раз для нас нашлась работа. На, держи, — он протянул Элари нож в ножнах и самодельное копье из арматурного прута — одно из нескольких, стоявших у стены. — Всё же лучше, чем кулаки.

Приняв оружие, Элари осмотрелся. Коридор с белеными, покрашенными понизу в зелёный цвет стенами был тупиком длиной метров в семь. Его освещали две голых лампочки. Здесь слабо пахло подмоченной известью. Пол покрывала коричневая плитка, кабина лифта пряталась в глубокой нише, лишенной даже подобия дверей. В дальнем от неё конце коридора, сбоку, зияла квадратная дыра высотой в полметра.

— Это вход в убежище, — пояснил Руми, — но вам туда нельзя. — И сам нырнул в дыру. Ему пришлось пробираться в неё на четвереньках.

Элари догадался, почему их не пустили внутрь: из дыры доносился приглушенный гул разговоров — безошибочно узнаваемый треп девочек-подростков.

— Их там четырнадцать штук, — пояснил Суру. — Они сироты, никому не нужны, а что с ними сделают сурами — сам знаешь…

Элари видел, что для Феминиста тут самое подходящее место, а для него… но он отыскал своих друзей, и это было главное.

6.

Охрана оказалась очень скучной работой. Даже говорить было нельзя, разве что шёпотом — их могли услышать наверху. Они молча сидели у стен, глазея на них и друг на друга. Элари пришлось устроиться на корточках — на его заду тоже не осталось живого места.

Потом Руми принес им еду. Элари вяло поковырял холодное мясо в консервной банке и вдруг с аппетитом напал на него — что бы ни происходило в мире, его желудок исправно требовал регулярных подношений.

Изнывая от скуки, он несколько раз подходил к лифту и прислушивался, но сверху не доносилось ни звука. Элари тщетно пытался представить, что происходит снаружи, — ему не хотелось сидеть под землей. Здесь было не слишком жарко, — особенно в таком одеянии, — но душно. В конце концов он сунул руку в щель между крышей лифта и стеной шахты — воздух в неё шёл, но вверх.

— Ты тоже понял? — шепотом спросил Суру, когда Элари вновь уселся у стены.

— Что?

— Воздух. Он идет через выход наружу, — а у сурами очень острый нюх. Я не знаю, смогут ли они нас услышать, но учуют почти наверняка. Стоит им заглянуть в комнату наверху — и нам придется отрабатывать свое место. Этот бункер — дурацкая затея. Если бы у этих, — он показал на дыру, — были головы на плечах, они бы сбежали отсюда ещё вчера. Лучше всего — на западное побережье. Там ещё есть шанс дожить до подхода кораблей из Ленгурьи. Или на север, к нам. А сидеть и ждать помощи, которая никогда не придет — это самоубийство.