- Почему нет? - удивился.

   - Ну, не знаю. Предполагается, что у взрослых людей собственная жизнь.

   Товарищ пожал плечами:

   - Вы знаете, что у меня нет ни жены, ни детей, ни проживающих со мной родственников. Не вижу никаких причин, почему бы не пожить вместе. К тому же, у вас это определенно будет в первый раз.

   Как же он метко бил.

   - Я ужасно нервничаю даже в гостях, - поведала.

   - Я вас прекрасно понимаю. И посоветовал бы временно пожить с кем-нибудь, но сомневаюсь, что вы захотите втягивать в это семью. С другой стороны, я - ваш друг. Ко мне вы должны обращаться за помощью в первую очередь. Так?

   Ещё бы он не забывал, что сам выкопал мне эту яму. Но крыть было нечем. По многочисленным фильмам и литературе я имела вполне "радужное" представление о том, что происходило, когда на крупном предприятии сменялась власть. В ход шли самые оригинальные уловки, от запугивания до голов летящих с плеч.

   И почему Паньков не какой-нибудь там учитель математики?

   - Мне надо подумать.

   В прихожей раздался глухом бум. Максимус пытался выбить дверь боком.

   - Совсем забыла, я же с ним не гуляла!

   На ходу собирая одежду по комнатам, я оделась, напялила ботинки и уставилась на гостя. Паньков выглянул в коридор, облокотившись на стенку. Провожать вышел. В моей-то квартире!

   - Я пока тут побуду. У меня сегодня выходной, - проинформировал.

   - О как, - я даже растерялась.

   Оставлять постороннего человека, пусть и друга по контракту в собственном жилище не особенно хотелось. Какая изощренная проверка.

   Оказавшись на морозном воздухе, я тут же погнала пса в сугробы, но тот как назло не хотел стыковаться с холодной землей. Я решила подать ему пример и уселась в самый низкий сугроб. Пёс скептически уставился на меня, не предпринимая никаких попыток очистить желудок. Ладно. Решив попробовать другую тактику, я повела дога в соседний двор. Дела тут же пошли на ура.

   Однако тяжки были мои думы. Мысленно я уже успела составить список всевозможных предметов, которые Паньков мог потрогать, сломать или украсть. Чувство опасности внутренней целостности и покоя было таким реальным, что хотелось тут же обрести силу телепортации: оказаться в собственных стенах, проверить, всё ли в порядке.

   Вот чёрт.

   А он ведь предложил пожить у него! Фрилансер, отстаивающий корыстность дружбы, форумный гений мысли, мой идеал мышления, всерьез рассматривал возможность проживания у него второго лица! Я прекрасно отдавала себе отчем в том, что как и Полина, не имела твёрдых оснований находится на его квадратных метрах. Но если моя приятельница вряд ли была с Паньковым на короткой психологической дистанции, то я в этом плане представляла для него реальную угрозу. И даже как самый дилетантский психолог он должен был это понимать. Контракт или нет, а сближаться нам не стоит.

   По возращении обратно у подъезда нашлась кучка неформалов. Их очень заинтересовал питомец Панькова. Один из них, пацан с длинными чёрными волосами и сережкой в носу подошел к нам. Максимус держался нейтрально, но едва неформал приблизился на метр, сделал выпад и обхватил челюстями его ногу чуть выше колена. Парень взвыл, а кучка тут же разразилась смехом.

   Надо мотать. К счастью, мне удалось захлопнуть дверь прямо перед носом пострадавшего.

   Квартира была в сравнительном порядке. Всё на месте. Компьютер цел. Картины так же пылятся. Почему в "сравнительном"? А вот. Гражданин Паньков отчего-то развалился на крае кровати и выглядел, ни много ни мало, глубоко спящим.

   Зашибись.

   Я остановилась у ног кровати, сложив руки на груди. Эта картина мне не импонировала. Даже странно как-то. Видеть фрилансера на собственном спальном месте было так же противно, как и листающую журнал Полину. Здесь просто не могло быть никого кроме меня. Ну, или Максимуса.

   Скорчившись от непонятного чувства потери чего-то важного, я развернулась на пятках и пошла заваривать чай.

