— В Череповце перво-наперво — заскочил в «скорую», — продолжал Алексей. — Все машины, мать их, разъехались по вызовам! Решил в красный крест сунуться, а там — один-единственный врач кардиолог. На предложение прокатиться до болота он, естественно, отказался! Дескать, ему не на кого больных оставить. Правда, этот хмырь дельные разъяснения дал. Прежде всего, отсоветовал на «скорую» надеяться. Сейчас, мол, у тех, в транспорте переходный период, — нехватка машин тоже с этим связана, все буханки-санитарки, из старой техники, уже списали, а полноприводные ГАЗовские микроавтобусы, которые должны их заменить, еще с завода не пришли. Пока снега нет, обходятся несколькими «Газелями» с приводом на заднюю ось. При таком раскладе, все равно, специально оборудованная машина до нужного места, по бездорожью, не доберется.

— А если мы «Газель» на буксире сюда дотащим? — робко выдвинул предложение Виктор.

— Ты думаешь, я не обмозговывал такой вариант? — усмехнулся ему в ответ Алексей. — Но, сам посуди: «Газель» из «скорой» будет иметь все недостатки прицепа, в том числе и — преодоление препятствий наскоком. Иначе это корыто так «сядет», что потом и вездеходом его с места не сдвинешь. К тому же ты подумал об отсутствии управляемости? Беспомощный автобус, на веревке, станет шарахаться по колее, подвластный не рулю, а стихии. Чтоб сюда пробраться — это еще приемлемо, а, вот, больного в таких условиях обратно везти, — извини меня… Конечно, его могут к койке привязать, но кишки-то… и сердце, — не привяжешь. Поэтому…

— Ты прав, — остановил его Виктор. — Да и «Газель», после такого ее волочения, неизвестно — поедет ли в город своим ходом. Ей в колее и кардан и даже задний мост может вырвать. Машина все-таки, а не сани-волокуши.

— Кстати, о машинах, — мгновенно подхватил нужную волну в разговоре мужчина. — Когда тот гад из красного креста узнал, что у нас длинная «Нива» есть, то вообще говорит: «Не фиг, мол, время тратить, везите вашего сердечника к нам в больницу сами».

— Но, ведь, у нас уже был разговор на эту тему. Бориса Михайловича нельзя перевозить таким способом…, — ужаснулась Юля. — К тому же мы совершенно не знаем, как это делается, и не имеем соответствующих лекарств. Наверняка, ему, перед дорогой, следует укол какой-нибудь сделать, а при транспортировке в особую позу его положить. Вы, например, в курсе, что сердечников ни в коем случае не кладут на правый бок?

— Ну…, милая, — развел руками Алексей. — Можно — не можно его перевозить, а ситуация складывается так, что везти надо! Сам не люблю делать того, в чем не разбираюсь, но сейчас этот принцип приходится игнорировать.

Купер выразительно посмотрел Алексею в глаза, как бы спрашивая мужика: «Боишься?»

Алексей, зная, что напрочь лишен проницательности, неожиданно для себя понял значение взгляда, который послал ему американец.

Собственно, Купер уже задавал ему однажды подобный вопрос, только устно. Мужчина отчетливо вспомнил, где это произошло. У дома колдуньи! Когда настала очередь перегружать оборудование Бэна из микроавтобуса в полноприводные машины (точно! тогда этот вопрос к оборудованию и относился).

Но сейчас все было связано не с какими-то железками, а с судьбой человека.

«Боишься… испортить?» — читалось в глазах американца. — «Погубить чью-то жизнь? Ведь в каждой профессии свои тонкости есть. В профессии врача — тем более, а ты — не врач!»

Алексею взгляд Купера очень не понравился. Вот только чем не понравился, — он не знал. Может, усмешкой, издевкой, которые в нем прослеживались?

Раздраженный этими мыслями мужчина, тем не менее, смог сосредоточиться и даже послал американцу ответный импульс: «Да, тонкостей тут много, и я в них — не профессионал. Особенно, когда дело касается перевозки людей с разрывом сердца. Но медлить сейчас — смерти подобно. И игра в гляделки, которую вы тут устроили, — совсем ни к чему».

