— А вдруг вам попадется там какой-нибудь утопленник, как в старухином колодце? — встрял Мишка Баламут. — Между прочим, эта тварь не была такой вежливой, как черный гость!

— Ребята-ребята! — опять призвал всех к спокойствию выставленными перед собой открытыми ладонями Купер. — О чем вы тут вообще говорите? Кого мы еще встретим на болотах? Вы что?! Нам четко расписан алгоритм нашей работы знающим человеком. Я имею в виду Марию Васильевну. Она прожила здесь долгую жизнь, знает это болото и окружающую местность как свои пять пальцев. Она уже предупредила нас обо всех ожидающих нас опасностях, включая и то создание в колодце. И беда случилась только с тем человеком, который не слышал ее предупреждения. Бедный Борис… В остальном, — увольте. Ни черные незнакомцы, ни дух лесных озер, ни сам Болотный Демон не представляют для нас угрозы. Или вы имеете в виду кого-то еще? Неужели у вас воображение разыгралось?

Ученый испытующе посмотрел на Мишку.

Баламут молча отвел взгляд.

Но, вместо Парфенова снова заговорил Виктор.

— Извиняюсь, что проявляю недоверие, однако мне сейчас вспомнился ваш разговор с Борисом Михайловичем, который вы вели с ним, когда мы ехали из Петербурга в Череповец, — в машине, — обратился он к Джону. — Не сочтите это за подслушивание. Ведь, как вы сами знаете, — никакой перегородки в машине не было, и нет, так что слушал я вас помимо своей воли. В общем, не будем вдаваться в подробности, но вами лично было упомянуто, как кто-то говорил о том, будто бы на здешних болотах живет некий Владыка мира, Повелитель хаоса и тьмы.

— Повелитель? Когда ты это слышал? — удивился Мишка.

— Вы с Лёгой и Андреем в тот момент еще даже к экспедиции не примкнули, — пояснил ему Виктор. — А даже если бы и примкнули, все равно бы ничего не услышали, — ведь вам в «Газели» пришлось ехать, а господин Купер и Борис Михайлович в длинной «Ниве» сидели.

Юля поддержала парня серией коротких кивков.

— Короче, нам бы сейчас не помешало побольше знать обо всем этом. А то от недосказанностей страшновато становится, — закончил Виктор.

Почувствовав, что получает очередной удар ниже пояса, Купер тут же принялся сглаживать «острые углы» в возникшей ситуации:

— Не стоит бояться. Действительно, я разговаривал с одним человеком, который был моим информатором относительно этих мест и того, что здесь может скрываться нечто потустороннее. Но информацию, — о Владыке Мира, Властителе Хаоса и Тьмы, он получил в видениях. Не думаю, что видения способны будут причинить нам вред, даже если они у нас тоже возникнут. По крайней мере, этот человек остался жив и здоров. Кстати, Мария Васильевна, насколько вы знаете, «прописала» мне аналогичный способ «встречи» с Болотным Духом. Помните про сонный отвар?

Джон, выдержал паузу (по отсутствию реплик стало понятно, что члены экспедиции приняли его объяснения и заверения), после чего продолжал:

— Хоть сейчас еще день…

Народ закинул головы; небо было пока светлым.

— … нам все-таки лучше не медлить. На сборы полчаса. За это время ребятам хорошо бы управиться с носилками. Далее, — отправимся колонной. Обе машины одновременно. На перекрестке лесной дороги разделимся: Алексей повезет Ананьева в город, мы — отправимся в противоположную сторону, — к болоту. За дело!

Виктор два раза хлопнул в ладоши, обозначая отбой разговора, и люди стали расходиться.

— Всем вам хочется внести свою ле-е-е-пту… — передразнил американца Мишка, когда отошел, вместе с Андреем от ученого на такое расстояние, что он их уже не мог слышать. — Хладнокровный сукин сын, а?

— Нечего косляться! — одернул его Солдатов. — В конце концов, мы, действительно, — на работе! Можем, конечно, помимо главного своего предназначения здесь еще и больным членам команды помочь, но деньги нам не за это платят.

— Пока еще ничего не заплатили, — отметил Мишка, подходя к Лёге, который уже слетал на лесопилку, приволок оттуда два тонких бруска, а теперь пыхтел возле них, раскладывая деревяшки то так, то эдак, пытаясь на глаз определить степень их прочности и длину.

