- Хочешь поиграть?

   Он взвесил в руке медную грушу, используемую как пресс-папье, и замахнулся. Я замерла, но капитана это не остановило. Увернуться не получилось, лишь закрыть руками голову... Но он метил ниже.

   - Мне нравятся немного другие игры, - за соединяющую браслеты цепь он поднял меня с пола. Всего одной рукой. Второй - сдавил горло. - Помнишь Райе? У меня были друзья под Райе.

   - У меня были друзья в Энтау и под Гаасом, - прохрипела я.

   Вмурованный в стену крюк был рассчитан на кого-то повыше ростом, и я повисла на нем, не касаясь ногами каменных плит.

   - У тебя много друзей, - прошипел Ласто. - Меня интересуют те, что еще живы. Где они? Сколько их? Что замышляют?

   Комендант вернулся к столу и вновь сосредоточился на выборе. Боги пресветлые, почему же так долго?

   - Зачем вам графство, тэр Ласто? Хотите собственный замок с пыточной? А то ведь и не разгуляешься в походных условиях. А там дыбу соорудите, колесо поставите. Хорошо. И пара ленных деревушек под боком - перебоев с подопытными не будет.

   Он остановился на узком ноже с зазубренным лезвием.

   - Я бы отрезал тебе язык, - процедил он, приближаясь. - Но нельзя... Может, ухо? Тебе ведь хватит одного, чтобы слышать мои вопросы?

   Он отвел ножом мои волосы, и я затаила дыхание, стараясь не показывать, что мне на самом деле страшно.

   - Охотники отрезают волкам уши, - в лицо мне дохнуло табачным смрадом. - И Лар'элланским выродкам отрезают уши. Оставляют себе, как трофеи. Но твое ухо сгодиться только на то, чтобы выбросить - оно не похоже ни на волчье, ни на эльфячье. Обычное человеческое ухо. Зачем мне такой трофей?

   Я испуганно сглотнула, когда лезвие переместилось на мою щеку. А потом зажмурилась от боли, чувствуя, как кривые зубцы кромсают кожу, и закусила губу, чтобы не заскулить. Почему так долго?!

   - Больно? Поверь мне, это - цветочки. Что такое боль ты узнаешь позже. Но я... я мужчина, и я не могу заставить страдать красивую женщину. Ты понимаешь, о чем я? Ты красивая. И мне это мешает. Отвлекает меня от дела. Но я знаю, как все исправить.

   - Не нужно, - всхлипнула я.

   Браслеты врезались в запястья под весом моего тела, со щеки на рубашку текла кровь...

   - Нужно. Мне нужно. Скажи, твой муж или любовник, тот сумрачный тип, о котором плетут небылицы - что он любит в тебе больше? Твое лицо? - нож коснулся другой щеки. - Или твое тело? - лезвие распороло рубаху на груди.

   - Все, - ответили капитану из-за спины, и в лицо мне брызнула чужая горячая кровь.

   - Почему так долго? - я едва не плакала, когда Лар приподнял меня и отцепил от стены.

   - Прости. Там слишком светло, и маг в коридоре. Я не хотел, чтобы поднялся шум.

   Одна из пыточных игл пришлась кстати - Сумрак в секунды разделался с замками, и я скинула ненавистные браслеты.

   - Дай мне минуту.

   Минута - на то, чтобы впустить в себя силу, снять усталость и боль, и залечить порез.

   - Сколько их там? - я кивнула на дверь.

   - Солдаты и маг, которые тебя привели. Дальше по коридору - три человека в одной из комнат. Остальные или на первом этаже, или во дворе. Начнем с этих?

   - Да. Я возьму мага, ты - бойцов.

   - Как всегда, - пожал плечами муж, прежде чем снова раствориться туманом.

   Я подошла к двери и громко трижды ударила в нее кулаком. Подождала насколько секунд и повторила. Наверняка комендант вызывал своих людей иначе, но такой стук не мог не заинтересовать.

   - Что-то случилось, тэр Ласто?

   Магистр, так и не назвавший мне своего имени осторожничал: лишь чуть-чуть приоткрыл дверь и выставил щит.

   - Зайдите! - Воздух помнил слова коменданта и позволил мне воссоздать его голос.

   Человек шагнул в комнату, и дверь за ним захлопнулась. Сначала он увидел Ласто, лежащего на полу в луже собственной крови, а потом почувствовал, что не может пошевелиться - щит был слабоват.

