- Хорошо, Алатти, - я глубоко вздохнула. - Начнем сначала. Я неправильно задала вопрос. Меня не интересует, что. Я это и так знаю. Меня интересует, как давно. Точнее, даже не так. Если это давно, то я хочу, чтобы ты вспомнила день, когда мы с Рисой и Фертом попались кучке чернокнижников, желавших вытянуть из нас силу, и сказала, был Эвил в тот день у тебя или нет.

   Странно, почему мне вдруг вспомнилась история о жене Лота? Может быть, оттого, что застывшая рядом со мной, резко побледневшая девушка больше напоминала сейчас соляную статую, чем живого человека.

   - Был? - повторила я с нажимом.

   Я подумала об этом, когда в очередной раз прокручивала в голове собранную Медведем информацию. Спал? Почему бы и нет? Но один ли?

   Нет, мне не нравился Эвил. Но, тем не менее, чем дольше я думала о нем, тем чаще ловила себя на мысли, что подыскиваю доводы в его оправдание. Первое: огневик, решившийся на поджог, не стал бы возиться с бомбами, у него нашелся бы десяток способов попроще. Конечно, он мог придумать все это специально, чтобы подозрение тут же не пало на него, но... Впрочем, неважно. Это мои измышления и не больше. Но если он был в тот день не один, и Алатти, никогда не пользующаяся ментальными щитами и уже попавшая под действие простого заклинания, которое не позволит ей соврать, это подтвердит - совсем другое дело. Алиби. Независимо от того, есть на Таре такое понятие или нет.

   Но тэсс Весара отвечать не спешила. Точнее, она вообще этого делать не собиралась.

   - Алатти, я должна это знать. И это... в твоих же интересах.

   - Откуда ты... - выговорила она наконец.

   - Знаю? Догадалась. Причем совершенно случайно, но очень вовремя. И не бойся, никому и ничего я рассказывать не собираюсь. Просто скажи мне...

   Она затрясла головой.

   - Не был?

   - Не скажу, - выдавила она. - Думаешь, я не поняла, что ты сделала? Это... бесчестно!

   - Это как раз будет честно, - усмехнулась я. - Правда и ничего, кроме правды. Прости, но вранье меня не устроит, а что-что, а это ты умеешь, подруга.

   - Я много чего умею, - огрызнулась она в ответ, разжигая на ладони лепесток пламени.

   Я ненавижу огонь. Раньше могла часами любоваться тем, как он скользит по сложенным в очаге поленьям, а теперь даже на кухне избегаю лишний раз открыть печь и поворошить угли.

   - Не напрашивайся, Ал. Ответь на мой вопрос, и я уйду.

   Говорила я тихо, но что-то в моем голосе заставило ее погасить огненный сполох, опустить руку и испуганно зажмуриться. На какой-то миг защемило сердце: кем же я стала, если друзья и те боятся меня?

   - Был или нет? И все.

   - Был...

   - Тогда сделай мне еще одно одолжение, попрощайся с ребятами за меня. Скажи, что мне стало нехорошо, и я пошла домой.

   Круг замкнулся. Из двоих имен осталось одно, и та часть меня, которая все еще любила и дорожила своими друзьями, порадовалась тому, что это не Эвил. Плевать на него, но хоть не придется расстраивать эту бледную, перепуганную дуреху, закрутившую роман с наставником, старшим ее как минимум раза в два.

   Круг замкнулся. А я не знала, что мне делать. Дошла до скверика и присела на скамью неподалеку от входа в портал. Пыталась представить себе лицо распорядителя Келая, словно в какой-то детской игре прилепить его невзрачную физиономию к фигуре в черном плаще, и у меня ничего не получилось. Глупо. Дремавший разум очнулся и требовал неопровержимых доказательств. Из глубин памяти всплыла бритва Оккама и я попробовала вооружиться ею, чтобы отсечь лишние сомнения, но и это мне не удалось. Наверное, я просто испугалась, Ил. Да, струсила. Я так часто и так красочно представляла себе, что сделаю с твоим убийцей, когда найду его, что теперь боюсь этого сама. Но я ведь пообещала тебе. И нашему сыну. Значит, должна.

   Можно было бы прямо сейчас пойти в пансион тэсс Глико, в котором остановился Салзар. Некромант, в отличие от меня, наверняка знает, где живет Келай. Но подумав еще немного, не стала этого делать. Я дала обещание, я его и исполню. И ничего, что возмездие будет отложено на эту ночь. Мне о многом нужно подумать, все рассчитать и взвесить. А убийце еще одну ночь предстоит спать и видеть во сне свое будущее - огонь и смерть...