— Заплатит. Ты видел, какую пачку купюр этот богатей из Штатов старой кикиморе оставил? — Андрей выволок из своей палатки спальный мешок и показал Мишке где именно надо рвать.

Мишка попытался сделать разрыв по шву, однако стекловолоконные нитки оказались крепче его рук. Тогда он вознамерился разорвать капроновую материю рядом со швом, — тоже ничего не получилось.

— Ножик требуется, — выдохнул Лёга, отвлекшийся на мгновенье от своего занятия с деревяшками и посмотревший, что там делают его кореша.

— У меня нет, — хлопнул по карманам Андрюха, и тут же предложил: — Может, у Купера спросить?

— А у него есть? — с сомнением процедил Лёга.

— Кстати, лысый, — обратился к Стрельцову Мишка. — Господин Купер просил тебе кой чего передать…

— Чего? — Лёга напрягся.

— А того, что, покуда, ты его бинокль вчера залапал, сегодня остаешься в лагере под нашим присмотром и будешь, за свою оплошность, отрабатывать.

— Я? Отрабатывать? — недоуменно вытаращился на него Стрельцов. — Почему именно я? Ведь мы его все вместе лапали…

— А ты — всех больше жирных отпечатков наоставлял! — подбоченился Мишка.

— Лёг, ты Баламута не слушай, — замахал руками Андрюха. — Он, как всегда, просто издевается. На самом деле господин Купер сказал, чтобы все мы, втроем, сегодня тут оставались. Понял?

— Ах, ты…! — скрежетнул зубами Олег и замахнулся кулаком на Мишку.

— Перестаньте. Давайте, лучше, подумаем, где же нам ножиком-то разжиться, — произнес в этот момент Андрей.

Кулак Лёги неохотно опустился.

— У Витьки бы надо пошукать, — сказал Мишка Парфенов. — Если у него самого нет, на кухне — точно найдется. Сбегаю туда!

— И побыстрей! — рявкнул ему вдогонку Лёга. — Будешь у меня… отрабатывать… скороходом за издевательства надо мной!

Виктор увидел, как к нему приближается Баламут.

До этого он говорил с Юлей. Та, вроде, немного успокоилась после всех потрясений, будь то хоть ночное происшествие с Рэем или… угрозы Купера потащить ее любимого человека гулять в темноте по болоту. В данный момент, обретши новую волну хорошего настроения, она только-только закончила разъяснять ему, что собирается приготовить к ужину, и спрашивала, успеют ли те члены экспедиционной команды, которые сейчас уезжают по делам, вернуться в лагерь до восьми вечера. Иначе, приготовленную на ужин пищу придется, потом, разогревать, а, разогретая, она будет иметь уже не такой хороший вкус.

— Алексей — точно успеет. Ему и дегустировать, — отшутился Виктор.

— Но ты же, понимаешь, я спрашивала, в основном, не об Алексее. Мне более важна твоя машина! — воскликнула Юля.

Виктор только улыбнулся ей в ответ.

Девушка вздохнула.

Действительно, откуда парень мог знать, — успеют они до ужина съездить к топям, а так же вернуться обратно или нет? Пробная вылазка — ничего не значила. Если ученого что-то начнет интересовать, работа может и затянуться.

Виктор понял чувства Юли, поэтому, не прекращая улыбаться, обнял ее и крепко прижал к своей груди.

— Господа — товарищи, ножа не найдется? — подлетел к ним Мишка Баламут.

— В кухонном наборе их много. Пойдем, покажу, где взять, — ответила ему Юля, выскальзывая из объятий Виктора.

Виктор неохотно отпустил девушку. И, как только сделал это, сразу услышал голос Алексея, отвлекший его от собственных мыслей:

— Слушай, Вить, чтобы ребята ручки носилок обтесали, им нужен будет топор поменьше, чем тот, которым они туалет строили. У меня в багажнике в аккурат нужного размера инструмент лежит. Не знай, кто его туда сунул, да и, вообще, — купил, но топорик классный. Не сходишь со мной до машины? Я его тебе отдам, а ты — ребятам снесешь. Я же, извини, займусь подготовкой салона. Для перевозки больных там еще много чего надо убрать, да почистить.

Парень не возражал. Все равно вездеход пребывал в полной боеготовности, а Юля, после того, как снабдила Мишку ножом, снова отправилась в палатку Бориса Михайловича, присматривать за больным. Делать, пока, было нечего.