   Обошла его и остановилась так, чтобы он мог меня видеть.

   - Но... как? - я лишила его возможности двигаться, но не говорить.

   - Вы же сказали, что знаете эту легенду, магистр. Значит, должны были знать и о том, кто всегда стоит у меня за спиной.

   В подтверждение моих слов Сумрак частично материализовался, выставив вперед руку с мечом.

   - Он нужен живым, - предупредила я.

   - Зачем?

   - Будет проще отключить защиту замка, если знать, где стоят отражатели. Думаю, магистр не откажется ответить на несколько вопросов.

   - Ясно. А я уж думал это из-за "Я весь вечер на вас пялился на том приеме, тэсс".

   Было непонятно, то ли он насмехается, то ли, действительно, ревнует. Но этот безымянный маг повел себя со мной как человек - в конце концов, врагов тоже можно уважать.

   - Вопросы буду задавать я? - Лар недвусмысленно перевел взгляд на разложенные на столе инструменты.

   - Нет, я. Займись людьми, как и собирался. У нас мало времени.

   Я не Ласто, я не испытываю удовольствия, истязая людей. Есть более гуманные способы.

   - Может быть, для начала все же скажете, как вас зовут, магистр? Если нет...

   Я подняла руку к его лбу, и человек моргнул, не в силах отстраниться:

   - Эрд. Мое имя - Эрд. Маг пятой степени.

   - Хорошо, - кивнула я. - А как зовут меня, вы помните.

   - Да. И не нужно... Я знаю, что вы сможете, но не нужно. Ментальный щуп - это так... унизительно. Я скажу вам, где установлены амулеты, а взамен прошу...

   - Вы не в праве о чем либо просить.

   - Но я все-таки прошу. Мне кажется, вы совсем не такая, как говорят, и те люди - солдаты и другие маги...

   - Проход свободен, - вернулся в комнату Лар.

   Человек понял, что означают эти слова, и опустил глаза.

   - Взгляните в окно, магистр. Видите птицу в небе? Кто это, по-вашему?

   - Не знаю, - мой вопрос его удивил. - Похоже... на чайку?

   - Чайка в степях? За сотни парсо от моря? Это - буревестник, магистр. И у вас минута, на то, чтобы рассказать мне все, что я хочу знать. Тогда мы сохраним жизнь вам и тем, кто согласиться сдаться. Обещаю.

   Все равно мы всегда только так и делаем - это обещание не ломало моих принципов. Конечно, в своем человеколюбии я могла бы пойти и дальше: могла бы использовать энергию отражателей, развернуть потоки, направив их внутрь замка, и наложить на всех попавших под излучение узы подчинения, чтобы обезоружить и связать каждого. Но во-первых, я не настолько милосердна, а во-вторых, каждый вправе сам выбирать себе судьбу.

   Замок Тарли, маленький, но важный для Кармола стратегический объект, на осаду которого могли уйти длани, был взят за полчаса. Защита, которую нельзя было обойти или снять снаружи, элементарно отключалась изнутри. Нужно отдать Беате должное, за исключением небольших нюансов, план был идеален: имперцы сами впустили нас с Ларом за стены.

   - Окажите мне еще одну услугу, магистр Эрд. Мне нужно связаться кое с кем.

   - Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря, что дело совсем не в соперничестве, - тихо выговорил новый обладатель браслетов со слезами демонов.

   - Ложь - это крайнее средство. Я редко к нему прибегаю.

   А в правду отчего-то не верят. Ну и зря.

   Личный маг короля Дистена откликнулась сразу же, будто все это время не отходила от зеркала и держала руку на кристалле.

   - Тарли наш, - отчиталась я коротко.

   - Были какие-то проблемы?

   - Несущественные, - я коснулась лица в том месте, где уже не было шрама, но еще оставалась засохшая кровь. - Но в следующий раз, когда вас осенит подобная идея, сами сдавайтесь в плен.

   - Не получится, - усмехнулась магичка. - У имперцев приказ живой меня не брать. Думаю, после сегодняшнего дня в отношении вас пройдет такое же распоряжение.

   Как обычно, она сама оборвала связь, оставив двоякое ощущение от разговора. За все время нашего общения на расстоянии я не могла понять, чего мне хочется больше: придушить Беату или встретиться с ней лично и нормально поговорить. А может быть встретиться, поговорить, а потом придушить?