- А где же... река? - растерялась я.

   - Сразу за теми холмами, - подсказал орк. - Видишь темное пятнышко? Это верхушка обзорной башни.

   Пока я силилась разглядеть "пятнышко", у лагеря ополченцев появились новые действующие лица. И в отличие от встречавших нас селян, семеро солдат в легких кожаных доспехах хорошо знали, как обращаться с мечами и арбалетами - сопровождение высшего мага как-никак.

   - Кто такие? - грубо бросил высокий брюнет лет сорока.

   Но вид чародей, как ни старался, имел отнюдь не грозный. Наверное, виной тому был его наряд, уместный скорей во дворце, нежели в армейском лагере: расшитый серебром черный камзол, резко контрастирующий с белоснежными кружевами жабо и манжет, узкие панталоны, чулки и - о, ужас! - начищенные до блеска туфли с крупными серебряными пряжками. На поддержание всего этого лоска в полевых условиях уходила изрядная толика магической силы. И это тогда, когда в нескольких парсо от нас стоит армия врага, и даже крупица дара в решающий момент будет на счету! Понятно, что этот франт мне сразу не понравился.

   - Кто вы? - повторил он. - Откуда?

   - Марони. Гражданские, - коротко отрекомендовался Лар, поправляя маску.

   - Кто открывал портал?

   Ясно - почувствовали открывшееся окно и всполошились. Я шагнула вперед.

   - Я.

   - Кто - я? - пренебрежительно скривился магистр, увидев перед собой мою скромную персону: три гиара росту, зачесанные назад волосы, простенький брючный костюмчик и видавшие виды сапоги.

   - Галла Эн-Ферро эл Хашер, - это имя значилось в моих документах. - Школа Марони.

   - Перемещались каскадами?

   - Нет, - я пожала плечами. - Прямой канал.

   Мужчина взглянул с недоверием.

   - Ваша специализация?

   - Травы и целительство, - невинно хлопнула ресницами.

   - Степень?

   Официально - третья, так как, закончив Школу, никаких запросов на присвоение мне высших уровней я в Орден не подавала. А реально - кто его знает?

   - Угадайте, - предложила я этому хамовитому хлыщу.

   Лайс укоризненно покачал головой. Бойцы, сопровождавшие мага, насупились, чтобы скрыть ухмылки - видно, что "большую шишку" подчиненные недолюбливали.

   - Да как вы!..

   - Что, магистр Тарлен, слишком трудный вопрос для вас? - послышался со стороны знакомый голос, от которого ценителя придворной моды буквально передернуло.

   Словно надеясь, что ослышался, он медленно развернул голову к новоприбывшему:

   - Мастер Салзар?

   - Рад вас видеть, тэсс Галла, - не обращая на него внимания, улыбнулся Ворон. - Был уверен, что вы не останетесь в стороне от этого... ммм... дела. Представите меня своим друзьям? Хотя с вашим братом я знаком. Здравствуйте, тэр Эн-Ферро. И с этим молодым человеком, - он посмотрел на Сэллера, - мы, кажется, встречались...

   Некромант умолк и обернулся к застывшему в недоумении Тарлену.

   - А вы идите, милейший, идите. Наверняка у вас еще много дел.

   - Вас можно поздравить с повышением? - поинтересовалась я, когда посрамленный франт утопал не солоно хлебавши.

   - Личный маг герцога Тарейского, командующего этим участком фронта, - шутливо поклонился мужчина. - А вы здесь в каком качестве?

   - Сочувствующая сторона, - ответил вместо меня Ил, напоминая о своем присутствии.

   - Позвольте представить, магистр, - спохватилась я, - мой муж, Хаш... Хашер...

   - Можно просто - Лар.

   Я закашлялась от неожиданности.

   - Надоела эта путаница с именами, - шепнул супруг. - Пусть уже будет одно для всех.

   - Надолго сюда? - спросил у него Салзар, не забивая себе голову тем, что одно имя никак не может быть производным другого. И правда - в ходу и клички, и детские прозвища - что тут такого?

   - Как получится. Сначала посмотрим, чем можем быть полезны.

   - Простите, магистр, а что вы тут делаете? - невежливо влезла я. - Нам сказали, что ставка герцога дальше к востоку, и вы...

