Джон прошел в салон самолета. За ним, по пятам, следовал Бэн.

Шикарный авиалайнер должен был вскоре унести их в Германию, — в Мюнхен. Далее, им предстояло пересесть на «Боинг», который доставит их уже не куда-нибудь, а на «нужную широту». Все, действительно, оказалось организовано для ускорения перелета, если не считать промежуточной посадки-высадки. Хотя, как передал ему курьер, посланный Эриком, получалось, что из Бостона в Россию вылететь напрямую, без «перекладных» — вообще практически невозможно. Такие рейсы являются достоянием только Нью-Йорка. Но если ехать (или лететь) в Нью-Йорк и ждать момента вылета там, — пройдет времени намного больше, нежели в Мюнхене перескочить из одного самолета в другой. Так что согласиться на пересадку имело смысл.

Кроме выполнения инструкций Купера, Эрик не забыл предугадать его желания (а желал Джон лишь одного, — побыстрее начать трудиться). Ко всему прочему, требовалось ликвидировать некоторые сложности и временные потери, которые могли возникнуть уже на территории другого государства и помешать осуществлению желаний босса.

Например, Мюнхенский «Боинг» имел пунктом своего назначения не Петербург, как требовалось, а Москву. Это означало, что из Москвы потом еще придется отправиться в другой город, расположенный довольно далеко от столицы России.

Джон понимал, — решить две проблемы одновременно: скорейшего прилета в Россию и быстрейшего начала работы можно было только с помощью волшебства.

Но Эрик постарался на славу!

Он добыл смягчающие обстоятельства, которые опять позволяли такому маршруту доминировать над Нью-Йоркским вариантом воздушного сообщения. Взять, хотя бы то, что ректор Санкт-Петербургского Университета Имени Академика Павлова, готов был (Эрик уже связался с ним, получив его полное согласие на помощь) прислать в столицу свой служебный автомобиль, призванный доставить заокеанских гостей туда, куда надо. К тому же, на этом самом автомобиле, кроме водителя, Купера должен был встретить Ананьев. По пути из Москвы в Петербург с ним можно было бы многое обговорить, — то есть, по сути, — уже начать работу (а не просиживать штаны в Нью-Йоркском аэропорту).

Джон решил не смотреть в иллюминаторы, дабы не будоражить ностальгические чувства. Ему хватало и тоски по собственному дому. К тому же, в данную минуту это было не столь актуально, сейчас его больше наполнял страх преследования, — далекого или близкого, — неважно, главное, он осознавал его реальность.

Кажется, Бэн такого страха не испытывал вовсе. Мысленно, Купер позавидовал этому парню. Бэн, словно турист, полюбовался красотой небесной синевы, залитой лучами стоящего в зените солнца, отпил из бутылки кока-колы и с умиротворением на лице, опустился в свое кресло.

Джон изо всех сил успокаивал себя, но все равно испытывал дискомфорт, желая быстрее подняться в воздух, — туда, где нет преград и остановок.

Едва он успел с облегчением вздохнуть, услышав, что входной люк закрыли, и турбины авиалайнера стали набирать обороты, как его больно схватила за плечо чья-то рука. Джон мгновенно обернулся, думая увидеть агентов ФБР или, на худой конец, полицию, которые пришли задержать рейс и приостановить ход начатой им экспедиции. Без сомнений, спецслужбы уже давно следили за ним, а демонстрация его работы на недавней конференции вполне могла заинтересовать их еще сильнее. Джону вспомнились смутные фигуры в черных костюмах, внезапно появившиеся у входной двери в конференц-зал и так же внезапно исчезнувшие. Но, очевидно, его решили не трогать. Может из-за нереальности его затеи и собранного материала, не укладывавшихся в рамки здравого смысла, а может по каким-то иным соображениям, например, — дать ему закончить работу, а уж потом взять все готовенькое, не доводя до обозрения общественности.