Видимо, до Купера, хоты бы от части, дошло, о чем в данный момент подумал Алексей. Поведение американца сразу же изменилось: он отвел взгляд и сконцентрировал внимание на Лёге, Андрее и Мишке.

— Ребята, сооружайте носилки, — обратился к ним Джон. — Самые простые, — две жерди и натянутый между ними … э-э-э…

— Спальный мешок, — нашелся, вдруг, Лёга Стрельцов. — Только придется его немного испортить в изножье, — эта штука кульком сшита, а нам требуется развернутое полотнище. Выход один — распороть.

— Распороть, — так распороть! — утвердил его план американец. — Только, сперва, найди все же бруски, из которых можно сделать перекладины.

Лёга мгновенно бросился в сторону заброшенной лесопилки. Там должны были сохраниться подходящие для изготовления каркаса носилок деревяшки. Пробегая мимо обеденного стола, он, вдруг, случайно заметил возле растущего тут же одинокого дерева прислоненный к его стволу карабин. Ружье находилось в тени, и потому было едва заметно. Парень еще хотел сказать другим людям, что оружие осталось бесхозным, но момент был очень неподходящим. Ноги несли его дальше, и через секунду он уже забыл о существовании карабина.

«Надо скорее начать жертвоприношение, пока «стадо» не разбрелось. Скорее… Скорее…» — вертелось, тем временем, в голове Купера, сочиняющего актуальный план действий.

От сочинения этого плана американец чувствовал себя сейчас, как вчера днем возле дома старой колдуньи, задумывая хитрость против Стокера, а ощущал он себя тогда — настоящим подлецом. Только, на сей раз, вместо Рэя и дровника в мозгах ученого появились новые компоненты: вылазка на болото, иные действующие лица, и… кое-какие надуманные основания произвести такую вылазку не утром, а вечером, ближе к ночи…

Постепенно все это слилось воедино и образовало некую отправную точку, с которой Джон и решил начать, развивая мысль по ходу ее изложения.

Отправным пунктом был увоз в больницу Ананьева. Без старого ученого, как Купер уже давным-давно понял, одной жертвенной души, в итоге, не хватало. Но если принять во внимание Виктора… Может он — «запаска»? Может, служить альтернативной жертвой — и есть предназначение, которое является особым планом Ылма на него?

Такая «подстава», кроме «закрывания» пустого места таила в себе и еще один плюс.

Ведь, раньше, не составляя план ускорения жертвоприношений, Джон собирался взять с собой в поездку на болото непродуманное количество людей: Бэна, Виктора, Бориса. Их персоны для этого были объявлены им порядочное время назад, — когда, под конец ночи, пришлось устраивать внеплановое совещание с участниками экспедиции из-за страха, который навел на лагерь Рэй своим звериным ревом (хотя…, вчера, он еще и не собирался предназначать этот народ в жертвы, по крайней мере, — пока, считая, что оборотни должны сами уволочь в топь тех людей, которых посчитают нужными). Теперь же все изменилось. Если уж контролировать ситуацию собственноручно, значит и это тоже надо принять во внимание.

Кстати, о внимании и о контроле (отборе людей, предназначающихся для первого жертвоприношения и их количестве): Гаргейха требовалось только две жертвенные души. Третий же человек, которого Джон необдуманно собирался взять в поездку на болото вчера, во время нападения оборотней на его спутников мог помешать процессу жертвоприношения (себя Купер в данном плане списывал со счетов, — он все равно бы отошел в сторону, давая волкодлакам полную свободу действий).

Короче, инфарктом Ананьева, все недочеты предварительных задумок оказались подкорректированы, словно самой судьбой (или опять Болотным Духом?).

Теперь, достаточно было усадить в машину первую партию будущих мертвецов: Виктора и Бэна.

И пусть они транспортируют себя в топи самостоятельно, а не при помощи Болотных Слуг. Вдобавок, — как можно быстрее, то есть — сегодня. Слуги же, благодаря такому обороту, здесь отдохнут. С них хватит и другой… работы…, касающейся умерщвления жертв.

Бэн… Жаль, конечно, сразу лишиться такого великолепного компьютерщика. В дальнейшем он мог быть очень полезен. Но, если не взять его в поездку сейчас, а захватить кого-то другого, вместо него, — это будет выглядеть как-то странно. Что ж, придется в ведущейся игре сразу отдать козырную карту.