   - Пришел полюбоваться на того, кто вызвал такие колебания силы, - не дослушав вопроса, ответил Ворон. - Тут есть стабильный коридор, маги им пользуются. А открытие свободных порталов вообще-то запрещено. Это может вызвать сбой в системе защиты. Но не волнуйтесь, тэсс Галла, на этот раз вы ничего не сломали.

   Селлер сдавленно хрюкнул в кулак. А вот мне было не до смеха: вдруг, мой неосмотрительный поступок, мог стоить Кармолу потери щитов? Хорошо бы я помогла защитникам королевства!

   - Вас ведь не утомил переход? - маг не стал углубляться в неприятную для меня тему. - Могу предложить свою помощь в ознакомлении с местностью и с ситуацией в целом. Как раз определитесь, в чем могут пригодиться ваши таланты. Но самодеятельность тут не поощряется, тэсс Галла. Все действия координируются советом командиров, и если вы решите принять участие в обороне, вам придется официально войти в состав одной из команд магической поддержки.

   - Моя жена здесь ненадолго, - Лар сжал мой локоть. - Через два дня она должна будет вернуться в Марони к нашему сыну. Вы же понимаете, магистр, место матери рядом с ее ребенком, а не там, где льется кровь.

   - Жаль. Но я понимаю. А что до кровопролития, то сейчас у нас затишье. Впрочем, можете сами убедиться, - тэр Салзар указал туда, где над пожухшей травой в пыльном воздухе угадывалась зыбь телепорта.

   - Я уже многое видел, - отказался от экскурсии Ромар. - Буду ждать вас здесь. Тогда и поговорим... обо всем.

   Убийца непроизвольно коснулся тоненького серебристого браслета на своем запястье. Странно, я была уверена, что он снимет его, едва отъедет от дома - подаренное майлой украшение не вязалось с его обликом.

   - Предлагаю начать с береговой линии укреплений. Прошу за мной, - Ворон шагнул в портал, а мы - следом.

   Вышли под нависшей над широким песчаным берегом скалой рядом с какими-то деревянными сооружениями, вокруг которых суетились солдаты. Что они делают, я не поняла, но четко увидела границу защитных чар: щиты, подпитываемые от разных источников, прилегали друг к другу так плотно, что их можно было счесть одним целым.

   - Это специально так?

   - Да, - Салзар заметил, на что я смотрю, и правильно понял вопрос. - Между ними установлен своеобразный магнит. В случае если имперцам удастся отключить один из блоков, оставшиеся тут же соединятся и заполнят освободившееся пространство.

   - Но тогда защита истончится.

   - Да, но это все равно эффективнее, чем всякий раз устанавливать новый щит. Занимает меньше времени, и не требует дополнительных затрат силы.

   - А эти кристаллы? - я указала на камни на верхушках невысоких столбиков, расположенных вдоль берега на расстоянии десяти-пятнадцати гиаров друг от друга.

   - Это секретная информация. Боюсь, я не имею права делиться ею с гражданскими лицами.

   - А нам вообще можно здесь находиться? - спросил Сэл.

   - А вы как думаете, юноша? - усмехнулся Ворон. - Привел бы я вас сюда, если бы было нельзя?

   - Ну, вы же маг командующего фронтом, - я ответила такой же усмешкой.

   - А потому должен как никто соблюдать предписанные меры секретности. Это открытый участок. Вон там, - он махнул в сторону разросшихся камышей, - есть небольшая запруда - солдаты ходят туда купаться. Если заметили, щиты в этом месте выгнуты вперед. Не хочется, чтобы противник подкараулил наших бойцов в банный день.

   - А где этот самый противник? - щурясь, я всматривалась в противоположный берег, но он был пуст. Только вдалеке, у едва различимых с нашей стороны деревьев, чуть подрагивал под воздействием каких-то чар воздух.

   - Там, - кивнул, проследив за моим взглядом некромант. - Мы не успели сжечь рощу, и они используют ее как прикрытие. Иногда пытаются подобраться к реке. Видите повозки ближе к берегу? Хотят выстроить укрепления или установить орудия. Но мы не позволим.

   При последних словах Ворон выразительно посмотрел в сторону одной из деревянных конструкций высотой в три человеческих роста. Было ясно, что это какой-то механизм: несколько блоков, веревки, ворот лебедки. Подвижная перекладина на вершине устройства делала его похожим на колодезный журавель. С помощью лебедки двое парней тянули вниз длинный конец рычага, поднимая вверх вытесанную из камня плиту на коротком.