Однако перед Джоном стоял всего-навсего Рэй Стокер. Рэй боязливо оглянулся на спешащую к ним стюардессу и быстро заговорил:

— Мистер Купер, я лечу в хвосте, место 13-джи. Слышал, что вы снаряжаете экспедицию на череповецкие болота. Выходит, наши пути пересекаются… Собственно, им суждено было пересечься… Ведь, Мюнхенский рейс, на который мы сейчас сели, — единственный, способный дальше состыковаться с вылетом германского аэробуса в Россию. Другого такого случая придется ждать еще несколько дней, а то и неделю.

В этот момент к ним подошла стюардесса.

— Сэр, — обратилась она к Стокеру. — Вы слишком далеко ушли от своего кресла, сейчас объявят готовность на взлет.

Действительно, уже включилась система оповещения: заработали репродукторы, а стеновой экран телевизора показал неимоверно красивую девушку, одетую в форму стюардессы. Эта девушка заговорила через динамики репродукторов:

— Дамы и господа, компания Панамерикен рада приветствовать вас на борту своего авиалайнера и просит минуту вашего внимания. После того, как мы наберем высоту и отключим сигнал «пристегнуть ремни безопасности», вы сможете заказать безалкогольные напитки и кофе бесплатно. Вино и коктейли можно заказать за дополнительную плату. Сейчас самолет готовится к взлету. Убедительно просим вас выключить все электрические приборы: сотовые телефоны, ноутбуки, пейджеры, — все, что имеет выключатель. Использование сотовых телефонов запрещено на протяжении всего полета.

Виртуальная стюардесса очаровательно улыбнулась и заговорила о том, что предоставляется пассажирам рейса на борту авиалайнера, какими правами они пользуются, какую помощь могут получить и т. д.

В это время настоящая стюардесса очень настойчиво стала теребить Стокера за рукав пиджака. Тот неохотно пошел за ней.

— Ну, так что, мистер Купер? — крикнул он. — Может, объединим наши усилия?

— А почему вы летите в хвосте, — третьим классом? Вам отказали в финансировании? — ответил вопросом на вопрос Джон.

— Именно! Мой филадельфийский антропологический университет перекрыл мне кислород, причем не сейчас, а давно, — рассмеялся Рэй. — Денег у меня едва хватило, чтобы забронировать два необходимых авиабилета, которые помогут мне очутиться в России: наш и мюнхенский. И я даже не представляю, на какие средства мне удастся доехать до цели своего исследования, когда я попаду за границу, не говоря уж о том, как я там буду жить. Вы — моя единственная надежда…

— Копать умеете?

— Конечно! — несмотря на напускную веселость Рэй явно нервничал. — Сколько костей и черепов было откопано моими руками! При археологических раскопках…

— Хорошо, принимаю вас одним из подсобных рабочих. Будете откапывать машину, если застрянет на болоте, не исключено, что, еще в чем-то, поможете. Правда, за такие минимальные услуги по отношению к моей экспедиции, вместо зарплаты вы будете получать лишь предоставляемые мной возможности для вашего пребывания на территории Российской Федерации, как одного из членов моего проекта — транспортировку до места назначения, экипировку и так далее. В свободное время занимайтесь на здоровье своими исследованиями и делайте заметки.

— Спасибо! — возликовал Рэй. — Спасибо, мистер Купер!

Стюардесса потащила Стокера сильнее, и тот был вынужден удалиться.

— На кой черт он нам нужен? — спросил Купера сидящий рядом и молча наблюдавший все происходившее Бэн.

— Абсолютно не нужен, — констатировал Джон. — Но меня не беспокоит обуза, меня беспокоит то, откуда он узнал, что я отправляюсь на череповецкие болота?

Купер перебрал в голове возможные варианты, — по каким каналам Стокер мог узнать про его намерения осуществить исследования в России?

Эрик… Навряд ли его подкупили.

Бэн… Подкупить или выпытать что-то у Бэна — идиотизм.

Информатор… Во время гипнотического сеанса с этим человеком Джон пошел на меленькую хитрость: он запрограммировал его на «молчание до могилы» относительно исследовательских устремлений всего намечающегося предприятия.

Оставалось лишь одно: Стокер был как-то связан с информатором раньше. Но что это давало? Некую предварительную ориентацию, — не более того. Шансов сработать у нее было очень мало.