__________

   Он боялся напрасно - о нем не забыли. Выждали, пока все уляжется, успокоятся местные маги, снимут запрет на телепортацию и блокирующую работу амулетов связи защиту, а затем сами подали весточку. Первый раз два дня назад, всего несколько слов: "Ожидайте дальнейших указаний". А сегодня, наконец-то, удалось установить полноценную связь и поговорить. Ему безумно хотелось поговорить хоть с кем-нибудь, кто смотрел бы на него, а не сквозь него, кто видел бы и знал его истинную сущность и силу. И ради этого он готов был стерпеть даже упреки в провале задания.

   Но упреков не последовало.

   - Я и не ожидал успеха, - честно сказал человек, отделенный от него прозрачной гранью установленного в окружении светящихся амулетов зеркала. - А то, что вы живы и вне подозрений, это уже успех.

   - Но как же все то, что вы мне говорили? - опешил маг.

   - Я не лгал вам. Но, к сожалению, Кармол был моей и только моей идеей, больше никто её не поддержал. Иначе у вас было бы лучшее финансирование и более мощная поддержка. Но остальные полагают, что вопрос с маленьким картонным королевством можно решить и позже. Жаль. Задумка с послами была определенно хороша. Увенчайся она успехом Империя выиграла бы дважды: в случае ответной агрессии Лар'эллана в отношении Кармола, Дистен наверняка попросился бы под крылышко к Императору, и можно было бы покончить с этой нелепой независимостью раз и навсегда, а еще появился бы неплохой повод для объявления войны Лесу... Но, увы, мои друзья и здесь меня не поддержали, она считают, что еще слишком рано. А вот я не удержался и решился на эту маленькую авантюру...

   Авантюру? Сначала его, Мастера Смерти четвертой ступени, отрывают от серьезных изысканий и отправляют сюда, в эту Школу, якобы только за тем, чтобы он собрал информацию о местных магах. Затем всего лишь за незначительную плату, правда, сопровождаемую более чем щедрыми обещаниями, поручают организовать срыв наметившихся дружеских отношений Кармола с эльфами, ради чего он рискует даже собственной жизнью. А для его нанимателя это, оказывается, всего лишь маленькая авантюра?! Сердце колдуна клокотало от бешенства, но внешне он оставался спокоен - за столько лет волей-неволей научишься скрывать эмоции и собственные мысли.

   - Но я доволен вами, - продолжал человек за зеркалом. - Так что можете считать, что все это было проверкой.

   Маг стиснул под столом кулаки. Проверка! Теперь он не удивился бы, узнай, что на его успех принимались ставки, и эти чванливые людишки смачно в подробностях обсуждали, сумеет ли он, проведший большую часть своей жизни в библиотеках и книгохранилищах, чего-либо добиться. Если верить собеседнику, он сумел. Он выжил - на что они не рассчитывали - и теперь снова зачем-то понадобился. Только в этот раз он попросит настоящую цену за свои услуги.

   - Нет-нет, пока от вас ничего не требуется. Оставайтесь на месте, занимайтесь обычными делами. Пусть вас продолжают считать... эм... тем, кем считают, да. А чуть позже я дам вам знать...

   Пустой, бессмысленный разговор. И этого он ждал так долго?

   Он один за другим погасил амулеты и набросил на зеркало темную ткань. Спать. Сердце вздрогнуло то ли от страха, то ли от другого чувства, поселившегося в нем с недавних пор, а мужчина улыбнулся. Страх? Страх - это ерунда, теперь он понял это. А огонь и боль - всего лишь ничтожная плата за встречу с мечтой...

__________

   Всю ночь я спала как младенец, а проснувшись чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Меня не мучали больше лишние сомнения и не терзали ненужные страхи. Я все решила и все рассчитала, каждое слово, каждое действие. Я не поеду в Школу с утра, когда Келай по своему обыкновению будет стоять на крыльце до тех пор, пока последний ученик не войдет в здание и не начнутся занятия. Не поеду я туда и через час, когда в коморку распорядителя в любой момент может ввалиться кто-нибудь из учеников или наставников, чтобы попросить выдать что-либо из хранящихся на складе пособий или ключ от какого-нибудь тренировочного зала. Я прибуду в замок ровно к десяти, когда, разобравшись с делами насущными, Келай привяжет к дверной ручке белый платок, предупреждающий о том, что хозяин кабинета изволит обедать и беспокоить его не стоит.