   Мой идеал наконец-таки ошибся в расстановке положений. Было бы очень кстати открыть ему глаза на то, как это - позволить находиться кому-то знающему твою сущность рядом в бытовой жизни. Он холостяк, изменения потрясут его в первые же сутки.

   Это и будет началом конца.

   Тяжело вздохнув, я переключилась на штампование бутербродов. Всё это потом. Пока Паньков ничего не осознал, мы - друзья.

   Тема: Причины оставаться холостяком

   Пользователь 00: Верно ждать появления своей единственной и неповторимой. Даже если вам не суждено встретиться. Тут важен сам процесс ожидания :)

   Пользователь 01: Есть возможность быстро продвинуться по карьерной лестнице. Доработка, бессонные ночи, командировки и т.п.

   Пользователь 02: До конца своих дней кушать мамины пироги :)))

   Пользователь 03: Да! А ещё спать на покрывале в обуви!

   Пользователь 04: Зачем нужны постоянные отношения при современном взгляде на одноразовый секс? =)

   Пользователь 05: Да, партнерш нынче можно менять как перчатки. Никто ничего не скажет. Революция уже прошла :)

   Пользователь 05: А ещё никто на нажитое тобой усердным трудом не покушается.

   Пользователь 06: Да и вообще, без женщины спокойнее.

   Пользователь 07: Денег больше на себя можно тратить. На своё хобби, увлечения. И заниматься чем хочешь. Рыбалка там или стрелялки. Никто ничего не скажет.

   ...

   Пользователь 12: У вас не будет тёщи :D

   - Который час? - пробасили сзади.

   Я взглянула на часы:

   - Семь вечера.

   Послышался скрип кровати. Я сохранила файл с рисунком кузнеца и оглянулась назад, ожидая увидеть пустое ложе. К моему глубочайшему сожалению Паньков лишь снял пиджак и перебрался на середину кровати. Сощуренные глаза казались почти чёрными.

   - Вы собрали вещи? - спросил, развалившись на боку лицом ко мне.

   - Честно? Начала. Но не знаю, что класть. Насколько вы планируете растянуть этот жест доброй воли?

   Сонный товарищ не внял сарказму:

   - Берите всё, что требуется. Мы же на машине.

   Мы. Он - да. А вот я - большой вопрос.

   Выключив планшет, я пошла рыться в кладовке. Максимус сегодня предпочёл спать на коврике в коридоре.

   Через два часа я была полностью экипирована. Недавно вышедший из ванны Паньков что-то делал на кухне. Последним действием значилось запихивание синтика в специальную сумку. Так. Вроде ничего не забыла. Документы, мобильник, ключи, техника, одежда и резиновая кость Максимуса. Спальню заперла.

   - Не собираетесь брать краски?

   - Нет.

   Я не стала добавлять свои сомнения касательно длительного пребывания на его территории.

   - Ну, тогда пошлите, - поправив перчатки, фрилансер перекинул мой рюкзак себе за плечо, взял обе походные сумки в одну руку и открыл дверь. Когда я вышла в общий коридор, он уже испарился с лестничной площадки. Ну, хоть не пришлось тащить тяжести.

   - Что же будет? - спросила Максимуса, прилежно ждущего, пока я спрячу ключи - Твой хозяин выгонит меня завтра же утром.

Глава 24

   Снилась какая-то ахинея со стандартным сюжетом погони. Монстры против человечества, выживание среди узких коридоров, навязчивая вонь разлагающихся трупов, грохот автоматных очередей. Зря я возобновила игры в Counter Strike под новый год.

   Поводив ногами в носках под стеганым одеялом, я высунула голову на свет божий и втянула носом свежий воздух. В реальности пахло лучше в раз сто. И даже не просто лучше, а охренительно классно. И звук такой шипящий доносился, будто котлета на сковородке жарилась.

   Маман пришла?

   Не сумев нашарить айфон, я потёрла лицо ладонями и приоткрыла глаза. Первым был порыв закричать. Вторым - ущипнуть себя за руку. Третьим - засунуть голову обратно под одеяло. Серые стены, деревянная антикварная мебель, чистый пол и ничего лишнего вокруг, кроме двух сумок и рюкзака у двери. Я была в чужой квартире!